1916年的岁末，战争的旋律在欧洲东西两线奏响了截然不同的音符。
在西线，德意志帝国的军事机器开始进行胜利后的最终清扫，而在东线，围绕莫斯科的惨烈搏杀则进入了更加白热化的第二阶段。
随着巴黎的陷落和贝当元帅的重伤昏迷，法国南部的抵抗力量失去了凝聚的核心和精神的旗帜，士气陷入了前所未有的低谷与混乱。
西线总司令部在皇帝林晓的授意下，决定不给这片溃散中的敌人任何喘息或重组的机会，迅速发动一场旨在彻底肃清法国本土的战役，代号“落叶”。
主持策划并负责前线总体指挥的，是经验丰富但用兵风格相对保守稳健的埃里希·冯·法金汉将军。
在经历了战争初期的挫折后以及被皇帝打入“冷宫”的落差感后，他渴望用一场干净利落的胜利来巩固自己的地位，同时也力求以最小的代价稳妥地结束西线的战事。
战役于12月16日清晨全面展开，尽管已是深冬，法国南部的气候相比冰封的东线地狱而言温和许多，但空气中弥漫的寒意却来自失败与绝望。
德军兵分多路，以强大的装甲部队为先锋，辅以摩托化步兵，向盘踞在波尔多、里昂、马赛等主要城市的“自由法国”残余势力及未能撤离的殖民地部队发动了迅捷无情的进攻。
· 西南方向（波尔多）： 这条战线的主角是崭露头角的装甲指挥天才哈索·冯·曼托菲尔少校。
他指挥着一个得到加强的装甲旅（下辖两个“野狼”坦克营和一个装甲掷弹兵团），配属给阿尔弗雷德·约德尔大将的第7集团军。
他们从巴黎以南的出发阵地启程，沿着状况尚佳的公路向西南方向快速推进，目标直指已是风雨飘摇的“自由法国”临时政府所在地——波尔多。
与其说是进攻，不如说是一场武装游行，法军的抵抗微弱得可怜，每前进十几公里就有数千乃至数万人举着白旗投降。
零散的哨卡往往在看到德军装甲纵队扬起的尘土和那狰狞的铁十字标志时便望风而逃，或是象征性地开几枪后便举起白旗走出投降。
曼托菲尔充分发挥了装甲部队的机动性，大胆实施迂回包抄，切割本已支离破碎的法军防御体系。
12月20日，他的先头部队几乎兵不血刃地进入了波尔多市区，这座港口城市已然陷入无政府状态的混乱，临时政府的官员们早已仓皇登船逃往北非或英国，留下的只有一片狼藉和茫然无措的市民。
德军坦克冰冷的履带碾过波尔多交易所前的广场，象征着有组织的法国抵抗在本土的终结。
· 东南方向（里昂-马赛）： 该方向的主攻由第1集团军承担。在向里昂和马赛推进的过程中，一位以坚韧、冷酷和卓越防御（乃至进攻中亦体现出的顽固）而闻名的团长——瓦尔特·莫德尔大将，在第涅地区附近指挥了一场教科书式的围歼战。
一股主要由北非殖民地士兵组成的法军部队试图撤入阿尔卑斯山区进行长期游击战。
莫德尔准确地判断了其撤退路线，并没有急于正面强攻，而是利用步兵和“熊峰”突击炮的紧密配合，以惊人的速度和效率抢占了关键的山口和制高点，迅速构成了一个严密的包围圈。
随后，他指挥部队从多方向施加压力，逐步压缩包围圈，并以精准的炮火和突击炮的点射摧毁了法军试图突围的微弱努力。
陷入绝境、饥寒交迫且得不到任何指令的法军殖民地部队，在抵抗了不到两天后，于12月22日宣布投降。
此战，莫德尔以极小代价俘虏了数千名敌军，彻底粉碎了法军在东南部山区建立持久抵抗据点的最后企图，充分展示了其精准的战机把握和冷酷的执行力。
· 中央方向（中央高原）： 德军部队在向维希等中部城市推进时，遭遇了零星稍显激烈的抵抗，主要来自一些决心死战到底的散兵游勇或被抛弃的殖民地部队。
