一路仆仆风尘，司马熹从镐邑赶回灵寿时，已过戌时。
夜色如墨，街面万籁俱寂，唯有马蹄声脆，格外清晰。
他揉了揉发胀的太阳穴，心想：此时君上早该安歇了吧？
这便放弃即刻入宫的念头，径直回府，想着等天亮后再入朝奏报谈判详情。
刚推开府门，管家快步迎前：“大人，酉时宫里来人，留下此物，说务必亲手交给您。”
司马熹心中疑惑，伸手接过，见是一只素色绣囊，触手细腻，分量轻薄。
他快步走入内堂，借着烛火，启囊视之，为一方绢书。上书：
昨日自镐邑密信至于君前，言大人深夜私会赵国高官，所议不详。望大人知悉，谨应君奏。
绢角处绣着一枚猫头图案。
司马熹盯着那行娟秀字迹，心中并未慌乱，反倒展颜一笑。
私见赵范，是他本就要面禀君上的打算 —— 否则，那暗处一成税从何而来？
正想着该如何开口呢，此告倒替他省事了。
最令他高兴的是，江婉！
这条宫中的暗线，终是通了。
笑意未散，一丝冷意悄然爬上脊背。
他猛然想起，密信昨日便传回灵寿。即是说，前晚镐邑的那两名随从，竟是佯装被甩，实则一路尾随窥探。
“好个公孙弘，好阴毒的手段！” 司马熹暗咬牙关。
先前的从容，瞬间被紧迫感取代。
不行，必须立刻进宫！纵使深夜扰君，也顾不得了。
君上既已收到密报，必然心存疑虑，拖得越久，猜疑越重，届时只恐百口莫辩。
他迅疾冲出府门，翻身上马，向王宫方向飞驰而去。
宫门内侍见是宫卫大人深夜求见，虽面有难色，却也不敢耽搁，匆匆入内通报。
片刻后，内侍轻步以出，悄声道：“君上一直未眠，似在书房沉思冥想。”
司马熹心中一宽，庆幸自己来得及时 —— 君上深夜不眠，也许就是为那封密信辗转，这块心病，唯有自己能解。
踏入御书房，烛火摇曳中，姬约正端坐案前，眉头微蹙。
司马熹见状，未等姬约开口，便 “扑通” 一声跪倒在地，朗声道：
“臣司马熹，深夜求见，惊扰君上，因是有一件要事需向君上请罪！”
姬约抬眸看他，眼中闪过一丝讶异，随即缓缓抬手：“司马爱卿起身说话。此番你赴镐邑议税，据传回的消息，已然促成赵国减征，乃是大功一件，何罪之有？”
司马熹谢恩起身，却依旧垂首躬身，坦然道：“臣之罪，在于未先禀明君上，便私自替君上应允了赵范一成暗税。”
他顿了顿，将前因后果细细道来：“臣早年是因兴平公主之故，曾与赵范有过一面之缘，臣思此番议税，他为赵国关键，非暗予好处，难保事成。故臣借旧谊为名，冒昧夜访赵府，欲于谈判前秘密行贿，唯求使命必达。”
司马熹语气愈发恳切：“然以使臣之身行贿邻国重臣，终是有失国体。故此，臣欲瞒住众人......，倘若日后东窗事发，臣亦可独揽其罪，不累及君上圣名。”
他抬眼看向姬约，目光坦荡：“若君上以为臣此举不妥，臣甘愿受罚，与赵人的合约亦可作废；若君上准臣所请，明日即可与赵方签署正式合约，领取过境文书，只是......，那暗补的一成税，需及时拨付。”
书房内一时寂静，唯有烛火燃烧的 “噼啪” 声。
跳跃的烛光映照之下，姬约脸上的疑虑渐渐消散，取而代之的是一丝赞许。
***
浩浩荡荡的中山官商车队，终于扬起尘土，驶出了灵寿城门。
城楼下，姬约携百官肃立送行，司马熹望着同僚们喜笑颜开的模样，再迎上姬约眼中如释重负的欣慰，心头不禁泛起一阵难以抑制的快意。
