艾莉娅刻意选择了一个 K?nig 因临时简报而不在的间隙，在通往生活区的走廊“偶遇”了 Krueger。他正倚在墙上，似乎早就在等待，毫不意外地看着单独出现的艾莉娅。
“Krueger，”艾莉娅叫住他，努力让自己的声音听起来平静而充满说服力，“我有个发现，关于那些碎片……它们可能不是死物。”
Krueger 挑眉，示意她继续，脸上是那种惯常的、让人捉摸不透的玩味。
艾莉娅简要地阐述了她检测到的“活性”脉动，并小心翼翼地提出：“我认为，这种活性能量与禁区里那个大型个体胸口的能量源可能存在共鸣。如果能靠近进行研究，或许能揭示它们能量系统的核心原理，这比分析死物碎片有价值得多。” 她刻意避开了“激活”、“再生”等敏感词，将目的包装成纯粹的学术研究。
Krueger 听着她条理清晰的叙述，看着她努力维持镇定却掩不住眼底一丝紧张的模样，内心几乎要笑出声。真是个蹩脚的小骗子。她以为她隐藏得很好，但那点小心思在他这种常年游走在谎言中的人看来，简直如同透明。
他故意沉默了几秒，让不安在她心中发酵，然后才慢悠悠地开口，声音带着刻意的慵懒和审视：
“听起来很有趣，小鸟。但是……”他拖长了语调，身体微微前倾，带来一丝压迫感，“我有什么好处？”
艾莉娅一愣。
“KSI会得到他们想要的数据……”她试图解释。
“hell nah, 这是KSI的好处，” Krueger 打断她，金黄色的瞳孔像精准的刻度尺，丈量着她的慌乱，“我能得到什么？ 冒着被安全系统记录、被同事质疑的风险，就为了满足你的……科研好奇心？” 他嘴角勾起一抹讥诮的弧度，“凭什么要帮你？”
一连三个问题，如同冰冷的锥子，刺破了艾莉娅勉强构建起的理由。她张了张嘴，却发现无言以对。是啊，他凭什么帮自己？他们之间只有绑架与被绑架的关系，没有任何情分，甚至还有他不断的戏弄。自己给出的理由，在利益至上的雇佣兵眼里，确实幼稚的得可笑。一股浓浓的失落和无力感涌上心头。她以为自己找到了一个可能的突破口，没想到只是自作聪明。她低下头，纤长的睫毛垂下来，掩住了眼中的挫败。
“对不起，打扰了。”她声音低低地说完，转身就想离开这个让她难堪的地方。
然而，就在她迈出第一步的瞬间，一只结实的手臂突然从后面伸过来，轻松地揽住了她的肩膀，一股不容抗拒的力量将她又带回了原地，后背几乎要撞上他的结实的胸膛。
“等等，” Krueger 低沉的声音在她头顶响起，带着一种奇异的、近乎认真的语调，与他平时的玩世不恭截然不同，“我还没说完。”
艾莉娅愕然抬头。
他低下头，看着她近在咫尺的脸，那双总是含着戏弄和散漫的眼睛此刻看起来异常专注。“帮你，不是不可以……”他慢条斯理地说，目光落在她因紧张而微微睁大的眼睛上，“但你要好好求求我。”
他的语气太过于平静，太过于理所当然，以至于艾莉娅在一瞬间当真了。她以为这是他们这类人古怪的规矩，或者是需要她付出的某种“代价”。
生存和探究的欲望压过了羞耻心。她仰起脸，那双微垂的鹿眼因为急切而蒙上了一层水润的光泽，显得更加清澈无辜。她望着他，用最真挚的、带着一丝恳求的颤音软软地开口：
“Krueger……拜托帮帮我，好吗？”想了一下她又拉起他的一片衣角，说，“求求你了。”
