秋日的风卷着煤渣打在众人脸上，红棍帮与大鱼村煤窑的人马剑拔弩张，火药味混着血腥味在空气中弥漫。耿天佑转动着赤金扳指，目光扫过辛家黑洞洞的火铳，巨型红棍在掌心重重一敲：“罢了！你们给我五千两银子，这事儿就当没发生过！”
辛铁山突然朝身旁壮汉使了个眼色。几乎是瞬间，一声枪响划破死寂，李老二惨叫着跪倒在地，右腿血肉模糊——那壮汉的火铳不偏不倚，正打在他膝盖上。
“啊！我的腿！”李老二在地上翻滚哀嚎，鼻涕眼泪混着煤灰糊了满脸。耿天佑脸色骤变，看着辛家众人冷笑的模样，握红棍的手青筋暴起。可当他瞥见对方身后整排蓄势待发的“一窝蜂”火箭，喉结狠狠滚动了一下。
“辛铁山！”耿天佑将巨型红棍抡得虎虎生风，却硬生生在离对方半丈处刹住，“今日算你狠！但这笔账，红棍帮记下了！”他一把拎起还在惨叫的李老二，甩给身后帮众，“走！”
红棍帮众人骂骂咧咧地后退，耿天佑却突然回头，赤金扳指直指辛铁山：“记住了！五千两银子，三日内送到红棍帮总坛！敢耍花样，我定让大鱼村消失！”说罢，他扛着红棍大步离去。
辛铁山望着远去的人群，独眼闪过轻蔑：“就这点胆子，也配和辛家叫板？”他转头看向辛存，后者却盯着耿天佑消失的方向，拐杖重重戳进煤堆：“小心驶得万年船。通知黑房子，盯紧红棍帮的一举一动......”
红棍帮总坛内，耿天佑将巨型红棍狠狠砸在虎皮椅旁，震得案上茶盏倾倒，茶水在檀木桌面蜿蜒成河。“辛铁山那杂种！竟敢在弟兄们面前打我脸！”他扯松领口，脖颈青筋暴起，赤金扳指在烛火下泛着刺眼的光。
李老三佝偻着背凑上前，鼠目在阴影中闪烁：“帮主，明着拼咱们讨不到便宜，辛家的‘一窝蜂’和火铳太狠了......”他压低声音，枯瘦的手指搓了搓，“但咱们可以来暗的——大鱼村上下千人，都指着那条青水河取水，只要在源头......”
耿天佑转动扳指的动作骤然停住，眼底腾起阴鸷的光：“你是说下毒？”
“正是！”李老三舔了舔干裂的嘴唇，“他们没了人，不出三日，整个煤窑就得瘫痪！到时候咱们既能找回面子，还能趁机吞了大鱼村的生意。”
耿天佑猛地起身，巨型红棍扫过地面，带起一阵劲风：“好！就这么办！”他盯着墙上“义”字大旗，嘴角勾起森然弧度，“辛铁山，我倒要看看，你拿什么跟我斗！”转头冲门外喊道：“来人！把‘臭老鼠’给我叫来！这事儿，得找最阴的手去办！”
不多时，绰号“臭老鼠”的矮胖汉子被带到耿天佑面前，他的鼻头红肿，贼眉鼠眼滴溜溜乱转，盯着地板发出尖笑：“帮主是想让大鱼村都得了鼠疫？这活儿，我熟！”
与此同时，大鱼村煤窑内，辛铁山把玩着火铳，盯着红棍帮方向：“耿天佑那老东西不会善罢甘休。”他转头对心腹冷笑，“通知水哨，青水河沿岸多加暗桩。敢在辛家地盘耍阴的......”火铳重重拍在桌上，“我就让他们知道，什么叫自掘坟墓！”
青水河泛着诡异的青绿色，\"臭老鼠\"蹲在河边，将最后一包带着腐臭气息的粉末倒入水中。河面上瞬间泛起密密麻麻的气泡，仿佛无数狰狞的鬼脸在翻涌。
仅仅过了两天，大鱼村煤窑就陷入了一片混乱。工棚里不断传来痛苦的呻吟，许多窑工突然开始剧烈头痛，紧接着就是呕吐不止。有人踉跄着想要站起来，却因目眩摔倒在地，呼吸急促得像是拉风箱。更可怕的是，部分人开始咳出粉红色的泡沫痰，高热让他们的皮肤滚烫如炭，整个人意识模糊。
辛存拄着拐杖在工棚间穿行，看着满地痛苦挣扎的窑工，脸色阴沉得可怕。\"这不是普通的病，是有人下毒！\"他咬牙切齿地说道，\"立刻把得病的人都隔离起来！快去请大夫！\"