他清晰地感知到：自己已从昔日的君前近臣，一跃而为君上宠臣，而今脚下的路，正朝着 “国之重臣” 的方向扎实延伸。
这份步步高升的荣光，让他不由得有些欣欣然，连脚步都带着几分轻飘飘。
可这份得意尚未持续片刻，甫一回头，视线撞向符弥，那张阴沉得能滴出水的脸，司马熹的心瞬间一沉。
赵路已通，中山与赵国的往来愈发紧密，亲燕派赖以立足的 “联燕抗赵” 根基彻底崩塌，朝堂之上，他们不仅失去了重要舞台，连残存的话语权也荡然无存。
符弥眼底的寒意如针，刺得他清醒了几分：亲燕派背后盘根错节的庞大势力，怎会甘心就此败落？他们蛰伏之下，必然在酝酿反扑，下一步究竟会剑指何方？
目光再移，望向公孙弘，那张不动声色、麻木如枯井的老脸之下，究竟暗藏着怎样的盘算？
他们虽同属亲赵派，可一个依附东宫党，一个背靠夺权派，在关乎赵国利益的诸多事务上难免交集。
这种 “同源异流” 的关系，恰恰是最危险的雷区 —— 稍有不慎，便可能暴露彼此的阵营身份，泄露惊天隐秘，比起明面上的敌人，这样的 “自己人” 更需步步提防、时时谨慎。
凝视着公孙弘的侧影，一个尘封已久的疑问突然在脑海中清晰起来，随即化作一道灵光，让他豁然开朗。
他与公孙弘同属亲赵派，却因依附派系不同、利益诉求相左，常常做出背道而驰的举动。既然如此，赵国景平公主赵柠的反常行为，便有了合理的解释。
作为东宫太子的亲胞妹、嫡出的公主，她本应与东宫党同仇敌忾，全力扶植公孙弘上位，却偏偏私下提示自己 “当争相位”，这分明与东宫党的意图背道而驰。
“原来如此。” 司马熹在心中暗忖。即便是血脉相连的派系核心，在局部利益与个人目的面前，也可能出现裂痕与分歧。赵柠此举绝非无的放矢，她必然藏有不可告人的目的。
思绪流转间，昨晚赵范派人悄悄送抵他府中的那箱 “回扣” 又浮现在眼前。
箱中金银细软码放整齐，正是对 “暗补一成税” 的回馈，也算是赵范对他 “懂事” 的投桃报李。
赵范竟然也如此懂事！
既然大家都懂事，就让司马熹想起那个不懂事的人来——滦平县尉蔡离。
如何妥善 “安置”他 ，就进入到司马熹接下来的工作安排日程内。
此前，他已打探过蔡离的底细：此人性格耿直如钢，素来不肯结交权贵，在官场上几乎是孤立无援的状态，既无派系背景可依，也无同僚人脉可恃。
要除掉这样一个人，简直是弹指吹灰般容易，即便蔡离被罢官坐牢，恐怕也不会有任何一个官员站出来，为他申诉鸣不平。
也正是这份 “孤立”，让常规手段对他失了效：托人说情，纯属自讨没趣，以他的性子定然不吃这一套；
通过上级州官施压，又怕激得他倔脾气发作，扯出、暴露他为樊利徇私的事，反倒把自己牵连进来。
思来想去，唯有 “妥善安置” 才是稳妥的法子 ——然则，如何“安置”，方称“妥善”？司马熹细细斟酌起来。
城楼下的送行乐曲渐渐远去，官商车队的轮廓已融入远方的地平线。
司马熹收回目光，脸上的欣欣然早已褪去，取而代之的是深沉的思索，精密的算计。
荣光在身，暗潮汹涌，符弥的怨怼、公孙弘的算计、赵柠的隐秘、蔡离的安置……
桩桩件件如同细密的蛛网，将他缠在中央。
通往国之重臣的路，从来都不是坦途，迈出的每一步，都需要在利益与风险的夹缝中，寻找平衡。