在 Krueger 的视角里，女孩这副眼巴巴望着自己、软语相求的模样，简直像是在撒娇。一种混合着恶劣趣味和某种难以言喻满足感的情绪在他心中升起。她总能满足自己的这些小癖好，Kruger嘴角牵起。
然而，艾莉娅求完之后，发现男人依旧只是看着她，没有任何表示，那专注的表情甚至没有丝毫松动。她立刻意识到自己被耍了！一股被愚弄的怒火瞬间取代了之前的恳切。
她眼中那层水光瞬间化为了羞愤的火焰，恶狠狠地瞪了 Krueger 一眼，像只被踩了尾巴然后发现是虚惊一场、更加恼怒的猫。
就在她瞪过去的瞬间，Krueger 眼中那层伪装的“认真”如同冰雪消融，熟悉的狡黠和奸诈得逞的笑意迅速漫了上来，清晰得毫不掩饰。
“噗——”他终于低笑出声，肩膀微微耸动，显然愉悦至极。
艾莉娅顿时明白了，从头到尾，他都在看她笑话！她气得脸颊绯红，一句话也不想再说，用力挣开他的手臂，气哼哼地扭头就走，脚步踩得咚咚响，把所有的愤怒和尴尬都发泄在了地板上。
Krueger 看着她怒气冲冲的背影，脸上的笑容越发扩大。他轻松地迈开步子，不紧不慢地跟在她身后，那愉悦的笑声如同魔音灌耳，清晰地传达到艾莉娅耳中，让她更加气结。
他原本就会帮她。
毕竟，这只小鸟懵懂无知地，正朝着他精心引导的方向奋力飞去呢。
当 Krueger 第二次轮班时，他没有带艾莉娅去实验室，而是给了她一个“跟上”的眼神，便径直走向通往核心禁区的通道。这一次，沿途的安保闸门异常顺畅地开启，走廊里寂静无声，仿佛整个区域都被刻意清空了。
厚重的合金门滑开，那股熟悉的、混合着液氮寒气冰冷空气扑面而来。但这一次，少了那种令人心悸的、仿佛能撕裂金属的挣扎声和能量嗡鸣。
要塞内部一片死寂。
巨大的探照灯依旧亮着，将惨白的光线投注在中央那个庞大的身影上。那个曾经凶狠瞪视、奋力挣扎的钢铁巨兽，此刻如同山峦般沉寂。它低垂着头，破损的光学镜完全黯淡，胸口那点蓝色的荧光也变得极其微弱，如同风中残烛，仿佛下一秒就会彻底熄灭。液氮管道和电极依旧附着在它身上，但它似乎连抵抗这份痛苦的力气都已耗尽，只是在无尽的折磨中陷入了某种类似休眠的筋疲力尽的状态。
艾莉娅的心像是被一只冰冷的手攥紧了。眼前的景象比之前的狂暴更让她感到一种无声的残酷。
“看来我们的‘客人’终于学会安静了。” Krueger 的声音在旁边响起，带着一种事不关己的漠然，他甚至还悠闲地靠在了门框上，仿佛在欣赏一幅静止的画卷。“你不是想靠近研究吗？现在是个好机会，没人会打扰。”
艾莉娅深吸一口气，压下心中的不适，一步步走向那沉睡的巨物。越是靠近，越能感受到它躯体的庞大和此刻毫无生气的悲凉。她停在了一个相对安全的距离，抬起手腕上的便携式分析仪，对准它胸口那微弱的蓝光。
数据流开始滚动，与她之前检测到的碎片“活性”脉动进行比对。
共鸣！
尽管非常微弱，但分析仪清晰地捕捉到了两者之间存在着某种能量频谱上的呼应！她的猜想被证实了！这蓝色的能量核心，确实是关键！
她强忍着激动，假装继续收集数据，大脑却在飞速运转。她需要更近一点，需要尝试引导这种能量……但这太危险了，而且Krueger就在身后看着。
就在这时，Krueger 像是看穿了她的心思，用那种懒洋洋的语调开口，打破了寂静：“光看着可不够，小鸟。数据是要亲手‘实践’出来的，不是吗？” 他的话里带着一种不易察觉的怂恿。