然而命令还未传达下去，外面突然响起了嘈杂的脚步声。大批衙役手持腰刀将煤窑围得水泄不通，为首的衙役高声喊道：\"奉知州大人之命！此地发生鼠疫，所有人不得出入！\"紧接着，一队医官和民间大夫鱼贯而入，手中拿着各种药材和器械。
辛存站在门口，看着这突如其来的变故，心中已然明了。这分明是有人在背后算计，既让他们无法追查下毒之人，又借机控制住大鱼村。他紧握拐杖，指甲几乎要嵌入掌心：\"好手段...耿天佑，这笔账，我辛家记下了。\"虽然无奈之下只能配合，但他眼底的杀意却愈发浓烈，暗暗发誓一定要让幕后黑手付出惨痛的代价。
惠民药局的药碾声昼夜不停，大夫们熬红了双眼，将黄连、藿香等药材配成汤药，一勺勺灌进患者口中。可那些染病的窑工喝下后，却像吞了烧红的烙铁，在草席上翻滚抽搐，吐出的血水把地面染成暗紫色。医官们颤抖着双手，将银针扎进患者的人中、曲池穴，却只见银针尽数发黑。
“这根本不是寻常鼠疫！”老大夫扯开患者衣襟，露出遍布黑斑的胸膛，“鼠疫哪能让人皮下出血成这般模样！”话音未落，一旁的年轻大夫突然栽倒在地——他在给患者施针时不慎划破手指，此刻正七窍渗血，瞳孔涣散。
辛存看着自家孙子辛小柱也开始高热惊厥，浑浊的老泪夺眶而出。他颤抖着摸出翡翠扳指，狠狠砸向墙壁：“耿天佑！你不得好死！”然而嘶哑的咒骂声很快被此起彼伏的咳嗽声淹没，煤窑深处传来的哀嚎声越来越微弱，像是风中即将熄灭的烛火。
十天后的清晨，往日喧嚣的大鱼村一片死寂。衙役们戴着浸过雄黄的布巾，用竹竿将一具具肿胀发黑的尸体挑进大坑。辛铁山独目通红，死死攥着儿子尚有余温的小手，指甲深深掐进掌心却浑然不觉。工棚里横七竖八躺着尸体，未干的血渍在秋阳下泛着诡异的紫光，空气中弥漫着令人作呕的腐臭。
“辛老爷，朝廷下令，要将煤窑封禁。”衙役递来公文就快步离去。辛存弯腰捡起半块翡翠扳指残片，望着远处红棍帮方向，突然发出一阵癫狂的大笑：“好！好！好！耿天佑，辛家与你不共戴天！”
当大鱼村的哭嚎声渐渐消散在秋风中，\"臭老鼠\"鬼鬼祟祟地摸到青水河边。他警惕地左右张望，确认四下无人后，从怀中掏出几个陶瓶。瓶口一开，一股带着淡淡草药清香的粉末倾泻而下，落入河水的刹那，原本泛着诡异色泽的水面竟开始缓缓褪去阴霾。
\"大功告成！\"臭老鼠搓着双手，脸上露出得意的狞笑，\"等解药顺着水流下去，那些侥幸没死的人就会慢慢好起来。到时候谁也查不出是咱们下的毒！\"他抖了抖沾满药粉的衣袖，转身消失在芦苇丛中。
然而他没注意到，不远处的芦苇荡里，一双眼睛正死死盯着他的一举一动。胡心平握紧腰间短刀，看着臭老鼠离去的背影，心中翻涌着复杂的情绪。他知道，大鱼村这场浩劫，远比表面看起来更加复杂。而红棍帮的所作所为，终将引发更可怕的风暴。
官府撤去封锁的木栏时，腐烂的尸臭味仍在大鱼村上空盘旋不去。辛皮裹着褪色的灰布披风，怀中揣着碎成三截的翡翠扳指，领着辛存、辛铁山等二十余名残部，踏着满地纸钱与焦土，朝着屯留王府疾驰而去。
朱循堃斜倚在金丝楠木榻上，鎏金香炉升起袅袅青烟。听闻大鱼村的惨状，这位藩王指尖摩挲着羊脂玉扳指，凤目微眯：“耿天佑好大的胆子。”他突然将茶盏重重掷地，青玉盏碎成齑粉，“本王的煤窑，岂容他人染指？”
辛铁山独目暴起血丝，单膝跪地：“王爷！求您借兵，小人愿誓死踏平红棍帮！”他腰间火铳虽锈迹斑斑，握刀的手却青筋暴起。
朱循堃起身踱步，蟒袍上的纹路在烛光下狰狞如活物。“先别急。”他忽然冷笑，“红棍帮背后或许另有势力。”
辛皮将残损的扳指放在案上，老树皮般的手掌微微颤抖：“王爷，如今煤窑千疮百孔，‘红堂’死士折损大半...”
