紫禁城的夜，总是比别处更沉。崇祯帝坐在御书房内，案上摊着三份战报，烛火将他的影子拉得又细又长。第一份战报的墨迹还带着潮气，是陕甘急递 ——“巩昌城破，两万守军殉国，后金兵抵天水”；第二份战报的边角已被攥得发皱，写着 “闯贼三万围渭水，西安城危在旦夕”。他手指划过 “两万守军殉国” 的字样，指节泛白，喉结动了动，却没发出声音 —— 这两万弟兄里，多半是没名没姓的乡勇，连册籍都没入，连个正经名分都没有。
直到掌灯太监轻手轻脚送来第三份战报，崇祯帝才猛地抬头。战报上 “洛阳政变，周延儒伏诛，吴奎迎英国公援西安” 的字迹，让他紧绷的肩背稍缓，却没完全放松 —— 洛阳援军不过数千，顶多缓解西安的燃眉之急，要破渭水之围，仍是难如登天。他捏着战报站起身，走到窗边望着远处的宫墙，夜风卷着寒意吹进来，声音带着一丝疲惫却格外坚定：“传旨，英国公张维贤援陕有功，待战事平定，加官进爵；巩昌战死将士，登记在册的边军按千户规格厚葬，乡勇按百户抚恤，家眷各赏银五十两，免徭役三年；另，着锦衣卫即刻追查巩昌逃将赵承业，凡有踪迹，就地押入北镇抚司大牢，候朕亲审！” 掌灯太监躬身领命，刚要退下，崇祯帝又补充道：“让东厂提督王德化，连夜查清周延儒在任时的所作所为，一丝一毫都不能漏。”
天还未亮，太极殿外的朝房就已挤满了人。东林党大臣们三三两两聚在一起，脸色铁青 —— 周延儒是东林党在地方的重要臂膀，他一死，东林党在河南的势力几乎折损大半。户部尚书李邦华攥着朝笏，声音压得极低：“周延儒虽有过失，却也是朝廷命官，吴奎擅自杀害封疆大吏，陛下若不处置，日后武将皆敢效仿，朝堂岂不乱了？” 旁边的礼部侍郎钱谦益点头附和：“明日早朝，咱们必须逼陛下给个说法，不然东林党颜面无存！”
辰时一到，钟鼓声响起，崇祯帝身着龙袍，缓步走上御座。他刚落座，李邦华就率先出列，跪在殿中：“陛下！洛阳副将吴奎以下犯上，斩杀镇守使周延儒，此乃大逆不道！若不严惩，恐动摇军心，危及社稷！臣恳请陛下下旨，捉拿吴奎，为周延儒昭雪！”
话音刚落，十几个东林党大臣齐刷刷跪下，齐声喊道：“恳请陛下严惩吴奎，维护朝廷礼法！”
崇祯帝坐在御座上，目光扫过殿中跪着的大臣，嘴角勾起一抹冷笑。他抬手示意太监，两个锦衣卫抬着一个木盒走进殿来，盒盖打开，里面是一叠叠书信与账册，墨迹清晰可见。“李大人说周延儒是‘朝廷命官’，” 崇祯帝的声音在大殿中回荡，“那你们看看，这是周延儒与闯贼谋士的密信，说要‘待西安城破，再以驰援不及搪塞’；这是他挪用洛阳军饷的账册，足足五十万两，全用来给东林党人购置田庄！”
锦衣卫将书信与账册分发给大臣们，李邦华接过密信，看清上面的字迹后，脸色瞬间惨白。钱谦益手忙脚乱地翻着账册，手指颤抖，连朝笏都掉在了地上。
“周延儒误国！” 崇祯帝猛地一拍龙椅，声音震得殿顶的灰尘簌簌落下，“巩昌两万弟兄战死，多少人连名字都没留下！西安百姓在渭水边上盼援军，他却在洛阳跟你们勾连，置江山百姓于不顾！这样的人，死有余辜！” 他指着殿壁上挂着的太祖朱元璋画像，语气带着几分沉痛：“太祖皇帝打下这片江山，是让你们护着百姓的，不是让你们为了党争，连家国都不要了！”
李邦华强撑着站起身，语气依旧强硬：“陛下！就算周延儒有错，也该交由朝廷律法处置，吴奎擅自杀官，仍是大罪！再说，东林党辅佐陛下多年，陛下岂能因一人之过，迁怒于整个东林党？若陛下执意如此，便是不顾祖宗礼法，不顾朝堂稳定！”