艾莉娅犹豫了一下。她知道这是个陷阱，但也是她唯一的机会。她小心翼翼地又向前迈了几步，几乎能感受到从巨兽冰冷躯体和活跃能量核心处传来的两种截然不同的温度。
她伸出手，不是去触碰巨兽的装甲，而是试图将分析仪的感应探头，更精准地对准那团蓝色的光芒。
就在探头的焦点与蓝光重合的瞬间异变陡生！
那原本微弱的蓝色光芒猛地剧烈闪烁了一下！并非攻击，而是像一颗濒死的心脏被注入了微弱的电流，发出了一次不甘的、强烈的搏动！
一股无形的能量涟漪以蓝光为中心扩散开来！
“嗡——！”
艾莉娅手腕上的分析仪屏幕瞬间过载，爆出一片雪花！她本人也被这股突如其来的能量冲击震得向后踉跄了一步，脸色发白。
而更让她震惊的是，在那一瞬间，她似乎“听”到了一个直接在她脑海中响起的、模糊而充满无尽疲惫的碎片化的景象，夹杂着痛苦的咆哮、星辰的影像、就像一段记忆，一段历史，还有……一种深切的、针对某种名为“霸天虎”存在的刻骨仇恨！
这一切发生得太快，几乎就在一秒之内。
Krueger 一直慵懒的姿态瞬间改变！他猛地站直身体，眼睛锐利地眯起，看向惊魂未定的艾莉娅似乎在确认她的安危，看到那个姑娘再次晃悠悠的睁开眼后，才松了一口气。他转头紧紧盯着那团再次衰弱下去、但似乎比刚才“清醒”了一点的蓝光，脸上没有了戏谑，只剩下一种猎人看到猎物终于踩入陷阱般的专注和计算。
他并不在乎这巨兽是死是活，他在乎的是艾莉娅似乎真的能引动这核心的能量！这比他预想的还要顺利。
“看来……” Krueger 的声音低沉下来，带着一种全新的、危险的意味，“它对你‘有反应’。”
就在这时，远处传来了隐约的、急促的脚步声——似乎是这边的能量波动触发了什么次级警报，或者是轮岗的守卫即将到来。
Krueger 迅速收敛了外露的情绪，重新挂上那副玩世不恭的表情，一把拉住还有些恍惚的艾莉娅的手臂。
“该走了，小鸟。游戏时间结束。”
他不由分说地将她带离了禁区，在守卫赶到之前，消失在了错综复杂的通道里。
只留下身后那片死寂的要塞，以及要塞中央，那个胸口蓝光似乎比之前稍微明亮了那么一丝丝的、依旧沉睡却仿佛被埋下了某种苏醒引信的钢铁巨兽。
艾莉娅回到基地的床上，大脑突然开始变得剧烈疼痛，她知道可能有人会监视自己，于是她尽力保持镇定。但是大量陌生的符号，又或者是文字如如同决堤的洪水，疯狂地冲击着她的意识壁垒。艾莉娅凭着最后一丝理智和本能跌跌撞撞地跑进厕所，砰的一下关上浴室的门。她跌坐在地上，背靠着门板。
她看到一片赤红、布满金属残骸的星球，一个名字无端浮现叫赛博坦，两个派系的钢铁巨人在无尽的烽火中厮杀，巨大的能量武器撕裂天空。
她感受到星球核心的剧烈能量失控，一场毁灭性的爆炸将一切化为宇宙尘埃，幸存者如同孤舟般在黑暗虚空中漂泊，数十年的孤寂与茫然。
终于在一日，视角主人公收到了来自同伴的传讯，“发现一颗可以宜居的蔚蓝星球时，通讯频道里短暂的、充满希望的振动。汽车人调转航线，来到地球的面前，有些因为星舰能源不足不由地停在了月球，而能源充足的则已经直奔地球而去，在主人公降落月球后，马上嗅到一丝不寻常的危险，他竟然看到了属于霸天虎遗弃的战舰！他猛然向地球看去，那个看起来充满希望的地方也许是另一个陷阱！另一个恐怖的阴谋！他极力阻止，但已经有很多同伴冲往这个”糖衣炮弹”。于是他不得不带着仅剩的兄弟，飞向地球…
