中山国都灵寿
司马熹（赒）风尘仆仆返回中山，未回私邸，径直入宫。
中山地狭国小，礼制本就简省，宫卫大臣又属于国君近臣的职务，常伴随君侧。所以，他跟内侍们都很熟。
宫门处，内侍笑迎：君上已外出，片刻即回......，大人您可先在君上书房稍候！
司马熹在书房坐了会儿，未见姬约回来，有些无聊，就信步而出，转到书房西侧的宫苑花园。
他转过一架爬满枯藤的花架，忽闻细碎的 “喵呜” 声，微弱得像风中残烛一般。
司马熹循声望去，只见青石小径旁，一位身着月白襦裙的女子正蹲在那里，指尖轻拢着一只瘦弱小猫。
那猫的右前爪染着血迹，缩着身子瑟瑟发抖，女子正用撕碎的绢帕，小心地包裹着它的伤处。
司马熹忙问身旁内侍，那是何人？
内侍回答：“江姬！君上外出时，于民间选纳的姬妾，进宫不足两月。”
司马熹微微点头。
内侍轻笑，又补充道：“君上特别宠爱。”
司马熹心领神会，换上迷人的笑容，轻步近身向前。
女子回望，眉目如黛。
身旁婢女轻声提示，这位是宫卫大臣，司马大人
江姬忙扶婢女手背起身，敛衽行礼：“妾身江婉，见过司马大人。”
司马熹恭敬回礼。然后目光落在猫身上，轻声问道：“这小猫像是受了伤？”
江婉轻叹一声，指尖轻轻抚过猫背，眉头紧蹙：“不知怎的闯进宫来，侍卫怕惊扰君上，驱赶不慎伤了它。现正天寒，偏又受了伤，只怕这小生灵......”说话间，怜惜之情，几乎要溢了出来。
司马熹想了想，好像君上从不爱养猫狗。
思忖之间，他的眼光，轻轻掠过了那只瘦骨嶙峋的病猫，稳稳盯住了江婉眼中的迷茫与无奈。
这便温声说道：“夫人若是信得过，容臣把它带回府，不然这个冬天，它怕是难过去了.....，臣正好也有个伴。”
听闻此言，江婉稍显意外，眼底瞬间光亮起来，眉目都笑了：“想不到司马大人竟是菩萨心肠！”
司马熹微微一笑，不置可否，又道：“听口音，夫人是卫国人？”
江婉施礼答：“妾身卫国淇水人，大人呢？”
“竟有这般巧？” 司马熹难掩讶异，“臣本是卫国公族之后，只因家道中落，年少便散于民间。后来逢中山君纳贤，才辗转来此。
“大人竟也是卫国人？”
“正是！”
“哇！淇水畔的竹园，我当年还曾在那里读过书呢。”
“竹园？可是西岸那片靠着桑林的？”
“对对对！”
“我小时候常和伙伴们在那里摘竹荪，夏天还会坐在竹荫下听老人们讲古！”
“对，我还记得，竹园尽头有棵老桑树，树下的石板缝里总长着野菌......”
一时间，这俩人聊得甚是欢快......
寒风掠过枯藤，卷起几片落叶，可这对同乡话语里，让这原本凄冷的花园，透着融融暖意。
他们从淇水的竹筏，聊到桑间的歌谣，从濮水的鱼虾，说到城边的枣林，就连童年戏耍的地方都能对得上。
江婉说起故乡时，眉眼弯弯，全然没了方才的愁绪；
司马熹听着熟悉的风物，只觉飘浮的心，有了片刻的归依。
花园小亭，炭火微红，冰凉的雨丝被北风卷裹着，不时飞入亭内，溅到案上，瞬成烟痕。
司马熹与江婉对坐，猫儿蜷在她膝上，已裹了干净绢帕，呼吸渐稳。
同乡话题聊得暖暖酣酣，忽闻远处内侍高声通传：“君上回宫——”
司马熹慌忙起身，随即招手唤来内侍：“烦请差人，将这猫送到我府上，让他们好生照料。”
江婉把猫递到内侍怀里，又翘出指尖在猫耳上轻轻一挠，冲司马熹微微一笑，低低道了一句“多谢”，便自离去。
宫苑书房内，炉火初燃，暖意微醺。
中山国君姬约卸了外袍，正俯身察看案上图卷，听得脚步，抬头一笑：“司马爱卿回来了？一路可安？”
司马熹行礼毕，将赵地见闻娓娓道来：略山川风土人情，研习赵治国经世济民之方略，探讨中山治国理政之应对之法，如此云云。
姬约倚案而坐，微微颔首，目中若有所思。
静默片刻，他忽而问道：“本君记得，当年司马爱卿求职于中山，似有赵国兴平公主举荐？想必爱卿与赵国王室，尚有些门路可通吧？”
司马熹心里一惊，面上却冷静如水，恭声答道：“臣当年落魄时，偶得兴平公主顺手提携，此乃公主仁心，非臣之能。臣仅与公主本人略有旧谊，与赵国其他王室贵胄，并无交际。”
他略一停顿，声音转低：“臣且闻知，安邑一战后，兴平公主已被赵王所囚，禁于深宫……往日些微波澜，恐今已难复。”
姬约沉吟良久，指尖轻叩案面，轻轻叹道：“如此看来，赵国方面的路子，怕是难有作为了。符弥近日建言，或可转寻燕国方向……”
司马熹面露不解：“臣甫归国，于近事未详，君上所言具体何事？”
“本君今日出宫，正是巡视西市仓廪。”姬约眉头微蹙，“有一批输往宋国陶邑的货物，因关防课税之争，积压日久，恐将延误。”
中山地狭田少，农业素非支柱，商贸实为国家命脉。中山国人巧治善工，所出金银器、玉雕、陶骨、丝麻美酒，皆精妙绝伦，列国争购。然货通四方，必经赵、燕之境。十之七八货路，取道于赵；燕路仅通少许。
故此，赵燕两国利用此机，设卡征税，狠薅羊毛。近来更甚，这批发往陶邑的货物，赵国提出额外加税三成，如此暴征之税，中山实难承受，货便卡住。
“符弥建言，”姬约声音转沉，“中山商路改走燕道，以后货囤于齐，再分送列国，可避赵人重税。只是这般，路途绕远，日期延长，运费倍增......，卿以为如何？”
司马熹眉心一跳。内史符弥——他记得，后宫系代言人！
那是阴姬母族的人，背靠着燕国势力。若真改道，燕国坐收其利，赵国断却油水，而他的准“大舅哥”赵范，正坐镇镐邑，专署中山事务。一旦税收断流，赵范政绩必受损，他如何向赵王交代，自己如何向他交代？
他垂眸，掩住一闪而过的锐光，只温声应道：“臣初归，详情未悉，不敢妄言。然货绕燕境，虽避重税，却增脚程，恐误交期，终不是长久之计，此事关乎国脉，当慎之又慎。”
姬约的声音在书房缓缓落下：“本君也是踌躇难决，司马爱卿既已归来，甚好！明日朝会，与众卿共议此事吧。”