寒风卷着爆炸残留的尘埃和雪沫，抽打在x0-17脸上，带来刺骨的冰冷和硝烟的焦糊味。他紧紧抱着林小七，深一脚浅一脚地跋涉在崩塌的冰川废墟之外。每一声从身后传来的、山体结构最终稳定下来的沉闷断裂声，都像重锤敲击在他的心头。
回声尖塔，连同其中蕴含的无数知识、希望和未解的谜团，此刻已彻底埋葬于冰雪与岩石之下，化为一片死寂的坟墓。塔灵最后的决绝，为他们换来了喘息之机，但也斩断了几乎所有的退路。
怀中的重量轻微地动了一下。林小七发出一声极其微弱的、如同幼兽般的呻吟，长长的睫毛剧烈颤抖着，终于艰难地掀开了一条缝隙。
那双曾经清澈明亮的眼眸，此刻蒙着一层虚弱的迷雾，茫然地、失焦地映出灰白色的天空和x0-17布满冰霜与血污的下颌。
“……”她张了张嘴，似乎想说什么，却只发出一点气音，干裂的嘴唇毫无血色。
“别动，节省体力。”x0-17的声音沙哑得厉害，他停下脚步，小心地将她往上托了托，让她能更舒服地靠在自己肩头，“我们出来了，暂时安全。”
林小七的目光缓缓聚焦，终于认出了他。一丝极淡的、安心的神色从她眼底掠过，但随即又被巨大的疲惫和虚弱淹没。她似乎想抬手，却发现连一根手指都难以动弹，只能微微偏过头，将脸颊贴近他冰冷的颈窝，汲取着那一点微不足道的温暖，再次昏睡过去。她周身那救命的翠绿光芒已彻底内敛消失，仿佛刚才的爆发耗尽了她所有的力量。
x0-17探了探她的鼻息，虽然微弱，但还算平稳。尖塔的复苏舱和最后那股生命能量的灌注，终究是从死神手里抢回了她，但距离恢复，还遥遥无期。
他必须尽快找到一个能躲避风雪、稍作休整的地方。他的体力也早已透支，全凭一股意志在强撑。手背上印记的裂纹依旧狰狞，方才短暂的舒缓如同错觉。
他环顾四周。爆炸引发的小规模雪崩改变了这里的地形，但也暂时阻隔了大部分锈潮的蔓延。举目四望，尽是白茫茫一片，风雪未有停歇的迹象，能见度极低。“窥秘者”目镜在之前的爆炸冲击和能量过载中已彻底损坏，镜片碎裂，只剩下一个空荡荡的框架挂在他脸上。
失去了塔灵的指引和电子设备的辅助，他仿佛又回到了最初在锈带挣扎求生的状态，甚至更糟——那时他至少是孤身一人，无需顾及另一个脆弱生命的存亡。
他凭借着代码增强后残留的方向感和对危险的本能直觉，选择了一个背风的方向，艰难前行。必须远离这片是非之地，“摇篮”的后续部队和那两名银翼狩犬随时可能返回。
风雪似乎永无止境。他不知走了多久，时间失去了意义，只有机械地迈动双腿，以及怀中那一点微弱的呼吸声提醒着他不能倒下。
就在他几乎要再次被疲惫和寒冷吞噬时，风中传来了一丝异样的声音。
不是风雪声，也不是结构坍塌声…而是极其微弱、断断续续的…呜咽？
像是什么小动物受伤后的哀鸣。
他停下脚步，凝神细听。声音来自左前方一处被积雪半掩的岩石缝隙。
警惕心瞬间提起。在这片诡异的荒原上，任何不寻常都可能意味着致命的陷阱。他缓缓靠近，右手无声地按在了腰后的频振刃上——脉冲突击步枪早已在爆炸中丢失。
靠近缝隙，那呜咽声更加清晰，带着幼崽特有的无助和恐惧。还夹杂着一种…细微的啃咬和挣扎声？
x0-17小心地拨开洞口的积雪，向内望去。
里面的景象让他微微一怔……
只见一只看起来刚出生不久、毛茸茸的、类似雪狐般的幼崽，正瑟瑟发抖地蜷缩在角落。它的一条后腿被一块落石压住，鲜血染红了周围的白毛，显然已经骨折。
而更令人心惊的是，几只拳头大小、通体灰白、长着尖锐口器的甲虫，正试图啃噬它受伤的腿和柔软的腹部！幼崽徒劳地用前爪扒拉着，发出绝望的哀鸣。
锈蚀甲虫！这些被“锈蚀”能量污染变异的小型生物，虽然个体威胁不大，但通常群体出现，所过之处，一切有机质都会被啃食殆尽。
