回到瓜尔佳府的工甲径直来到王氏的房门口，一脚踹开屋门，屋内正在插花的丫鬟吓得摔碎了手中的青瓷瓶。王氏抬头，见儿子脸色铁青，立刻挥手屏退下人。
\"你看看你，像什么样子！\"王氏压低声音呵斥，指尖重重敲在檀木小几上，\"全府上下都看着呢！\"
工甲双眼通红，像一头被逼入绝境的困兽：\"母亲！那些人都在看我笑话！一个从六品虚衔，一个残缺的丑女——这就是你们给我的前程？！\"
王氏眼中寒光一闪，猛地站起身，一巴掌扇在工甲脸上！
\"啪！\"
清脆的耳光声在寂静的内室格外刺耳。工甲捂着脸，不可置信地望着母亲。
\"蠢货！\"王氏从牙缝里挤出两个字，\"礼部尚书赵大人已经告病三月，现在礼部大小事务都是程景明在主持！你以为我为什么忍辱负重让你娶他女儿？\"
她从袖中抽出一封密信拍在桌上。工甲低头看去，是舅舅王绍卿的笔迹：
\"赵尚书病势沉重，皇上已命程景明暂摄部务。若其女联姻我王家，外甥工甲一事可期。\"
工甲的手指微微发抖。
王氏冷笑一声，染着凤仙花汁的指甲划过信纸：\"程景明今年才五十岁，若真坐上尚书之位，至少能在朝中掌权十年。\"她突然掐住工甲的下巴，\"十年，足够把你捧到侍郎位置了！\"
窗外传来丫鬟们布置婚庆的欢笑声，衬得室内越发死寂。工甲盯着母亲猩红的嘴唇，听着她一字一句道：
\"现在，给我收起那副丧气脸。程家送嫁妆的人就要到了，若是让人看出半点不满——\"王氏松开手，轻轻整理儿子衣领，\"你就一辈子当个七品小吏吧。\"
夕阳西沉，督察院的值房里，瓜尔佳文敬正伏案批阅文件。窗外传来同僚的谈笑声，他揉了揉酸胀的眉心，端起早已凉透的茶抿了一口。
\"文敬兄，恭喜啊！\"
突然，督察院左副都御史李向藻掀帘而入，脸上带着意味深长的笑容。
文敬一愣：\"喜从何来？\"
李向藻从袖中抽出一份吏部抄送的官员升调名录，指尖在某一行轻轻一点：\"令郎工甲，擢从六品衔，这可是好事啊！\"
文敬眉头骤然紧锁。他接过名录，目光死死盯着那行小字——
\"大理寺七品评事瓜尔佳工甲，三年考绩优等，准擢从六品衔，仍任原职。\"
\"这不可能。\"文敬声音冷硬，\"工甲近年的考评，绝无可能得'优等'。\"
李向藻意味深长地笑了笑：\"听闻是荣国公府递的条子......\"他拍了拍文敬的肩膀，\"不过文敬兄素来清廉，想必是不知情。\"
文敬的脸色瞬间阴沉如铁。
尔佳府的灯笼刚刚点亮，文敬的轿子便重重落在府门前。他大步跨入府中，沿途下人们纷纷跪地行礼，却被他周身散发的寒意吓得不敢抬头。
\"老爷回来了？\"管家匆忙迎上来，\"可要用晚......\"
\"夫人和工甲在哪？\"文敬冷声打断。
\"夫人......在房中，少爷刚回府......\"
\"叫他们立刻来书房见我。\"
文敬径直走向书房，脚步沉重得像是要把地砖踏碎。他一把推开房门，惊得正在整理书籍的小厮慌忙跪下。
\"滚出去。\"
小厮连滚带爬地退下。文敬站在窗前，望着院中张灯结彩的婚庆装饰，胸口怒火翻涌——
伪造考评！勾结权贵！
他猛地一拳砸在窗棂上，震得窗纸簌簌作响。
夫人！老爷回府了，叫您和少爷立刻去书房！\"丫鬟慌慌张张地跑来禀报。
王氏手中的茶盏微微一晃。她早料到会有这一出，却没想到来得这么快。
\"知道了。\"她缓缓起身，对镜整理了一下鬓角，\"去叫少爷过来。\"
不一会儿，工甲阴沉着脸走进来：\"阿玛知道了？\"
\"嗯。\"王氏冷冷道，\"等会儿在他面前，你只管低头认错，别顶嘴。\"
工甲嗤笑一声：\"我不过是升了个从六品衔，他就要兴师问罪？莫罗那个贱种爬得那么快，他怎么不管？\"
\"闭嘴！\"王氏厉声呵斥，\"你阿玛的脾气你不是不知道，现在不是逞强的时候！\"
她死死攥住儿子的手腕：\"记住，程景明马上就要接任礼部尚书，只要熬过这关，日后有的是机会收拾莫罗！\"
工甲甩开母亲的手，却也没再反驳。母子二人沉默地走向书房，沿途喜庆的红灯笼将他们的影子拉得老长，像是两条吐信的毒蛇。
瓜尔佳文敬的书房内，沉水香在青铜炉中静静燃烧，却压不住屋内剑拔弩张的气氛。
文敬端坐在太师椅上，手指紧紧扣着扶手，指节泛白。他盯着站在面前的工甲和王氏，声音冷得像冰：\"工甲的从六品衔，是谁的手笔？\"
王氏强作镇定，脸上挂着勉强的笑容：\"老爷，工甲近来勤勉用功，连大理寺少卿都夸赞他有长进......\"
\"勤勉？\"文敬猛地拍案而起，案上的茶盏震得叮当作响，\"他上个月还在赌坊欠了一百两银子，是我派人去赎的人！这就是你说的'勤勉'？\"身为朝廷命官却流连于风月场所，这就是你们做的三年优等的考评？
工甲脸色一阵青一阵白，终于忍不住抬头：\"阿玛！儿子再怎么不堪，也比那个贱种强！莫罗不过是个丫鬟生的野种，凭什么......\"
\"啪！\"
一记响亮的耳光打断了他的话。工甲踉跄着后退两步，这巴掌的力道之大，打的工甲嘴角渗出一丝血迹。
瓜尔佳文敬的手微微发抖，眼中满是失望：\"莫罗在宁波军营率兵剿灭黑虎教，那是实打实的军功，在御前是凭本事得的赏识！你呢？除了钻营取巧使一些见不得人的手段，还会什么？\"
\"老爷！\"王氏声音尖利起来，\"工甲再怎么说也是你的嫡子！你就忍心看他一辈子在七品的位置上不挪窝？\"
文敬的眼神骤然变得锐利：\"所以你们就勾结荣国公府，伪造考评？\"他冷笑一声，\"礼部侍郎的婚事，也是你们算计好的吧？\"
工甲捂着脸，眼中满是怨毒：\"阿玛不也看重程侍郎现在是皇上身边的红人吗？否则怎么会答应让我娶那个丑八怪！\"
\"放肆！\"文敬怒极反笑，\"要不是你在京城声名狼藉，我何至于此？\"他猛地指向门外，\"滚出去！后日办完婚宴后，你给我去宗祠跪着反省！\"