朱循堃斜倚在镶金檀木榻上，慢条斯理地转动着羊脂玉扳指，忽然轻笑一声：“辛皮，你可知如今最要紧的是什么？”
辛皮抬起头，眼中满是不解与不甘。朱循堃起身踱步，蟒袍上的团蟒纹随着步伐晃动，似要择人而噬：“是让煤窑重新运转起来！你那些死去的窑工，本王可以派人补上；损毁的器械，本王也能出钱购置。但有一样——”他突然停住，目光如刀，“你得把辛复、辛华、辛满找来。”
“我那三个弟弟？”辛皮一愣。他的二弟辛复管着同心社、三弟辛华开牙行、四弟辛满是地头帮帮主，平日里与煤窑事务并无交集。
“对。”朱循堃嘴角勾起一抹意味深长的笑，“他们在江湖上人脉广，路子野。如今煤窑缺人手、少货源，正用得上他们的本事。让他们把各地的闲散劳力、优质煤炭都给本王招来。”他顿了顿，又道：“告诉他们，事情办好，少不了好处；要是办砸了...”话音未落，寒光一闪，案上的青铜镇纸已被削去一角。
辛皮心头一凛，连忙叩首：“小人明白！定让三个弟弟全力为殿下效力！”
“去吧。”朱循堃挥了挥手，重新躺回榻上，“记住，煤窑早一日开工，红棍帮就多一分忌惮。至于报仇...”他闭上眼，声音幽幽传来，“君子报仇，十年不晚。”
出了王府，辛皮望着天边残月，攥紧了怀中的调令。辛铁山凑上前来，压低声音道：“爹，真要找那三个叔叔？他们...”
“辛皮望着远处王府的灯火，声音低沉如坠冰窖：“王爷让我们找辛复、辛华、辛满，表面是为了重开煤窑，实则是在敲打辛家——缺了你们，本王也能找人顶上。”他顿了顿，苍老的面庞在月光下愈发狰狞，“你们记住，如果有一天王爷觉得辛家没用了，那等待我们的只有灭亡。”
辛大宝和辛小宝躲在辛存身后，闻言吓得瑟瑟发抖。辛存拄着拐杖，颤声道：“大哥，那咱们...”
“从今日起，暗中联络旧部，收拢散落在外的死士。”辛皮攥紧碎成三截的翡翠扳指，碎片刺破掌心也浑然不觉，“红棍帮的仇要报，王爷的猜忌更要防。告诉辛复他们，别只顾着做眼前的勾当，大鱼村的买卖，才是咱们安身立命的根本。”
辛铁山独眼闪过狠厉：“爹，要不我带几个人...”
