隋大业十三年的金城郡，黄沙在官道上卷成旋涡，薛举骑着一匹黑马，身后跟着十几个精壮的家丁，正往郡府赶去。他穿着件玄色锦袍，腰间挂着柄镶嵌着宝石的弯刀，脸上的络腮胡被风吹得根根倒竖，远远望去，像一头蓄势待发的雄狮。路边的百姓看见他，都吓得赶紧躲进屋里，有个刚学会走路的孩童不懂事，指着他喊 “大胡子”，被母亲一把捂住嘴，拉进了柴房。
薛举是金城郡的富豪，家里世代经营马场和盐矿，光是佃户就有上千家。但他从不把官府放在眼里，去年郡丞派人来催缴盐税，他让人把差役捆起来，扔进了黄河，说：“告诉那老东西，薛某的税，只有老天爷能收。” 郡丞不敢得罪他，只能不了了之。此刻他去郡府，是因为听说朝廷要派使者来巡查，他得去 “打点” 一下，免得惹上麻烦。
郡府里，金城郡丞正在给使者拍马屁，见薛举大摇大摆地走进来，吓得手里的茶杯都差点掉在地上。使者是个刚从长安来的年轻人，不知道薛举的厉害，厉声呵斥：“大胆狂徒，见了本官竟敢不跪！” 薛举冷笑一声，一脚踹翻了旁边的案几，茶杯里的茶水溅了使者一身：“在金城，只有我薛举让人跪，还没人敢让我薛举跪。”
使者气得脸色发白，说要上奏朝廷治他的罪。薛举突然笑了，从怀里掏出一锭金子扔在桌上：“这点小意思，给使者大人路上买杯茶喝。” 他的手指在金子上敲了敲，声音里带着威胁：“金城这地方，风沙大，容易迷了路，使者大人可要当心。” 使者看着那锭金子，又看了看薛举身后家丁们腰间的刀，突然改口说：“薛公真是性情中人，本官记下了。”
那天晚上，薛举在府里设宴，请来的都是金城郡的豪强。酒过三巡，他端着酒杯站起来，说：“如今朝廷腐败，民不聊生，咱们金城虽偏，也迟早要遭殃。不如咱们团结起来，自己当家作主，你们说好不好？” 座下的人有的附和，有的犹豫，有个叫宗罗睺的武将拍着桌子说：“薛公说得对！我宗罗睺第一个响应！” 薛举把酒杯往地上一摔：“好！从今天起，咱们就反了！”
第二天一早，薛举带着家丁和宗罗睺的部下，冲进了金城郡府，杀了郡丞和那个朝廷使者，打开粮仓，把粮食分给百姓。百姓们捧着粮食，跪在地上喊 “薛王千岁”，薛举站在郡府的台阶上，看着黑压压的人群，突然觉得这比经营马场和盐矿痛快多了。他自称 “西秦霸王”，任命宗罗睺为大将军，又招募了几万流民，组成了一支军队，开始攻略周边的县城。
他们第一个目标是枹罕郡。守城的隋军将领是个老顽固，说什么也不肯投降。薛举让人在城下喊话：“只要打开城门，保证不伤百姓分毫。” 老顽固在城楼上骂：“反贼休要猖狂，等朝廷大军来了，定取你的狗命！” 薛举气得吹胡子瞪眼，让人架起云梯攻城。城墙上的箭像雨点般射下来，他的家丁倒下了十几个，他却亲自擂鼓助威，喊着：“兄弟们，攻下城池，每人赏十两银子！”
三天后，枹罕郡城破，老顽固被宗罗睺一刀砍死。薛举走进郡府，看见粮仓里堆满了粮食，还有不少金银财宝，他让人把粮食分给百姓，财宝则赏给将士们。有个士兵偷偷把一个民女拉进房间，被薛举撞见，他二话不说，拔出弯刀就把士兵砍了，说：“我薛举虽然反了朝廷，但绝不许欺负百姓！” 百姓们听说了，都觉得这个 “西秦霸王” 也不是那么坏。
接下来的几个月，薛举的军队势如破竹，先后攻下了西平、浇河等郡，地盘越来越大，兵力也扩充到了十几万。他在兰州建立了都城，筑起了高大的城墙，还仿照朝廷的制度，设立了文武百官。有个谋士劝他说：“霸王之名虽威，但不如称帝，名正言顺。” 薛举摇摇头：“我就喜欢‘霸王’这个称呼，听起来痛快！”
就在薛举的势力蒸蒸日上的时候，他听说李渊在太原起兵，已经攻下了长安，立了代王杨侑为帝。薛举派人送去一封书信，说要和李渊平分天下，李渊却回信说他是 “乱臣贼子”，让他趁早投降。薛举气得把信撕了个粉碎，说：“李渊老儿，别以为占了长安就了不起，迟早我要把你拉下马！”