他们依托中央高原的崎岖地形进行阻滞。然而，这点抵抗在德军完整的师级战斗队面前，如同投入激流的石子，未能掀起任何波澜。
缺乏统一指挥、重武器和后勤支援的法军据点很快被逐个拔除或迂回绕过。至12月24日平安夜，德军基本控制了法国本土所有重要城市、主要交通枢纽和战略要地。
整个“落叶”行动更像是一场高效率的武装行军而非高强度作战，法军士兵普遍弥漫着绝望和幻灭的情绪，“为什么而战”的疑问吞噬了最后的斗志。
投降者络绎不绝，在德军的战俘营外排成长队。一位被俘的法军上尉对随军的德国记者沮丧地坦言：
“结束了…一切都结束了，巴黎没了，元帅倒了…我们为谁而战？为了一个已经不存在的政府，还是为了那些早已抛弃我们的盟友？”
他的话语代表了大多数法军士兵的心声，至此，德意志帝国的黑鹰旗帜几乎插遍了法兰西土地的每一个角落，从英吉利海峡到地中海沿岸，一场宏大的征服似乎已然落幕，西线的战事，至少在法国本土，进入了军事占领与秩序维持的新阶段。
东边传来捷报的另一边莫斯科城外的短暂间歇并未持续太久，得到少量补充和休整的德军，以及更多被驱赶上战场的白军、奥匈、奥斯曼部队，在最高统帅部的严令下，于12月22日——冬至日，发动了第二次大规模攻势，代号“冬至”。
此时的战场环境更加恶劣。积雪更深，气温经常降至零下三十度以下。德军后勤有所改善，但冻伤和装备故障依然严重。
红军则利用这段时间进一步加强了防线，并从后方得到了新锐擅长冬季作战的西伯利亚师和远东部队增援，这些部队装备更好，更适应严寒气候。
攻势首先由里布的中路集群在纳罗-福明斯克至图拉一线率先打响，德军集中了所有可用的火炮和迫击炮，进行了短暂的猛烈炮击。
随后，步兵在所剩不多的坦克支援下，在深及腰部的雪地中向红军阵地发起冲锋。
战斗从一开始就极其残酷。红军火力点喷吐出致命的火焰，德军士兵成片倒在雪地上，鲜血染红了洁白的雪原。
曼施坦因上校再次亲临一线，协调几个装甲突击群，试图在红军防线上打开缺口，他们一度取得了突破，但很快遭到红军预备队（包括新抵达的西伯利亚滑雪部队）凶猛的反冲击，突破口被重新封闭，曼施坦因本人也在指挥战斗中被迫击炮弹片轻微划伤。
在北路，博克的部队再次对加里宁发动猛攻，奥匈帝国部队的进攻再次受挫，损失惨重，其战斗力遭到严重质疑。
在南路，龙德施泰特的进展相对顺利一些，克莱斯特的装甲部队和哥萨克白军骑兵协同，向卡希拉方向推进了约20公里，威胁到莫斯科南翼的交通线，但距离达成战略合围仍遥遥无期。
12月28日，德军发动了最后一波绝望的进攻，士兵们踩着同伴的尸体，在军官的驱赶下冲向红军的铁丝网和机枪阵地。
甚至发生了小规模的肉搏战，然而，红军的防线如同冻土般坚硬，德军的进攻浪潮一次又一次地撞得粉碎。
传令兵阿道夫·希特勒在这场混乱的雪地血战中差点被红军狙击手击中，其所在的团伤亡过半。
至12月31日，1916年的最后一天，“冬至”攻势彻底失败，德军在莫斯科郊外付出了惊人的代价，却未能前进一步。
红军的损失同样巨大，但他们成功守住了阵地，莫斯科，这座红色的巨城，依然巍然屹立在冰天雪地之中，仿佛不可征服。东线战事陷入了彻底的僵局，双方都筋疲力尽，只能转入防御，等待寒冬过去和来年春天的变化。
就在东线血流成河之际，与此同时，那场刺杀皇帝的失败让大西洋彼岸的政治风波，也为全球战局投下了一道新的变数。
日本刺杀德国皇帝未遂事件在国际上持续发酵，如同投入平静湖面的巨石，激起层层外交涟漪，其影响远远超出了柏林和东京的预料。
