通往台儿庄的道路，与其说是路，不如说是被无数车轮、马蹄和军靴反复碾压过的泥泞地狱。初春的微雨让土路变得湿滑粘腻，每一步都仿佛要把脚上的军靴吸住。空气中弥漫着浓重的化不开的味道——硝烟、焦糊、腐烂物，还有浓烈的血腥气，即使雨水也无法完全冲刷干净。路两旁随处可见战争留下的狰狞伤疤：烧得只剩下焦黑骨架的农舍，被炸得支离破碎的树木，翻倒在沟渠里、布满弹孔的军用卡车残骸，以及那些来不及掩埋、被雨水泡得发胀发白的尸体。乌鸦成群地落在上面，发出不祥的呱噪。
大阪第四联队的士兵们沉默地跋涉在这条通往地狱核心的路上。之前在小李庄外围那点“小生意”带来的轻松感早已荡然无存，取而代之的是深入骨髓的压抑和恐惧。眼前的景象比任何训话都更能说明，他们正在进入一个真正的血肉磨盘。
“这……这也太惨了……”森下浩二脸色发白，捂着鼻子，看着路边一具被野狗啃食的面目全非的尸体，胃里一阵翻腾。
“闭嘴！走路！”雄二低声喝道，眼神警惕地扫视着四周。他强迫自己不去细看那些惨状，但空气中死亡的气息无孔不入。他知道，台儿庄战役虽然结束，但外围的扫荡和零星战斗仍在继续，危险无处不在。
部队在距离台儿庄主战场数里外的一个叫“杨楼”的残破村庄外围扎营。这里同样满目疮痍，但至少还有几间相对完整的土屋可供军官和部分士兵遮风挡雨。大阪第四联队的任务很明确：负责封锁杨楼附近几条通往西南方向的要道，防止中国军队残部渗透或突围。
联队长渡边信介骑在马上，脸色比天色更阴沉。他简短地分配了各中队的防区，目光扫过这群大多带着商贩气息而非军人铁血的大阪兵，声音冰冷：“诸君，此地非天津，亦非外围哨卡！支那军虽败，困兽犹斗！尔等肩负封锁重任，务必打起十二分精神！严密盘查，遇有可疑，格杀勿论！懈怠者，军法从事！”最后四个字，他说得格外重。
“哈依！”士兵们有气无力地应着，心头沉甸甸的。
雄二的小队被分配到了村西头一个相对孤立的路口。这里视野开阔，一条勉强能通车的土路蜿蜒伸向西南方的丘陵地带。路旁有一个被炸塌了半边屋顶的土坯房，算是临时的哨所和掩体。
“队长，这地方……是不是太‘敞亮’了？”原田看着开阔的四野，有些不安，“连个遮挡都没有，要是被人打冷枪……”
雄二没说话，目光仔细打量着地形。开阔，意味着暴露，但也意味着视野好，提前预警的距离远。渡边联队长把他们放在这里，用意很明显：既是封锁要道，也是把他们当作吸引火力的“诱饵”或者消耗品。他脑中迅速盘算着。
“把机枪架在塌房子的断墙后面，视野要覆盖整条路和两侧的开阔地。原田，带两个人在路对面那片坟包后面挖个散兵坑，放个暗哨，轮换盯着西面和南面。其他人，把路障堆起来，不用太结实，但要显眼。”雄二快速下达命令。他选择了相对保守的防御部署，但心中那个在小李庄验证过的“示弱”策略，却开始萌芽。
士兵们开始忙碌。森下凑过来，忧心忡忡：“雄二，这鬼地方，比小李庄凶险十倍不止。宋先生的货……还压在藤田那儿呢。”他指的是混在辎重队“报废物资”里的那批德械武器。藤田所在的辎重队就驻扎在村子东头。
“先顾眼前。”雄二低声道，“货在藤田那儿暂时安全。现在关键是活着站稳脚跟。打听一下，附近有没有集市或者还能喘气的村子。”他需要为可能的“交易”寻找渠道，同时也需要了解当地情况。
森下会意，立刻去找消息灵通的士兵打探。
驻扎下来的日子比行军更煎熬。白天，士兵们顶着寒风和随时可能飞来的冷枪，在简陋的哨位上警戒。夜晚，寒气刺骨，只能挤在冰冷的土屋里，听着远处零星传来的枪炮声，难以入眠。食物供应变得更加糟糕，冰冷的饭团又冷又硬，咸菜也见了底。士兵们的抱怨声越来越大。
“天天啃这石头一样的饭团，嘴里都长茧子了！”
“听说城里（指被日军占领的台儿庄镇）有卖热食的，可咱们这鬼地方……”
“饿得前胸贴后背，站岗都没力气！”
抱怨声中，森下带来了消息：“雄二，打听到了！杨楼南边五里左右，有个叫小王集的地方，仗打得没那么狠，还有几家铺子开着，偷偷做点小买卖！主要是跟……跟咱们自己人换东西。”他挤了挤眼，意思不言而喻。