武德元年，薛举亲自率领大军，号称三十万，进攻长安。他的儿子薛仁杲是个猛将，冲锋陷阵，无人能挡，很快就打到了高墌城。镇守高墌城的是李渊的二儿子李世民，那时李世民才二十岁，却已经打了不少胜仗。两人在高墌城外对峙，谁也不肯先动手。
薛举派人去骂阵，说李世民是 “黄口小儿”，不敢出来应战。李世民却下令紧闭城门，不许出战。薛举的士兵们在城外骂了几天，见唐军不出，渐渐放松了警惕。薛举觉得李世民怕了他，每天在营里喝酒作乐，还让俘虏来的唐军士兵给他们喂马，稍有不从就鞭打。
有天夜里，薛举喝醉了，对身边的人说：“听说李世民那小子很能打，我倒要看看，他的骨头硬不硬。” 旁边的谋士说：“大王，不如咱们用计诱他出来。” 薛举眼睛一亮：“什么计？” 谋士说：“咱们假装粮草不济，往后撤退，他必然会派兵追击，到时候咱们设下埋伏，一举擒获他。” 薛举拍着大腿说：“好主意！”
第二天，薛举的军队果然拔营撤退，旗帜倒拖着，看起来狼狈不堪。李世民在城楼上看了，对部下说：“这是薛举的诱敌之计，咱们不能上当。” 可他手下的将领们却纷纷请战，说：“薛举是强弩之末，此时不追，更待何时？” 李世民拗不过他们，只好派殷开山和刘文静率军追击。
唐军刚追出十几里，就听见一声炮响（当时的火药还未用于军事，此处为文学演绎），薛举的军队从两侧的山谷里杀了出来，唐军顿时乱了阵脚。殷开山和刘文静拼死抵抗，却还是抵挡不住，士兵们死伤过半，只能往高墌城逃。薛举率军追到城下，李世民亲自上城督战，才勉强守住城池。
薛举看着高墌城上的李世民，得意地哈哈大笑：“黄口小儿，尝到我的厉害了吧！” 他让人把俘虏的唐军士兵押到城下，说：“李世民，你要是再不投降，我就把他们全杀了！” 李世民在城上喊道：“薛举，你滥杀无辜，必遭天谴！” 薛举气得脸都红了，下令把十几个俘虏杀了，尸体扔在城下。
也就是从这时起，开始有传言说薛举 “生食人肉”。其实那天他只是杀了俘虏，根本没吃什么人肉，但唐军逃回去的士兵为了掩饰战败的耻辱，就添油加醋地说薛举如何残忍，如何把俘虏的肉煮熟了吃。这个传言很快就传遍了长安，百姓们听了，都吓得夜里不敢出门，说 “西秦霸王” 是个吃人的妖怪。
薛举听说了这个传言，非但不生气，反而觉得这样能吓住敌人，挺好的。他让人故意在营里挂些动物的骨头，让唐军的细作看见，更加坐实了 “生食人肉” 的谣言。有次他在帐里吃饭，故意让厨师把一块生羊肉摆在桌上，然后召来几个投降的隋军将领，说：“你们要是不听话，这就是下场。” 将领们吓得磕头如捣蒜，说愿意效犬马之劳。
高墌城久攻不下，薛举的粮草渐渐接济不上了。他让人去后方催粮，却听说李渊派李世民的弟弟李元吉率军袭击了他的粮道，把粮草都烧了。薛举气得一口血喷了出来，病倒在帐里。宗罗睺和薛仁杲守在床边，急得团团转，说：“大王，咱们还是先撤军吧，等您病好了再打回来。” 薛举摇了摇头：“我要是撤了，李世民肯定会追杀，到时候咱们更惨。”
没过几天，薛举的病情越来越重，他知道自己不行了，拉着薛仁杲的手说：“我儿，我这辈子，南征北战，没服过谁，就是不甘心败给李世民那小子。你一定要替我报仇，把长安打下来。” 薛仁杲哭着说：“爹，您放心，我一定办到。” 薛举又对宗罗睺说：“宗将军，我儿就交给你了，你们要同心协力。” 宗罗睺跪在地上说：“大王放心，我就是死，也要辅佐少主成就大业。”
当天夜里，薛举就去世了。薛仁杲继承了他的位置，继续攻打高墌城。可薛仁杲比他父亲还要残暴，动不动就杀人，部下们渐渐离心离德。李世民见薛举已死，知道机会来了，他派人与薛仁杲的部下暗中联系，许以高官厚禄。有几个将领被说动了，偷偷打开城门，放唐军进城。
薛仁杲见大势已去，带着残部想往西逃，却被李世民率军拦住。两人在阵前厮杀，薛仁杲虽然勇猛，却不是李世民的对手，几个回合就被打下马，当了俘虏。李世民看着被绑起来的薛仁杲，说：“你父亲薛举残暴不仁，如今你也落得这般下场，真是报应。” 薛仁杲瞪着他说：“要杀要剐，悉听尊便！”
