皇极殿那场惊心动魄的朝会，如同在滚沸的油锅里泼进了冰水，虽未立刻炸开，却让整个京城的气氛凝固得几乎令人窒息。“废后”、“双星并耀”、“滴血验亲”这些字眼，如同带着毒刺的藤蔓，在勋贵官僚、市井百姓间私下疯传，各种猜测、流言、恐慌如同瘟疫般蔓延。
乾清宫的门紧闭着，除了王德发和偶尔被召见的骆冰，无人能近。所有递进去的奏章，无论是慷慨激昂主战的，还是忧心忡忡劝和的，亦或是拐弯抹角试探“天意”、“血脉”的，都如同石沉大海，得不到任何回应。
皇帝像是变成了一座沉默的火山，无人知晓那平静的外表下，涌动着怎样的熔岩。
这种沉默，比任何雷霆震怒都更让人心慌。
四方馆被锦衣卫和禁军团团围住，名义上是“保护”，实则是软禁。阿古拉等人倒也不急不躁，每日照常饮食，仿佛笃定大夏皇帝最终会屈服。
朝堂之上，暗流汹涌。一些原本中立的官员开始动摇，私下串联，商讨若真到了“滴血验亲”那一步，该如何自处。苏家一系的官员则如同热锅上的蚂蚁，四处奔走，试图联络盟友，稳固后位，却感到一股无形的巨大压力笼罩下来，让他们举步维艰。
坤宁宫内，苏玉衡遣退了所有宫人，独自坐在窗边。窗外秋风萧瑟，卷着枯叶，一如她此刻的心境。废后的传闻她已听闻，那“双星并耀”的谶语更让她心惊肉跳。她不在乎后位，却无法忍受自己成为敌人要挟皇帝的筹码，无法忍受那指向皇帝血脉的恶毒质疑。
她拿起那本《岗位说明书》，指尖拂过封面上冰冷的字迹，眼中闪过一丝决绝。若真到了那一步，为了陛下，为了江山……她知道自己该如何选择。
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就在这山雨欲来、人心惶惶之际，两匹快马，如同从水里捞出来一般，浑身汗水和泥浆，嘶鸣着冲到了京城北门之下。正是赵磐和他的同伴！
他们一路上换了数次马，人不离鞍，几乎跑死了坐骑，才终于在今日赶到。然而，眼前的景象却让他们心头一沉。
城门戒备森严，守城兵卒数量远超平日，对进出人等的盘查极其苛刻，尤其是对他们这种风尘仆仆、形迹可疑的外乡人。
“头儿，情况不对。”同伴低声道，看着城门口那些眼神锐利、不时扫视人群的便服番子，那显然是东厂或锦衣卫的人。
赵磐脸色凝重，他贴身收藏的那个锡盒，此刻仿佛有千斤重。城内的风声他隐约听闻，皇帝与北漠使团对峙，局势一触即发。此时进城，若被盘查出来，这关乎皇室血脉的天大秘密，恐怕立刻就会掀起滔天巨浪，甚至可能等不到呈帝御前，就被某些有心人截获！
不能从城门进！
他当机立断，拉着同伴绕到僻静处，低声道：“城门不能走。你我分头行动，我去找骆大人府上或者锦衣卫衙门的秘密通道，你去我们在京城的暗桩，让他们想办法联系宫里，就说……江南有十万火急之密报，关乎社稷存亡，必须面呈陛下！”
“是！”
两人迅速分开，融入京城复杂如迷宫的街巷。
然而，他们还是低估了对手。沈墨轩既然敢在朝堂上公然发难，又岂会不防着江南来的消息？京城各处关键节点，早已布下了天罗地网。
赵磐凭借着对京城暗道的熟悉，几经周折，躲过了数次盘查，眼看就要接近骆冰的一处秘密据点时，却在一条窄巷里被四个人堵住了去路。
这四人穿着普通百姓的衣裳，但眼神凌厉，步伐沉稳，腰间鼓鼓囊囊，显然藏着兵器。为首一人，脸上带着一道淡淡的疤痕，正是铁鹰手下的得力干将！