雄二点点头。有黑市就好办。他需要把手里的“硬通货”（金条、日元）和可能获得的战利品，变成士兵急需的食物、药品甚至御寒物，维持士气，也维持他这个小队长的控制力。更重要的是，这可能是接触当地“渠道”、为后续更敏感的“交易”铺路的机会。
机会很快以一种意想不到的方式到来。
一天午后，哨兵突然报告，发现西南方向的道路上，有几个蹒跚的身影正朝关卡走来！士兵们立刻紧张起来，子弹上膛，机枪对准了来人的方向。
来人渐渐走近，是三个穿着破烂棉袄、面黄肌瘦的村民，两男一女，互相搀扶着。他们看到黑洞洞的枪口和凶神恶煞的士兵，吓得扑通跪倒在地，连连磕头，用生硬的日语夹杂着汉语哀求：“太君饶命！太君饶命！我们是前面小王庄的……村里实在没活路了……想……想去小王集换点盐巴……”
“搜身！”雄二厉声命令。士兵上前粗暴搜查，除了几个干瘪的布口袋和一点零碎铜钱，一无所获。
“小王庄？”雄二用生硬的汉语问道，“那边还有人？”
为首的老头哭丧着脸：“没……没几个了……死的死，跑得跑……就剩几户老弱病残……太君开恩，放我们过去吧……”
雄二看着他们枯槁的面容和绝望的眼神，心中毫无怜悯，只有算计。放行？不合规定。扣留？毫无价值。杀掉？浪费子弹还可能惹麻烦。他目光扫过老头紧紧攥着的布口袋，一个念头闪过。
“放你们过去可以，”雄二冷着脸，“但规矩不能坏。留下点‘买路钱’。”他指了指老头手里的口袋。
老头一愣，随即明白过来，颤抖着把口袋里的东西倒出来——是几块干瘪发黑的……红薯干！“太君……就……就这点吃的了……”
森下眼睛一亮，凑到雄二耳边：“雄二，这玩意儿……烤烤也能顶饿啊！比冷饭团强！”
雄二心中一定。他需要的就是这个由头！他板着脸，从自己口袋里（实际是从小队“小金库”里）掏出两小包劣质香烟和一小块压缩饼干（日军配给，士兵们都不爱吃），扔到老头面前：“算你们运气好！这点东西，换你们的红薯干！滚吧！日落前必须回来，否则……”
村民千恩万谢，抓起香烟和压缩饼干，如蒙大赦般跌跌撞撞地跑过了关卡。
士兵们看着雄二换来的红薯干，眼神都变了。虽然不多，但这可是能烤着吃的、带点甜味的东西！
“队长……英明！”一个老兵舔着嘴唇。
“跟着队长有肉吃！”原田笑嘻嘻地拍马屁。
雄二没理会，把红薯干交给森下：“收好，晚上给大家烤了分分。”这次小小的“交易”，不仅解决了士兵的一点口腹之欲，更重要的是，在士兵心中强化了一个观念：跟着佐佐木队长，即使在绝境，也可能找到点“额外”的好处。这对他后续计划的执行至关重要。
几天后的一个傍晚，森下神秘兮兮地找到正在哨位上的雄二，手里拿着个小布包：“雄二，有‘朋友’找上门了！”
布包里是几块乌黑发亮、沉甸甸的石头——钨矿砂！还有一张揉皱的小纸条，上面用中文写着：“南五里，破庙，夜，货换粮。”
雄二掂量着钨矿砂，眼神锐利起来。宋先生这条线，在徐州战场，以更直接、更危险的方式，重新接上了。他需要粮食，对方有“硬货”。这交易，做不做？
与此同时，在村子东头的辎重队驻地，藤田一郎正拖着残腿，费力地将一捆沉重的帆布从一辆卡车上卸下。小岛军曹在一旁骂骂咧咧地催促。张老头佝偻着腰，用一块破布擦拭着工具上的油污，目光偶尔扫过藤田，带着一丝不易察觉的关切。藤田的动作迟缓笨拙，但在弯腰的瞬间，他浑浊的眼睛飞快地扫过辎重队堆积如山的物资角落——那里，油布包裹着的德械武器，静静地躺在“报废品”之中。他喉咙里发出一声几不可闻的咕哝，像炉膛里一块尚未燃尽的余烬，在无人注意的角落里，微弱地散发着最后的热量。
台儿庄的寒风呼啸着掠过杨楼村残破的屋顶。封锁线上的对峙在继续，士兵们在饥饿和寒冷中煎熬。佐佐木雄二捏着那块钨矿砂，望着西南方黑暗笼罩的丘陵地带。他知道，一个更危险的“生意”，即将在黑夜中展开。而大阪第四联队在这血肉磨盘边缘的“生存之道”，也即将翻开新的一页。