李世民没有杀薛仁杲，而是把他押回长安，交给李渊处置。李渊看着这个 “西秦霸王” 的儿子，想起被薛举杀的那些朝廷官员，气得下令把他斩首示众。薛仁杲临刑前，对着长安的方向大喊：“爹，我对不起你！” 围观的百姓们却拍手称快，说：“这就是乱臣贼子的下场！”
薛举虽然死了，但关于他的传言却越来越多。野史里说他 “生食人肉”，说他每天都要杀一个活人来下饭，还说他的战马也喜欢喝人血。有个说书先生在茶馆里讲薛举的故事，说他攻打枹罕郡时，把守城的隋军士兵的肉割下来，煮熟了分给部下吃，吓得听书的小姑娘捂着脸不敢看。
其实这些都是民间对 “西北豪强” 的妖魔化。薛举是西北的豪强，性格豪爽，行事霸道，不符合中原地区对 “明君” 的认知，所以百姓们就把他塑造成一个残暴不仁的形象。加上他与李渊、李世民为敌，唐朝建立后，为了彰显自己的 “正义”，也刻意抹黑他，把他说成是十恶不赦的坏人。
在西北的民间，对薛举的评价却不一样。有个当年受过他恩惠的老农，在薛举死后，偷偷给他立了个牌位，说：“薛王虽然脾气不好，但他给咱们分了粮食，让咱们有饭吃，比那些当官的强多了。” 还有些参加过薛举军队的士兵，退役后回到家乡，给孩子们讲薛举打仗的故事，说他如何勇猛，如何爱护部下，只是从来没提过 “生食人肉” 的事。
唐朝中期，有个叫段成式的文人，在《酉阳杂俎》里记载了一件关于薛举的事，说他的墓在金城郡郊外，有个盗墓贼想去挖他的墓，刚挖了几锄头，就看见一只猛虎从墓里冲出来，把盗墓贼吓得屁滚尿流，从此再也没人敢靠近。这个故事虽然荒诞不经，却反映了民间对薛举的敬畏之情。
宋朝的时候，说书艺术更加盛行，薛举 “西秦霸王” 的形象被进一步演绎。《薛仁贵征西》里，把薛举说成是薛仁贵的祖先，说他虽然残暴，但也为后来薛仁贵的崛起奠定了基础。戏台上的薛举，总是穿着黑色的戏服，脸上画着白色的脸谱，一看就是个奸臣，每当他出场，台下的观众就会扔石头、吐口水。
元朝的杂剧中，有一出《薛举夜探高墌城》，说薛举在夜里潜入高墌城，想刺杀李世民，却被李世民识破，最后被 “以正义之剑斩杀”。戏里的李世民穿着白袍，手持宝剑，像个救世主，而薛举则像个跳梁小丑，被打得落花流水。这出戏在大都演出时，深受观众喜爱，很多人看完后都说：“李世民真是天命所归，薛举活该被杀。”
明朝的《隋唐演义》里，对薛举的描写更加夸张，说他 “身长一丈，腰大十围，力能扛鼎，勇冠三军”，但也说他 “性残忍，好杀无辜，所过之处，鸡犬不留”。书里还说他 “生食人肉”，说他在攻打长安时，把俘虏的百姓赶到一个大坑里，然后跳下去生吃他们的肉，吓得读者毛骨悚然。
清朝的年画里，薛举的形象更加恐怖。他青面獠牙，手里拿着一把血淋淋的刀，旁边堆着人头，背景是熊熊燃烧的城池。这样的年画，往往被用来吓唬不听话的孩子，母亲们会说：“再不听话，就让薛举把你抓走吃掉。”
其实，只要仔细分析一下历史记载，就会发现薛举 “生食人肉” 的说法根本站不住脚。《旧唐书》《新唐书》里都记载了薛举的事迹，说他 “骁勇绝伦，家赀巨万，交结豪猾，雄于边朔”，但都没有提到他 “生食人肉”。相反，还记载了他 “开仓赈贫，招纳流散”，说明他还是做过一些好事的。
那么，为什么民间会把薛举妖魔化呢？主要有两个原因：一是地域文化的差异，中原地区的百姓对西北豪强的豪爽、霸道不太理解，就把他们塑造成残暴的形象；二是政治宣传的需要，唐朝为了证明自己取代隋朝的合法性，必须把那些反对自己的人说成是坏人，薛举作为唐朝建立初期的主要敌人之一，自然难逃被抹黑的命运。
到了近代，随着历史研究的深入，人们对薛举的评价也越来越客观。历史学家们认为，薛举是隋末农民起义中的一支重要力量，他的起义虽然带有一定的豪强割据性质，但也沉重打击了隋朝的统治，为唐朝的建立创造了条件。他 “西秦霸王” 的称号，反映了他在西北的影响力，而 “生食人肉” 的说法，则是民间传说和政治宣传的产物，不能当作历史事实。