德国方面有意无意地向外界透露部分细节（经过精心剪辑以最大化渲染日本的“卑鄙”和自身的“受害”），世界各大报纸连篇累牍地报道这起“世纪阴谋”，将日本描绘成一个不择手段、破坏国际规则的“东方野蛮人”。
12月18日，华盛顿特区。 面对国内汹涌的舆论浪潮（既有对刺杀行为的普遍谴责，也有对卷入欧洲战事的更深恐惧）和国会内孤立主义势力的强大压力，美国总统伍德罗·威尔逊经过艰难权衡，终于在白宫新闻发布厅发表了重磅公开声明。
他面色凝重，语气严肃，强烈谴责了日本的“卑鄙暗杀行径”和“对国际法与文明世界道德准则的粗暴践踏”，称这种行为“在任何情况下都不可原谅，且为所有热爱和平的国家所不齿”。
他紧接着宣布了一项至关重要的决策：
“鉴于欧洲战争的极端复杂性，以及远东地区最新出现的、令人极度不安且难以预料的危险局势，美利坚合众国经过慎重考虑，决定维持并强化其严格中立立场。”
“这意味着，我国将不会向欧洲的任何交战国提供军事贷款、武器装备或任何形式的军事人员支持。”
“我们呼吁所有国家保持克制，通过外交途径解决争端，美利坚的职责和重心在于保卫美洲的和平与安全，维护西半球的稳定，而非卷入旧大陆那些盘根错节、似乎永无止境的民族仇杀与权力争斗之中。”
威尔逊的声明，虽未明确表态支持德国，但其“严格中立”的承诺，等同于在外交和道义上给了德意志帝国一颗巨大的、梦寐以求的定心丸。
这事实上抛弃了正苦苦支撑的英国和已濒临崩溃的法国协约国阵营，至少在当前阶段，彻底消除了美国直接军事干预欧洲战事的可能性。
伦敦和巴黎方面感到的是彻骨的寒意和被背叛的绝望，而柏林无忧宫内，则不免松了一口气，尽管这松气中带着谨慎。
消息传到东京，日本政府陷入了极大的恐慌和外交尴尬， 内阁连夜召开紧急会议，试图控制这场巨大的损害。
他们起初试图辩解，苍白地声称这是“个别激进分子的擅自行动”、“与帝国政府无关”，并指责德国“伪造证据、恶意污蔑”。
然而，在国际社会一片质疑和谴责声中，这些辩解显得如此无力，日本本就因其在太平洋的扩张野心和对华“二十一条”而备受猜忌，此次事件更使其国际形象一落千丈，与英美等西方国家的关系降至冰点。
国内政治也因此掀起波澜，陆军马鹿和海军马鹿相互指责对方情报失误或行动冒进，政府遭遇严重的信任危机。
在巨大的国际压力下，日本不得不暂时收敛其在太平洋和远东的激进扩张势头，陷入前所未有的外交孤立境地，急需寻找打破僵局的方法。
1916年的最后时光，在硝烟、鲜血、冰霜和错综复杂的政治博弈中缓缓流逝， 德意志帝国在西线取得了辉煌的、近乎压倒性的胜利，迫使法国屈服和肢解了意大利又迫使英国孤悬海岛（国内反战，殖民地起义不断）。
但在东线，却在莫斯科坚城之下撞得头破血流，陷入了残酷而代价高昂的僵持，美国的暂时中立带来了宝贵的战略喘息之机，但东线巨大的消耗、严冬的极致考验以及国内日渐紧张的资源，也无比清晰地暴露了帝国力量的极限。
林晓皇帝在无忧宫内，看着东西两线截然不同的战报——西线的胜利捷报与东线的惨烈伤亡统计——心中喜忧参半，难以平静。
他知道在另一个时间线的1941年德军也是因为部分原因导致莫斯科战役的失败，但战争的总体态势虽已大幅扭转已经偏离了最初的结果，可惜的是距离最终的、可靠的和平还无比遥远。
甚至，最艰难的部分——如何消化并巩固西线的巨大战果，如何打破东线的血腥僵局，如何应对国内外的未知变数以及未来的法西斯崛起和经济大危机——可能才刚刚开始。