西京城，东宫。太子被禁足的第三十天，天刚蒙蒙亮，宫中仆役们便忙碌起来。扫地的、擦柱的、换帘的，连廊下的铜鹤都擦得锃亮。
今日辰时三刻，皇帝和皇后都要来东宫。太子夏俊奇一早便换上素色常服，跪坐在正殿中央，脊背挺得笔直，像根绷紧的弓弦。他表面平静，心里却像开了锅——这不只是探望，是一场考核，一场决定自己储君地位的生死局。
“父皇最不喜无能，更讨厌失控。”他暗自提醒自己，“今天，必须滴水不漏。”
龙凤銮驾入宫，皇帝迈着大步走进正殿，龙袍未换，眉宇间带着朝会后的疲惫，眼神却依旧锐利如刀。皇后紧随其后，步履轻缓，眼睛温柔着注视着太子，仿佛在告诉他：“别紧张，有我在。”
“儿臣叩见父皇，母后。”太子伏地行礼，声音沉稳，不卑不亢。
皇帝没让他立刻起身，而是径直走到上首坐下，淡淡道：“起来吧。这一个月，可有反省？”
“有。”太子抬头，目光坦然，“儿臣行事鲁莽，轻信小人，险些陷五弟于绝境，错在急功近利，失了分寸，更辜负父皇信任。儿臣……知错了。”
这话说得诚恳，但皇帝只是微微颔首，不置可否。他不只是来听认错的，更是来验货的。
“既然知错，那朕问你——如今户部亏空，三边军饷拖欠，你若主政，如何处置？”
太子不慌不忙：“先查账，后清吏。户部积弊非一日，须以雷霆手段查办贪墨，同时开仓放粮，稳住边军。但不可滥杀，以免动摇朝局。可派钦差，由御史大夫与兵部共督。”
皇帝眼神微动，又问：“若边将拥兵自重，不听调令，当如何？”
“恩威并施。”太子答得干脆，“先以圣旨安抚，许以升迁；再暗中换将，分其兵权。若敢抗命，杀一儆百，但须有名正言顺之罪，以免天下非议。”
一旁皇后轻轻抿了口茶，不动声色地递了个眼神——稳住，别贪功。
皇帝沉默片刻，忽然道：“你最近读什么书？”
“《战国策》、《淮南子》，每日抄录一卷，反复研读。”太子躬身回答。
“背一段。”皇帝看了一眼皇后，转头命令道。
太子起身，恭敬行礼，随即大声背诵：“治国有常，而利民为本；政教有经，而令行为上……苟利于民，不必法古；苟周于事，不必循旧。”声音清朗，一字不差。
皇帝终于露出一丝笑意，虽淡，却如冰裂见春。皇后见状，轻声道：“陛下，太子自禁足以来，日日读书，夜夜自省。臣妾去看他，他连茶都舍不得多饮一口，说要‘节用以赎罪’，孩子……是真的悔过了。”
她语气柔和，却字字如针，刺在皇帝心上——不仅是求情，更像是提醒：太子是你的儿子，不是你的臣子。
殿内寂静。良久，皇帝缓缓起身，负手而立：“罢了，既然知错，便给一次机会。”
他目光扫过太子：“即日起，解除禁足。但——东宫属官全部撤换，你身边，只留二人。每日奏章，须经朕亲批。”
“儿臣遵旨。”太子低头应下，心中松下一口气，但语间仍是拘谨。
皇帝转身欲走，脚步顿了顿，背对着太子，声音低了几分：“别再让朕失望。”说完，大步离去。
皇后留了一瞬，轻轻拍了拍太子的手臂，眼神里有欣慰，也有警告。
太子跪送父皇母后，直到銮驾远去，才缓缓起身。他站在空荡的殿中，手心早已湿透。
这一关，他过了。可他知道——父皇的宽容，从来不是仁慈，而是权衡。而那句“别再让朕失望”，不是结束，是新的开始。
因为在这座宫城里，活下去，就是最大的政治。
暮色如墨，渐渐浸染了京城的飞檐斗拱。宫道上，赵枚紧裹着玄色斗篷，脚步匆匆，像一道掠过暗影的风。他手中紧攥着一封薄薄的密信，封口用的是东胡特有的赤蜡，印着五皇子的私印。这封信，他已贴身藏了十日，穿越大漠与山地，终于在日落时送到了秘书监。
曾夫子正在烛光下批阅学子的策论，听见叩门声时，指尖微微一颤。“这么晚有谁来找？”她心中一紧，起身开门，料峭春寒扑入屋内，烛火摇曳，映出赵枚冻得发紫的脸。
“五殿下……有信。”赵枚只说了五个字，便从怀中取出那封信，递了过去。
曾夫子接过，指尖冰凉，却在触到信封的瞬间烫得发抖。她屏住呼吸，小心翼翼拆开，展开那张薄纸。烛光下，熟悉的字迹跃入眼帘——是五皇子的笔迹，清峻而有力。
细细读完，曾夫子的眼眶骤然发热。她抬手掩唇，压抑着几乎要溢出喉咙的哽咽。开心的是，五殿下还活着，且安然无恙，甚至已和东胡王室打成一片；更让她心颤的是，他竟亲笔写下“求卿为妻”四字……
可是那句“大周东胡可结秦晋之好，边疆可得百年安宁”，却像一根细针，轻轻刺入她心底最柔软的地方——这婚约，非是情意，而是政治。
她缓缓坐下，指尖抚过“求卿为妻”四字，仿佛能触到五皇子写信时的神情。可她知道，五皇子不是在求娶一个妻子，因为他从没说过他爱她。他是在求娶一个象征——一个能稳住东胡、牵制大周的纽带。
这些话因，他在信中写得如此坦诚，反而让她更加难过，她甚至在心中质问他为何这么残忍。
良久，曾夫子抬起头，声音轻却坚定：“赵大人，请回话给陛下——我，同意。”
赵枚一怔：“您……不问条件？不提要求？”
她似有一丝苦笑：“我没什么要求。”她站起身，望向窗外沉沉夜色，“若能换边疆安宁两国友好，换得五殿下平安归来，我……什么都愿意。”
赵枚默然，心中油然生出敬佩之意，深深看了她一眼，转身离去。