这时艾莉娅更清晰地“感受”到，在穿越大气层时，那些原本微不足道的人类导弹，如何精准地击中他们本就伤痕累累、能量濒临枯竭的躯体……耻辱！ 他是汽车人中的一个英勇的战士，居然会被这种以往都毫不在意地火力打倒在地。深入核心程序的巨大挫败和痛苦，几乎要将艾莉娅淹没。在最后，那种感觉变成了绝望，一张张人类憎恶的面孔在脑海里浮现，他们折磨着“自己”残破的躯体。人类，这个渺小，残忍的生物，不问缘由的关押他在这里，折磨到今天。
最后，是冰冷的拘束器、持续的电流折磨、液氮的极寒，以及人类那充满探究却毫无怜悯的目光……
至此，画面结束，艾莉娅冷汗如瀑，几缕黑发黏在脸颊。
她不由得想起父亲私下的调查“月球的背面”中阿波罗号的秘密原来是发现了霸天虎星舰残骸！艾莉娅有太多的疑问，宇航员有没有正面接触霸天虎？如果霸天虎是反派，那么为什么还会任由人类成功返航，就不怕自己的行踪被人类发现吗？如果宇航员没有遇到，那为什么至今神盾局都不知道外星生物的存在，除了杜兰戈事件后才得以证实？
霸天虎原来早已潜伏在地球，它们是如何做到的？它们渗透到了什么程度？目的又是什么，难道是重建他们的帝国？一个庞大而黑暗的阴谋轮廓，在艾莉娅剧痛的脑海中隐隐浮现，让她不寒而栗。
“呃……”她发出一声压抑的痛哼，再也无法忍受。视线开始模糊，耳朵里全是高频的鸣响。
时间在剧烈的神经痛楚和庞杂信息流的冲击下变得模糊。不知过了多久，那汹涌的潮水似乎终于开始缓缓退去，留下的是如同被碾过般的疲惫和大脑一片空白的恍惚。
就在这时——
“咚！咚！咚！”
沉重、急切，甚至带着一丝蛮力的拳头砸门声，如同擂鼓般在她背后的门板上响起，瞬间将她从恍惚中惊醒。
那声音充满了不容忽视的力量感和……一种异常的焦躁？
艾莉娅虚弱地扶着门板，勉强站起身。她深吸一口气，努力平复了一下呼吸，整理了一下凌乱的头发和衣物，然后拧开了门锁。
门开了。
Konig 高大的身影几乎堵住了整个门口。他依旧戴着那标志性的头套，但此刻，他那庞大的身躯微微前倾，一只拳头还悬在半空，似乎正准备再次砸下。而他透过目镜看过来的眼神……竟然不再是平日那种冰冷的监视或沉默的观察，而是混杂着一种未加掩饰的急切，甚至……一丝笨拙的担忧？
他死死地盯着她，从头到脚快速地扫视了一遍，仿佛在确认她是否完好无损。呼吸面罩下，传来他比平时粗重得多的喘息声。
艾莉娅愣住了。她设想过可能是Krueger来戏弄她，或者是KSI的守卫来盘问，却唯独没想过，会看到这样的Konig。
他……在担心她？
似乎体力再也坚持不住，意识开始升腾，视野迅速被黑暗吞噬，天花板上的灯光扭曲成模糊的光斑。她甚至来不及发出一声惊呼，身体便不受控制地向前软倒。
就在她即将与冰冷的地板接触的前一刹那，一堵温热而坚实的“墙壁”稳稳地接住了她。
Konig 在她身体晃动的瞬间就已经做出了反应，那双总是无所适从般垂着的手臂，此刻却以惊人的速度和精准度同时伸出，在她彻底倒下之前，将她整个人小心翼翼地圈进了怀里。
好轻……这是他的第一个念头。怀里的女孩轻得像一片羽毛，仿佛他稍一用力就会碎裂。她苍白的脸颊无力地靠在他坚硬的战术背心上，乌黑的长发凌乱地散落，几缕发丝甚至从他指缝间滑过，带来一种陌生的、柔软的触感。
