何秋随驾至长城，心中颇觉新奇。前世所见乃是修缮完整的明长城，而当下北平一带尚未兴建长城防线——毕竟当前军事压力主要来自西北，北平周边长城实为嘉靖朝所筑。
眼前的长城遗迹，全无后世巍峨连绵之姿，亦无配套军防设施。或许这一世的大明，永远无需在此修筑长城。
洪武年间虽曾拨银修缮前朝遗留的烽燧与城墙，但终究未受重视。随着明军兵锋远拓，罕有游牧部族能逼近长城，那些夯土城墙便日渐倾颓。
加之长城沿线地处贫瘠山区，土地产出微薄，原驻军户本就不愿久留。军制改革后，大量卫所改制为州县，军户纷纷离去。
况且北平工业兴起，各处工地人手紧缺，做工一年所得远胜农耕。孰优孰劣，众人心中自有衡量。
第307章 山中老卒
更有大宁地区大力开发，平畴沃野任人垦殖，愿往者皆可得田亩。无论如何都比困守山强，故不少人出关外谋求生计。
他人或可忽视这些迹象，朱元璋却必须警惕。在他心中，北方胡族南侵之患始终悬而未决。
他这一代虽将敌人制服，后世又如何？且看西北哈密卫，陕西奏报显示其正蠢蠢欲动，意欲联结草原部族反叛大明。
若他撒手而去，朱棣或可镇住局面。但草原征战之艰，朱元璋比谁都清楚——徐达此生唯一次败绩，便是在征讨北元时遭遇。
若任由长城防线彻底荒废，一旦胡骑南下，后世君主能否守住燕云？能否将敌人逐出长城？皆是未定之数。
这次朱元璋亲自领着朱高炽、蓝玉与何秋，在数百名护卫的随行下，沿着长城一路翻山越岭，巡视了十几座坞堡。
如今这些地方早已人去堡空，成了小动物栖息的乐园。
何秋也不禁感叹，大自然对人类痕迹的掩盖如此之快，改制才没多久，就已变成这般模样。
更令何秋感到几分异样的是，如今的大明，恐怕不会再大规模修葺或增筑长城了——那后世闻名的明长城，或许将在他这一代逐渐消失。
前次何秋去遵化时，曾与当地铁匠交流，得知他们已研制出类似后世击发枪的武器，更配出了定装 ** 等一系列新造之物。
在这个时代，拥有这些利器的大明，几乎已无敌手。
有句话说得不错：自从枪械成型，草原上的民族就愈发能歌善舞起来。
何秋相信，往后漠南漠北的蒙古与瓦剌人，也将逐渐变得热情歌舞、不再为战。
尽管当下军中仍有一批人向朱元璋进言，力主修长城、提醒居安思危，朱元璋内心也认同此理，
但朱棣却提出反对——他拿出遵化所制的 ** ，向朱元璋证明，今后蛮族的铁骑冲锋，将不再是威胁。
何况 ** 兵训练简易，以大明庞大的人口，轻易就能动员百万专职 ** 兵。
遵化的 ** 产能虽暂时不足，但未来必能跟上；为百万大军列装 ** ，并非痴人说梦。
朱棣还向朱元璋指出，修缮长城所费不赀，若将这笔钱年年投入边关，恐怕足以用水泥铺通整个大明。
朱元璋思量再三，终究搁置了修长城之议。毕竟军中还有诸多要务，改制军制远非易事。
军中势力盘根错节，纵使朱元璋身为开国之君、威望极高，推行改革仍十分艰难。
望着眼前渐已倾颓的边墙，朱元璋一时间心绪纷乱。
他深知自己从一介乞儿跃居九五，虽离不开自身奋斗，却也似有天命相助。
此生他驱逐北元、废丞相、肃清奸恶，一度以为无所不能！
然而年老后，随着朱标离世，朱元璋才明白那不过是错觉——他也只是大明江山的一名过客。
对于朱允炆，他能有什么良策？对晋王暗害太子一事，他又能如何作为？面对百官渐渐收回权柄，他又能怎样阻止？
老了终究是老了，终有一日，他会如眼前这段长城一般，永远留在洪武年间，凝固于历史之中，任后人评说。
到那时，就算有人污蔑他，他又能如何辩驳？
朱元璋沉默前行，随行几人更不敢作声。
忽然，他望见远处一缕炊烟，一时兴起，指着那方向说道：
“走，我们过去瞧瞧！”
绕过几座山丘，才看出这儿原是一处哨所，昔日的烽火台，说不定当年还有几十人日夜驻守。
如今却成了一处寻常民居，炊烟袅袅，篱笆围成的院子里散养着几只鸡。听到大队人马靠近的动静，鸡群慌张扑腾，争相往树上躲。
一位白发苍苍的老者手持一杆旧火铳，从屋里走出，警惕地张望。