“朋友，跑这么急，身上带着什么好东西？拿出来瞧瞧吧。”疤脸汉子咧嘴一笑，露出森白的牙齿。
赵磐心沉到了谷底，知道遇上了硬茬子。他不动声色地后退半步，手按上了腰间的短刀：“诸位认错人了吧？我只是个赶路的。”
“赶路的？”疤脸汉子嗤笑一声，目光如毒蛇般盯住赵磐胸前微微鼓起的衣襟，“你那怀里揣着的，怕是比金子还贵重吧？是江南来的？交出来，饶你不死。”
话音未落，四人同时出手！刀光乍现，直取赵磐要害！
赵磐早有防备，矮身躲过劈来的刀锋，手中短刀如同毒蛇出洞，直刺最近一人的手腕！他身手极为了得，是程家军中打磨出来的好手，此刻生死关头，更是招招搏命！
窄巷之中，金铁交鸣之声骤起！赵磐以一敌四，虽落下风，却凭借狠辣的招式和丰富的经验，一时竟不落下风，反而被他拼着肩头挨了一刀，划破了一名对手的喉咙！
“点子扎手！并肩子上！”疤脸汉子又惊又怒，攻势更紧。
赵磐知道久战必失，必须突围！他猛地将腰间一个石灰包掷向地面，“噗”的一声，白雾弥漫，趁对方视线受阻的瞬间，他如同猎豹般向前窜去，想要冲破包围！
“想走？”疤脸汉子反应极快，听风辨位，一刀横削，正中赵磐大腿！
赵磐闷哼一声，腿上传来剧痛，速度一滞。就在这瞬息之间，另外两人的刀锋已经及体！
眼看就要命丧当场，赵磐眼中闪过一丝绝望和不甘！陛下！老将军！小姐！我赵磐无能……
就在这千钧一发之际，巷口突然传来一声厉喝：“锦衣卫拿人！闲杂退避！”
紧接着，弓弦震动，数支弩箭如同闪电般射来！噗噗两声，精准地射穿了正要砍向赵磐的两人后心！
疤脸汉子大惊失色，回头一看，只见巷口不知何时出现了十余名身穿飞鱼服、手持劲弩的锦衣卫！为首一人，面色冷峻，正是骆冰麾下的一名千户！
“撤！”疤脸汉子当机立断，毫不犹豫地转身就逃，身形几个起落，便翻过了巷墙，消失不见。
那千户没有去追，快步走到浑身是血、靠在墙边喘息的赵磐面前，沉声道：“可是江南程将军麾下，赵磐？”
赵磐强忍着剧痛，警惕地看着他：“你是……”
千户亮出一面腰牌：“奉骆指挥使之命，在此接应。赵兄弟，你带来的东西呢？”
赵磐看着那面货真价实的锦衣卫腰牌，又想起方才若不是他们及时赶到，自己早已毙命，心中信了七八分。他艰难地从怀中取出那个染了些许血迹的油布包裹：“此物……关乎天大的干系……必须……必须面呈陛下……”
千户接过包裹，入手沉重，神色更加凝重：“你放心，骆大人已入宫禀报。我立刻送你去找太医治伤，此物，我会亲手交到骆大人手中！”
他吩咐手下扶起赵磐，自己则紧紧握着那个油布包裹，如同捧着世间最珍贵的宝物，又如同捧着一块烧红的烙铁，快步朝着皇宫方向而去。
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乾清宫，暖阁。
骆冰跪在御前，双手将那个油布包裹高高举起，声音带着一丝不易察觉的颤抖：“陛下，程将军麾下赵磐，拼死送回此物！据其言，此物关乎……关乎社稷存亡！”
陈默看着那染血的包裹，瞳孔微微收缩。他挥退了左右，只留下王德发在门口守着。
“打开。”
骆冰小心翼翼地解开油布，露出里面的锡盒，然后扳开卡扣。
当那支凤头金簪、那块焦黑丝绸碎片，尤其是那封泛黄的信笺呈现在御案上时，陈默的目光凝固了。
他伸出手，拿起那封信，缓缓展开。
御书房内，静得只剩下烛火偶尔爆开的轻微噼啪声。