一股浓烈的不适感瞬间席卷了K?nig。不是厌恶，而是一种源于内心深处、对亲密接触的本能恐慌。社交焦虑像警报一样在他脑中尖啸，每一个细胞都在叫嚣着退开、远离！他全身的肌肉都因此而绷紧，僵硬得像一块石头。
他能感觉到她微弱的呼吸拂过他颈侧的皮肤，隔着布料，带来一阵阵细微的、令人心悸的颤栗。
推开她！
一个声音在他脑海里命令道。这不安全，这不正常，这超出了“监视”和“保护”的范畴。
然而，另一个更加强大、更加原始的冲动，却死死地压制住了推开她的念头。
不！不能松手！
她那么脆弱，那么……信任地（其实只是昏迷）倒向了他。如果他松手，她会摔在地上。一想到那个画面，一种近乎生理性的抗拒便油然而生。而且……她是唯一一个会主动和他说话，会用那种清澈的、不带恐惧或嘲弄的眼神看着他的人。
这种被需要的感觉，像毒药一样甜美，麻痹了他想要逃离的神经。
于是，出现了一幅极其矛盾的画面：
高大魁梧、全副武装的士兵，像抱着一件易碎的绝世珍宝般，僵硬地站在原地，双臂维持着一个环抱的姿势，既不敢用力抱紧，更不敢将她推开。他的头套微微低垂，目镜后的目光混乱地闪烁着，粗重的呼吸声在寂静的浴室里显得格外清晰，暴露了他内心正在经历的惊涛骇浪。
他就这样抱着她，在卧室门口，仿佛变成了一尊陷入永恒挣扎的雕塑。
过了很久，似乎察觉女孩不会在短期醒来后，理智，又或者说，是长久训练形成的行动本能终于艰难地占据了上风。他不能一直站在这里。
K?nig 极其缓慢地、用尽可能不惊扰到她的动作，调整了一下姿势，一只手臂绕过她的膝弯，另一只手臂稳稳地托住她的背脊，以一种标准得近乎刻板的“伤员搬运”姿势，将她横抱了起来。
她的头自然地靠向他的肩窝，那毫无防备的姿态让他手臂的肌肉又是一阵紧绷。
他迈开脚步，动作却有些笨拙，仿佛忘了该怎么走路。他抱着她，一步步走向房间内那张狭窄的床，然后像放置最精密的爆炸物一般，小心翼翼地将她放在了床铺上。
做完这一切，他如同被烫到一般猛地向后退开了一大步，迅速拉回了那个“安全”的监视距离。
但他没有立刻离开。
他只是站在那里，胸膛依旧微微起伏，目镜后的目光紧紧锁在床上那陷入昏迷、脸色苍白的女孩身上。那复杂的眼神里，担忧、恐慌、以及一丝连他自己都未曾察觉的、扭曲的满足感交织在一起，最终都沉淀为一种更加深沉的、令人不安的专注。
看着女孩平稳地呼吸，似乎已经脱力睡着了。
荒漠的风裹挟着硝烟与沙尘的气息，吹过刚刚经历过一场短暂而激烈战斗的VoSo区域边缘。几辆冒着黑烟的敌方载具残骸散落在沙地上，标志着 “141特遣队” 与 “Stalker” 联合小队刚刚结束的清剿行动。
战斗靴踩在粗粝的沙石上，发出嘎吱的声响。Ghost 和 Keegan 几乎同时从不同的掩体后现身，两人隔着弥漫的烟尘对视一眼，无需言语，便已确认战场安全。Ghost 的白骨面罩在风沙中更显冷冽，而 Keegan 拉低了帽檐，银蓝色的眼眸锐利地扫过战场，最终落在一个被Gaz和Soap控制住的、受伤的敌方指挥官身上。
审讯由Gaz主导，效率极高。在Soap“友善”地帮忙“校正”了对方几处不配合的关节后，那个面如土色的指挥官吐出了一个名字——一个并非“奇美拉”或“Kortac”的、陌生的企业名称：KSI。
消息被立刻传回后方。
普莱斯上尉 在临时指挥中心的帐篷里，盯着屏幕上那个陌生的企业标识，花白的眉毛紧紧锁在一起，雪茄的烟雾几乎要将他的面容完全笼罩。
