\"皇上，微臣愚钝，不知...何时动手？\"莫罗艰难地挤出问题。
\"巴特鲁几人会跟你同去，\"关于人选乾隆早有打算，\"正式谈判前解决他。在谈判当日，当众宣布此事，让俄罗斯人还有那些左右摇摆的人知道背叛大清的人就是这个下场。\"
莫罗胃部绞痛，这计划简直丧尽天良。但他别无选择，只能硬着头皮恳求：\"皇上，达尔罕伏法后，能否...不牵连族人？\"
\"不可能。\"乾隆斩钉截铁，\"成年男子一概绞杀，女子发与披甲人为奴，未满十四岁者发配西北苦役，当然这些不需要你去做，你只要拿下达尔罕就行了。\"
这残酷的处置令莫罗窒息。在这个时代，他无力改变这个足以让自己被世人唾弃的计划，只能机械应答：\"微臣...遵命。\"
\"莫罗，\"乾隆忽然起身，缓步走到他面前，\"莫辜负朕的期望。\"皇帝拍了拍他的肩，力道不重，却让莫罗如负千钧，\"你是副使，正使是理藩院侍郎博清额。明日辰时西华门出发，回去准备吧。\"
莫罗跪安退出，双腿如灌了铅。殿外阳光刺眼，他却觉得浑身发冷。李要强在廊下等候，见他出来，刚要上前，却被莫罗失魂落魄的样子惊住。
\"莫大人？\"
莫罗恍若未闻，机械地向前走着。宫墙巍峨，天空湛蓝，这一切在他眼中却扭曲成了恐怖的牢笼。他想起琪琪格清澈的眼睛，想起府中二女温柔的叮咛，想起自己不过是一枚随时可弃的棋子...
走出宫门，莫罗突然扶住城墙干呕起来。随着多次呕吐胃里已经空无一物，只有苦涩的胆汁。
莫罗从皇宫回来时，整个人如同行尸走肉。脚下的青石板路忽远忽近，耳畔的市井喧嚣仿佛隔了一层厚厚的棉絮。他记不清自己是怎么穿过那些熟悉的胡同，只记得府门前的石狮子在阳光下投下的阴影，像一张即将吞噬他的血盆大口。
\"少爷？\"
小莲的声音从远处飘来。她刚从月来客栈给刘颜收拾东西回来，怀里抱着一包衣物，站在回廊下疑惑地望着他。莫罗机械地点了点头，喉咙干涩得发不出声音，径直走向自己的房间。
房门在身后关上的瞬间，莫罗的双腿终于支撑不住，整个人重重地倒在床榻上。
\"这次真的...太恶心了...\"
莫罗把脸埋进枕头，发出一声压抑的呻吟。穿越到这个时代以来，宁波剿匪的刀光剑影，金川战场的枪林弹雨，都只是生理上的危险。但这次不同，乾隆要他做的，是亲手将一个家族推向地狱，还要利用婚姻作为诱饵。
枕头渐渐被冷汗浸湿。莫罗翻过身，盯着床顶的雕花出神。那些繁复的纹路扭曲着，变成了乾隆冷酷的面容，达尔罕惊恐的眼睛，琪琪格绝望的泪水...他猛地闭上眼睛，但那些画面依然在黑暗中挥之不去。
\"咚咚咚——\"
敲门声惊醒了他。窗外日头已经西斜，他竟然昏沉地睡了大半天。
\"少爷，该用午饭了。\"小莲的声音隔着门板传来。
莫罗撑起身子，声音沙哑：\"你们先吃...把饭端到我房里来。\"
他不想让刘颜她们看到自己这副失魂落魄的模样。尤其是刘颜，那双总是能看透他心思的眼睛，一定会发现异常。
不一会儿，小莲端着红木食盒进来。四样小菜摆上桌：清炒时蔬、酱爆鸡丁、醋溜鱼片和一碗冒着热气的三鲜汤。往常这些菜色能让他胃口大开，现在却只感到一阵反胃。
\"小莲，\"莫罗强迫自己拿起筷子，\"给我收拾三身冬衣，三身换洗的里衣。\"
小莲乖巧地站在一旁，目光在他憔悴的脸上停留片刻，却懂事地没有多问：\"我这就去准备。\"
\"还有，\"莫罗夹起一块鱼片，味同嚼蜡地咀嚼着，\"告诉刘颜，明日我要出远门，让她给你一百两银票。收拾好后连同衣物一起送来。\"
小莲应声退下。莫罗盯着那碗三鲜汤，热气已经不再蒸腾。他机械地往嘴里塞着食物，每一口都像在吞咽沙砾。但理智告诉他必须进食——接下来漫长的路途和残酷的任务，都需要自己有个好的身体做支撑。
筷子与碗沿碰撞发出清脆的声响。莫罗放下碗筷，开始强迫自己思考行动计划。既然无法违抗皇命，那就必须确保万无一失。任何差错都可能连累刘颜、初雪，甚至府中的小莲二人也难于幸免。
\"拜访岳丈...\"莫罗喃喃自语，手指无意识地在桌面上画着圈，\"以商议婚事为由，将他从草原骗到满洲里城中...\"
这个念头让他胃部一阵绞痛。利用亲情设下陷阱，比战场上明刀明枪的厮杀卑劣百倍。莫罗的指甲深深掐入掌心，疼痛却无法抵消内心的自我厌恶。
\"只有在酒中下毒...\"这个念头浮现时，莫罗猛地站起身，差点打翻汤碗。武力解决会打草惊蛇，只有这种下作手段才是最稳妥的方式，但也是最肮脏的。他走到铜盆前，用冷水狠狠搓了把脸，抬头时镜中的自己双眼布满血丝，像极了那些他曾经最鄙夷的阴谋家。
\"少爷，东西备好了。\"
小莲的敲门声再次响起。莫罗深吸一口气，调整表情让她进来。小姑娘抱着一个蓝布包袱，轻手轻脚地放在床榻上。
\"这是三件厚棉袍，三套里衣，还有...\"小莲从怀中掏出一个绣花钱袋，\"刘姑娘给的一百两银票，我又添了些碎银子，总共约一百三十两。\"
莫罗点点头：\"晚饭也照例送来。还有...\"他顿了顿，\"告诉刘颜和初雪，我明日天不亮就走。我不在时，她们尽量别出门，需要什么让你和小荷去办。\"
小莲乖巧地应下，临走前却突然转身：\"少爷...您一定要平安回来。\"
这句话像一根细针，轻轻戳破了莫罗强装的镇定。他喉头滚动了几下，最终只是挥了挥手。
房门关上后，莫罗解开包袱检查。棉袍是中等的松江棉，里衣浆洗得挺括，银票整齐地折放在钱袋夹层。看着这些细致的准备，莫罗只能感叹自己想要平静的生活怎么那么难。