“不可！”辛皮猛地转身，“在煤窑重开之前，任何异动都会让王爷起疑。”他望向漆黑的天幕，长叹一声，“现在的辛家，就像走钢丝的人，稍有不慎，便是粉身碎骨。”
秋风呼啸而过，卷起满地纸钱。辛皮带着众人隐入夜色，唯有他最后的叮嘱在风中回荡：“记住，辛家的命，只能攥在自己手里！”
煤窑库房深处，辛存正清点账本，忽闻外面传来响动。辛铁山握着火铳闪身而入，独眼警惕：“五叔，胡家庄的胡心纯求见，带着十几个挑夫模样的人。”辛存手一抖，墨迹在账簿上晕开——之前正是胡家兄弟委托暗杀红棍帮头目李老九，才引得耿天佑迁怒大鱼村，酿出那场惨绝人寰的瘟疫。
胡心纯踩着满地碎石疾步上前，玄色锦袍沾满尘土，发间还别着未摘净的草叶。他扑通跪地，声泪俱下：“五爷！是我胡家对不起辛家！本想为民除害，没料到耿天佑那狗贼竟拿大鱼村泄愤......”话音未落，身后挑夫掀开油布，露出十口朱漆木箱，箱内白花花的银锭映得窑洞发亮。
“这点薄礼，权当给辛家的药钱。”胡心纯额头重重磕在石板上，“若五爷信得过，胡家上下一百丁口，愿为辛家马首是瞻！”辛存盯着那堆银子，恍惚又见孙子辛小柱高热惊厥的模样，眼眶瞬间通红。辛铁山攥紧火铳上前，却被辛存抬手拦住。
“起来吧。”辛存声音沙哑，伸手搀起胡心纯，“之前的事......罢了。”他抚过木箱边缘的铜扣，触感冰凉，“只是红棍帮近日蠢蠢欲动，煤窑刚重建，实在......”“五爷放心！”胡心纯猛地抬头，眼中闪过狠厉，“胡家护院皆是使枪弄棒的好手，今夜就派五十人驻守后山！”
夜风掠过坍塌的寨墙，辛存望着胡家车队远去的背影，手中翡翠扳指残片硌得掌心生疼。辛铁山皱眉低语：“五叔，胡家突然示好，怕是......”“耿天佑要来了。”辛存打断侄子，目光落在后山方向，“胡家这一千两银子，是投名状，也是保命符。”他握紧腰间短铳，暗处的死士身影微动，“既然有人想当枪使，那就让他先尝尝火药的滋味。”
与此同时，耿天佑得知辛皮、辛存他们没死，就把心腹手下叫来商量下一步对策，耿天佑把玩着鎏金烟枪，火星在烟锅里明明灭灭。宿小都单膝跪地，脸因激动涨得通红：“帮主！辛家刚雇的窑工连工具都没摸热乎，咱们带着兄弟们杀过去，保管他们连哭丧的功夫都没有！”
“蠢货！”烟枪“砰”地砸在檀木桌上，耿天佑三角眼闪过阴鸷，“屯留王的人刚往煤窑投了银子，这会儿动手，王爷的骑兵能把咱们剁成臊子！”
话音未落，屋外突然传来急促脚步声。独眼汉子踉跄撞进来，肩头插着半截断箭：“帮主！有人劫了咱们往晋南运烟土的车队！”耿天佑瞳孔骤缩，鎏金烟枪应声而碎。宿小都猛地抽出腰刀：“肯定是辛家干的，辛皮这是要断咱们财路！”
“断我财路者，必杀之。”耿天佑喉间发出野兽般的低吼。
夜幕如墨，后山松涛阵阵，胡家五十护院抱着鸟铳，在煤窑外围筑起防线。辛铁山来回踱步，双眼映着篝火忽明忽暗，腰间缠着的铁链随着动作发出细碎声响——那是从大鱼村瘟疫中死里逃生时，用来捆扎染病亲人的刑具改制而成。
“少爷，西北哨卡传来信号！”一名手下疾奔而来，手中火把照亮他后背渗出的血渍，“红棍帮三百人马，携着火炮！还有...还有老虎帮和苟家寨的人，漫山遍野都是火把！”话音未落，远处山脊突然亮起猩红的火光，震耳欲聋的炮声撕裂夜空，碎石如雨点般砸向煤窑。辛铁山猛地将其拽到身后，飞溅的石块在他肩头划出深可见骨的伤口。