“KSI……”他低沉地重复着这个名字，指节重重敲在桌面的地图上，位置正是艾莉娅被劫走的坐标。“绑走女孩的人，就是他们。毫无疑问。”
Soap马上厉声说就要去解决他们，但被Ghost拦下。
普莱斯也摇了摇头，作为老兵的直觉让他心中的警报器响得更加刺耳。
“事情没那么简单，兄弟们。”他抬起头，目光扫过围在周围的队员，包括来自“Stalker”部队的Keegan。
“这太明显了，明显得像是一个故意扔给我们的诱饵。我们已经在情报上失败过一次，代价是我们的技术顾问和近乎整个行动小队的安全。”他的声音嘶哑，带着压抑的怒火和沉痛。“这一次，我们必须谨慎。像在雷区里穿行一样谨慎。”
帐篷内的气氛凝重得能拧出水来。每个人都清楚上一次的惨败——错误的兵力部署情报，让他们一头扎进了精心准备的火力口袋。
普莱斯的目光缓缓扫过他的队员们——Soap、Gaz、Ghost、Keegan，还有其他几位Stalker的精英。他清楚地知道，自己所效力的这个庞大组织，内部绝非铁板一块，绝非表面看起来那般健康。但他必须相信此刻帐篷里的这些人，相信这些能将后背托付的兄弟。
那么，错误的情报来源……究竟在哪里？
一个令人不寒而栗的念头浮现：难道是神盾局？或者是那个提供技术支持、行事却总是天马行空的托尼·斯塔克？
不，不对。普莱斯迅速否定了这个想法。且不说托尼·斯塔克与查理·阿斯顿多年的友谊，单从艾莉娅对托尼那份全然的、近乎对父辈的信任来看，斯塔克应该没有任何动机去陷害她。而神盾局，尽管行事诡秘，但他们正迫切需要艾莉娅和她父亲的研究来应对地外威胁，陷害一个能带来巨大价值、且手无寸铁的女孩，于理不合。
那么……
另一个身影，一个更具权势、更难以撼动，其动机也更加晦暗难明的身影，浮现在普莱斯的脑海中。那个在会议上粗暴指责他们、急于甩锅、并且对斯塔克技术表现出异常排斥的……谢菲尔德上将。这个念头让普莱斯的心脏像是被一只冰冷的手攥住了。他不敢深思下去，那意味着他们面对的敌人，可能远不止是外星生物和雇佣兵集团。
如果这从一开始就是一个彻头彻尾的阴谋。那么他们所有人，141、Stalker、艾莉娅、甚至KSI和那些雇佣兵，都只是这盘巨大棋局上的一枚枚棋子。
在他的脑海中，一双巨大、漆黑、看不清来源的手，正悬在一张国际象棋棋盘之上。棋盘的一方是混乱的、代表各种威胁的黑色棋子。而另一方，本该是代表他们的白色棋子，此刻却显得如此孤立无援。而那只黑手，正漫不经心地、带着绝对的掌控力，捏起了棋盘上那枚白色的骑士——它象征着机动性、不可预测的力量，正如刚刚展现出惊人潜力便被掳走的艾莉娅·陈。
而他们这些人，普莱斯、Ghost、Keegan……都不过是棋盘上那些更基础、更容易被牺牲掉的兵，在巨大的格线中艰难前行，试图看清整个棋局的真相，却深陷泥沼，举步维艰。
“Gaz，” 普莱斯的声音打破了沉默，带着一种下定决心的沉重，“深度挖掘KSI，我要知道它背后每一个股东的名字，每一笔可疑的资金流向。他转向Ghost和Keegan。
“你们俩，准备一下。我们有理由相信，KSI的背后，还有更大的‘朋友’在等着我们。这次，我们要把他们从阴影里，一个个揪出来。记住，所有的任务秘密执行，这道命令的权限，只来自我。”帐篷外，风沙依旧。但一场针对阴影的猎杀，已然悄然展开。