“祖宗礼法？” 崇祯帝冷笑一声，“祖宗礼法，是让你们勾结地方，延误军情的吗？” 他突然提高声音：“传旨！东厂与锦衣卫听令！”
殿外瞬间涌入数十名锦衣卫与东厂番子，个个身着劲装，腰佩利刃，将东林党大臣们团团围住。寒光闪烁的刀刃，映得东林党人脸色发白 —— 他们竟不知，崇祯帝何时秘密训练了这般精锐的缇骑，连半点风声都没漏。李邦华下意识后退一步，却被锦衣卫挡住去路，心脏猛地一沉。
“陛下！你这是要软禁朝臣吗？！” 钱谦益气得浑身发抖，却掩不住声音里的慌乱，“你不顾礼法，不顾朝臣，迟早会断送大明江山！”
崇祯帝坐在御座上，目光冰冷：“朕只是想让你们明白，这江山，是大明的江山，不是东林党的江山！今日之事，朕可以不追究，但你们若再敢以党争误国，休怪朕不念旧情！”
东林党大臣们面面相觑，没人再敢说话。崇祯帝扫了他们一眼，挥了挥手：“散朝！” 说罢，起身拂袖而去，留下满殿沉默的大臣，与围着他们的锦衣卫。
散朝后，李邦华、钱谦益等人如同丧家之犬，慌慌张张溜进吏部尚书周凤翔的府中。刚关上门，李邦华就猛地一拍八仙桌，桌上的茶杯震得叮当响，脸色因愤怒与恐惧涨得通红：“好一个崇祯小儿！竟瞒着咱们秘密训练锦衣卫、东厂！今日敢围咱们，明日岂不敢杀咱们？！这皇帝，留不得了！”
周凤翔坐在一旁，手指紧紧攥着椅扶手，指节泛白：“李大人说得对，可咱们手里没兵没权，怎么跟他斗？”
钱谦益端起茶杯，却没心思喝，眼神阴鸷得能滴出水来，缓缓说出早已盘算好的布局：“硬拼不行，咱们就给他布个天罗地网。第一，李大人，你在长城边军有旧部，可暗中联络他们，就说陛下被‘奸佞蒙蔽’，请出镇守蓟辽的瑞王朱常浩，拥立他为新君，打着‘清君侧、安社稷’的旗号，从北边逼宫进京 —— 如今西安战事吃紧，京营兵力空虚，他们一闹，崇祯必首尾难顾。”
李邦华眼睛一亮，点头道：“瑞王素有贤名，边军将士多服他！我这就写信，让旧部暗中筹备！”
“第二，” 钱谦益转向周凤翔，语气更沉，“周大人掌管吏部，可借着‘调兵援陕’的由头，暗中掣肘地方军队 —— 让山东、山西的守军‘迁延不进’，让湖广的兵‘粮草短缺’，总之不能让崇祯顺利调兵。咱们拖得越久，西安越危，他越慌，咱们的机会就越多。”
周凤翔立刻应下：“此事包在我身上，定让他调兵处处碰壁！”
钱谦益最后放下茶杯，声音压到极致：“第三，也是最关键的一步 —— 我已让人给江南的门生送信，联络武昌守将左良玉，再让他去牵线张献忠、李自成。许他们‘裂土封王’，让他们从南边、西边同时施压；另外，也可暗中给后金透个话，若他们愿从辽东出兵，咱们可许以‘岁币’—— 只要能把崇祯逼到绝路，咱们什么都能答应！”
他顿了顿，眼中闪过狠厉：“等北边瑞王逼宫、南边左良玉作乱、西边闯贼鞑子攻城，崇祯就是孤家寡人！到时候，江南的福王朱由崧那边，自有咱们的人去劝进，让他在南京登基 —— 如此南北夹击，崇祯的帝位必保不住！咱们东林党，就能借着‘拥立新君’的功劳，彻底掌控朝堂！”
李邦华与周凤翔听得浑身发热，之前的恐惧早已被权力的欲望取代。三人凑在一起，低声敲定细节：何时给边军送信，如何安插亲信掣肘调兵，怎样跟反贼、后金联络…… 窗外的天色彻底暗下来，府内的烛火映着他们扭曲的脸，像极了索命的厉鬼。
没人注意到，府墙根下，一个黑衣人影悄然退去 —— 那是崇祯帝安插在周府的眼线，将他们谋逆的每一句话，都刻在心里，转身消失在夜色中，朝着紫禁城的方向疾驰而去。此时的崇祯帝还不知道，一张由党争、叛乱、通敌织成的毒网，已悄然将大明江山裹紧，只待最后收网。