陈默一字一句地看着，脸上的血色一点点褪去，又一点点涌上，最终化为一种极致的、冰冷的平静。唯有那捏着信纸的、指节泛白的手，暴露了他内心是何等的惊涛骇浪。
信上的内容，印证了他最坏的猜测，甚至……更为残酷。
沈墨轩，果然是他的双生兄弟！是父皇的亲生骨血！
而当年执行调包计的，竟然是程破虏！是程无双的祖父！
柳芸儿……那个被历史尘埃掩埋的可怜宫女，是他的生母……
所有的线索，所有的疑团，在这一刻，被这封薄薄的信笺串联了起来，勾勒出一幅充满背叛、无奈与血泪的宫廷秘辛图卷。
许久，陈默才缓缓放下信纸，目光落在那个锡盒上，久久无言。
骆冰跪在地上，头埋得更低，大气不敢出。他虽然不知道信的具体内容，但皇帝此刻身上散发出的那种仿佛能将空气都冻结的气息，让他明白，这天，恐怕真的要变了。
“赵磐……伤势如何？”陈默终于开口，声音沙哑。
“回陛下，身中数刀，失血过多，但性命无虞，已妥善安置救治。”
“很好。”陈默点了点头，“让他安心养伤，此事，不得对外泄露半个字。”
“是！”
“那些袭击赵磐的人……”
“跑了一个头目，其余三人，两死一擒。擒住的那个，咬毒自尽了。”骆冰禀报道，“皆是死士。”
陈默眼中寒光一闪。沈墨轩的动作，果然快得很。
他站起身，走到窗边，望着外面沉沉的夜色。手中，依旧紧紧攥着那封信。
真相大白，带来的却不是解脱，而是更加沉重的负担，和更加凶险的局势。
沈墨轩的身世，如同一把双刃剑。运用得好，或许能反过来制衡他；但若处理不当，立刻就是国本动摇，天下大乱！
而现在，沈墨轩已经将“滴血验亲”的议题抛了出来，逼他表态。
他该怎么做？
承认沈墨轩的身份？那他将置于何地？这皇位，这江山，难道要分一半出去？朝堂宗室，谁能接受？
不承认？沈墨轩必然不会善罢甘休，北漠的威胁近在眼前，内忧外患同时爆发，大夏顷刻间便有倾覆之危！
还有程家……程破虏当年所为，虽是无奈，却也犯了欺君大罪。程无双……她知道多少？她在这其中，又扮演着什么角色？
陈默感到一阵前所未有的疲惫和孤寂。这皇位，如同万丈悬崖，进一步是刀山，退一步是火海。
他深吸一口气，强迫自己冷静下来。
愤怒和冲动解决不了问题。他必须利用好手中的这张牌，在这场你死我活的博弈中，找到一线生机。
他转过身，目光重新变得锐利而坚定。
“骆冰。”
“臣在。”
“将程破虏与此事的关联，所有知情者，全部……秘密控制起来，没有朕的命令，任何人不得接触。”陈默的声音冰冷，“尤其是……宸妃那边，加派人手‘保护’，她与江南的任何联系，朕都要第一时间知道。”
骆冰心中一凛，明白了皇帝的顾忌：“臣，遵旨！”
“另外，”陈默走到书案前，提笔蘸墨，眼中闪烁着莫测的光芒，“替朕……拟一道密旨。”
他要下一招险棋，一步将所有人都逼到绝境的棋！
而此刻，那个从赵磐手下逃脱的疤脸汉子，已经将消息传回了江南。
西湖庄园内，沈墨轩看着那份“密信被锦衣卫截获”的急报，脸上第一次露出了凝重之色。
他站起身，走到院中，望着北方京城的方向，喃喃自语：
“终于……还是到了这一步。”
“我的好弟弟，你拿到那把钥匙了。现在，你会用来打开哪一扇门呢？”
他的嘴角，缓缓勾起一丝冰冷而期待的弧度。
风暴眼，已然形成。而决定命运走向的抉择，即将由紫禁城深处的那位孤家寡人，亲手做出。
悬念，如同拉满的弓弦，紧绷到了极致。