几乎没有思考，x0-17手中的频振刃已然挥出！
嗡！
刃光一闪，那几只锈蚀甲虫瞬间被高频振动撕裂成几不可见的碎末。
幼崽被这突如其来的变故吓得猛地一抖，呜咽声都停顿了，睁着一双湿漉漉的、充满惊恐的蓝色眼睛望着这个不速之客。
x0-17收起刀，没有立刻靠近。他仔细观察了一下洞穴内部，确认没有更多的威胁，这才小心地挪开那块压着幼崽后腿的石头。
幼崽疼得浑身一颤，却只是发出一声低低的哀鸣，没有试图攻击或逃跑，只是用那双蓝眼睛怯生生地望着他。
x0-17从破损的衣物上撕下相对干净的布条，又从之前那个净室特工装备袋里找出那盒高能量口粮，挤出一点膏状物混合着干净的雪水，简单地为幼崽清洗、包扎了伤口，并将一点食物凑到它嘴边。
幼崽犹豫了一下，最终抵不过本能，小心翼翼地舔食起来。
处理完这一切，x0-17才真正松了口气，疲惫如同潮水般涌来，他靠坐在洞穴内壁，将林小七更紧地护在怀里，感受着这短暂劫后余生的片刻宁静。
幼崽舔完了食物，似乎恢复了一点力气，拖着包扎好的后腿，怯生生地向他挪近了一点，用湿凉的鼻子轻轻嗅了嗅他垂落的手指，然后又看了看他怀里的林小七，喉咙里发出细微的、咕噜般的声音，似乎不再那么害怕。
x0-17没有动，任由它靠近。在这片冷酷的荒原上，这一点微不足道的生命互动，竟让他冰冷的心湖泛起一丝极其微弱的涟漪。
他拿出那个加密通讯器。屏幕依旧碎裂，但似乎因为远离了尖塔爆炸的能量干扰，又接收到了一点微弱的信号，屏幕边缘一个极其暗淡的指示灯在缓慢闪烁。
他尝试着调整频率，里面依旧只有嘶嘶的静电噪音。
就在他几乎要放弃时，一个极其微弱、扭曲变形、仿佛来自极遥远地方的声音，断断续续地穿插了进来：
“……鸦巢……听见吗？‘母亲’……急需……源液……”
“……S-7区通道……被‘摇篮’的走狗……封锁……”
“……最后一次……呼叫……分散……撤离……”
“……记住……图案……等待……黎明……”
声音到此戛然而止，再次被噪音淹没。
图案？x0-17猛地想起在那个信使尸体上看到的、被烧焦一半的鸟形图腾。
鸦巢。母亲。源液。S-7区。
这些碎片化的词语，与之前那个求救的女声、与信使运输的凝胶、与“摇篮”的严密封锁联系了起来。
他似乎无意间撞破了一个隐藏在“摇篮”阴影下的、名为“鸦巢”的神秘抵抗组织。他们似乎在S-7区进行着某种与“源液”相关的活动，而这活动显然与“摇篮”的利益严重冲突。
他们是敌是友？那个“源液”又是什么？会不会和治愈“锈蚀”有关？
谜团层层叠叠，但此刻，他无力深究。
怀中的林小七又不安地动了一下，呼吸似乎变得有些急促，额头渗出细密的冷汗，似乎在忍受痛苦。
x0-17的心立刻揪紧。她的伤势只是暂时稳定，远未痊愈，急需一个真正安全的地方和专业的医疗。
他看着洞外依旧呼啸的风雪，又看了看身边那只依偎过来的、受伤的小生命，以及怀中昏迷的同伴。
一种前所未有的沉重感压在他的肩上。
他不再是那个只需要对自己生死负责的实验品或独行者。
他背负着承诺，背负着另一个生命的希望，甚至可能…背负着更多未知的牵连。
休息了片刻，感觉体力恢复了一丝，他小心地抱起林小七，准备再次上路。
那只雪狐幼崽见状，焦急地呜咽起来，拖着伤腿试图跟上他。
x0-17脚步顿了一下。他看了看幼崽那双充满依赖和恐惧的蓝色眼睛，沉默了片刻，最终弯下腰，用一块较大的布帛将它也小心地包裹起来，揣进了怀里比较温暖的地方。
幼崽立刻安静下来，在他怀里找了个舒服的位置，发出满足的咕噜声。
就这样，一人，一昏迷的女孩，一只受伤的幼崽，组成了一个怪异而脆弱的组合，再次踏入茫茫风雪，向着未知的、危机四伏的荒原深处走去。
前途依旧迷茫，但脚步不能停止。