辛存从地道转出，手中握着祖传的七星火绳枪，枪管泛着冷冽的蓝光。他抬手朝天鸣枪，窑洞里立刻涌出百名精壮矿工，每人背着装满碎石的麻袋——这是他连夜改制的“土雷”，导火索在月光下泛着诡异的青色。“按计划行事！”辛存的嘶吼混着硝烟，“胡家兄弟，该兑现承诺了！”
胡心纯握着长刀的手微微发抖：“五爷，放心吧。”实际他已经提前命令护院们见势不妙赶紧跑，保命第一。
夜色中，红棍帮、老虎帮和苟家寨的人马如潮水般涌来，所有人皆蒙着黑布，只露出森冷的眼睛。前排举着厚盾的壮汉们脚步整齐，盾牌上斑驳的刀痕还泛着暗红血渍。
“哈哈哈！耿天佑这老匹夫，学我辛家夜战蒙面的法子？”辛皮瘸着腿从废墟后钻出，他脸上纵横交错的烧伤疤痕在火光中扭曲如蛇，手中攥着半块带齿的铁蒺藜，“雷老虎的狼牙盾上还沾着野猪血，当我闻不出来？苟成丰那缩头乌龟，连火把都要做成葫芦形状！”他癫狂地大笑，将铁蒺藜狠狠砸向最近的盾牌，“东施效颦的鼠辈，今日便让你们知道，辛家的狠辣可不是装模作样！”
然而三方人马攻势不减，雷老虎的手下挥舞着特制的厚盾，将辛家的弩箭尽数挡下；苟成丰则指挥着一帮人抬来更多火炮，密集的轰炸让煤窑周边尘土飞扬。辛家将库房里所有火器、弓弩都搬了出来，甚至用上了压箱底的炸药，但在三方的猛烈攻势下，伤亡不断增加。
地底突然传来沉闷轰鸣，煤窑西侧岩壁轰然炸裂，漆黑雾气裹挟着磷火翻涌而出。头戴青铜鬼面的辛青鸾倒悬着从裂隙钻出，腰间九节钢鞭甩出幽蓝电弧，她身后跃出三十余名黑衣死士，尽数冲向敌方，但是仍然没有多少战果就被灭掉大半。
红棍帮的第二轮炮击接踵而至，煤窑顶部开始坍塌。辛存望着漫天火光，突然将翡翠扳指残片塞进儿子辛大宝手中：“带兄弟们从密道出山！我去引开耿天佑！”不等辛大宝反驳，辛存已抱着三个土雷冲进硝烟，七星枪的火光在夜色中划出绝命弧线。
耿天佑的鎏金大刀劈开浓烟，却见辛皮浑身浴血地站在火药堆前，手中火绳枪抵住眉心：“耿老狗，还有雷老虎、苟成丰！你们以为勾结在一起，就能独霸矿山？”他猛地扯动衣襟，露出腰间密密麻麻的引线，“今天，咱们同归于尽！”
一声巨响，辛皮的自杀给了辛家其余人逃跑的时间。辛青鸾逃出后握紧钢鞭，目光死死盯着庄外黑压压的骑兵。雷老虎骑在高头大马上，铁钩上还滴着辛家的血，他望着紧闭的庄门狞笑：\"辛家余孽，今日便是你们的死期！\"
就在此时，山道上传来整齐的马蹄声，领头之人正是余吾巡检司巡检王十三。
\"雷帮主好大的威风！\"王十三勒住缰绳，目光扫过满地狼藉，\"带着数百人围攻民宅，莫不是当我大明的律法是儿戏？\"他身后，兵士的火铳和弓弩齐刷刷对准红棍帮众人。
雷老虎独眼微眯，铁钩下意识握紧。他自然此时不能明着与官府作对，但此刻被官兵堵个正着，纵使有再多不甘，也只能咬碎钢牙：\"王大人误会了，我等...不过是追剿匪寇！\"
\"是吗？\"王十三冷笑一声，抬手示意官兵装填火药，\"那不妨随本官回巡检司细细说道。\"他的目光突然落在辛青鸾怀中的辛牧之身上，瞳孔微微收缩，\"倒是辛姑娘，许久不见。令尊的事...本官深表惋惜。\"
辛青鸾鬼面下的眼神冰冷如霜，沉声道：\"多谢王大人。\"