朱元璋示意何秋上前解释。
何秋走到院门口，对老人说道：“我们是凉国公的家将，奉命前来巡视长城。”
老人左右打量，嘿嘿一笑，走下来说：“我看你们不像凉国公的家将，他手下的人可没这么客气。”
跟在朱元璋身边的蓝玉气得牙痒，却也无话可说。他自知理亏，以往麾下家将确实跋扈，老卒印象不好也情有可原。
朱元璋似笑非笑地瞥了蓝玉一眼，这事他心知肚明。蓝玉连皇子都敢带人袭击，手下家将又能好到哪去？
何秋不慌不忙，躬身行礼道：“老人家好眼力，我们确实不是凉国公的家将，而是郑国公旧部。只是我家主人离军已久，此次奉陛下之命巡视长城，担心边军轻慢，才借用了凉国公的名号，请勿见怪。”
老人闻言一惊，赶忙躬身还礼，口称将军。
何秋细问之下，才知这位老伯当年竟是郑国公常遇春的部下，因伤转为军户，退守边关。
朱元璋走上前，带着几分感怀与老卒聊起常遇春的往事，老卒这才渐渐放下戒心。
直到这时，何秋才注意到，刚才说了半天，老卒的手一直没离开过火铳。
何秋不由得汗颜，自己到底不如朱元璋。
就在他暗自警醒时，朱元璋已与老卒攀谈起来。原来这老卒阅历颇丰，年轻时曾是陈友谅的兵，后来随败将投奔明军，几经辗转到了常遇春麾下，也曾风光一时。
但他脾气不好，与上司处不来，功劳被有意压制，加之本是降兵，身上带着一层洗不掉的污点，难以晋升。几十年军旅生涯，到头来仍是一名普通老兵，连百户都没当上。
朱元璋推行军制改革后，他领了十两银子，本可安然还乡——不少同袍正是这样做的。
可老卒的家乡几十年未归，亲人无一在世，回去又能做什么？
若安置在北平，他又不情愿。北平花费太高，他这把年纪，十几两银子在那里掀不起半点水花。
他曾用这笔钱娶了个媳妇，留在北平附近的村子。可婚后那妇人嫌他年老，卷了钱财跑掉。
起初老卒还觉得遗憾，后来才琢磨出味儿来：那婆娘，恐怕根本就是个骗婚的。
可是人早就跑得无影无踪，老卒就算想追责也无处可寻。
无奈之下，他只能重新回到山中的哨所。这地方他再熟悉不过，已经住了十几年。
自他驻守在此，蒙古人从未侵扰过。此处说到底不过是个烽火台，就算敌军真要南下，也不会选择山路。
何况山中还有当年驻军时开垦的几亩薄田，靠着这些也不至于饿死。他虽然腿脚不便，但箭术从未生疏，偶尔还能猎些野味改善伙食，皮毛也能带下山换点银钱。
朱元璋听得直皱眉头，这与他预想的情形完全不同。
“你也是为国效力的壮士，怎能沦落到这般境地？”
他原先与朱棣商议过改革卫所制度，以募兵取代世兵，选拔军中尚有战力者。其余年迈或伤残者准予退役，可在大宁分得田地安家。
大宁当地蒙古人仍占多数，不利于大明统治，因此只要士兵愿意，朝廷都会将其安置于此。虽然需要重新垦荒，但终究是个保障。
另有银两补偿之选，朱元璋亦从财政中艰难挤出一笔款项，作为遣散费用。这老卒选了银两，却被妻子卷款潜逃，朱元璋直觉此事必有蹊跷。
说不定是有人专门针对这些退伍老兵行事，否则怎会如此巧合？
更让朱元璋在意的是，这名老卒已不在大明户籍统计之中，按当下说法就是成了“流民”。经历过元末社会动荡的朱元璋深知，流民一多将引发何等后果。
况且这老者并非普通流民，他曾是军中好手，精通弓箭，持有火铳。若此类人增多，地方上恐怕就要盗匪蜂起了。
想到大明乡间可能散布着许多类似境遇的老兵，手握兵器，曾上过战场，如今却穷困潦倒，朱元璋的心顿时揪紧。
他非常担心这些老卒在乡间生事，若处置不当，很可能落草为寇，聚众山林，为害地方。
没想到听完朱元璋这番话，老卒却正色道：“将军此言差矣！朝廷并未亏待于我，银两如数发放，是小老自己遇人不淑，将钱财糟蹋光了。”
朱元璋大感意外，反问道：“若非朝廷改革军制，你尚可在卫所安稳度日，何至于独居深山？这岂非朝廷之过？”
这老者胆识过人，不愧是当年跟随过常遇春的老兵，面对数百士卒浑然不惧，直言道：“将军恐怕离行伍日久。军户有何好处？就连小老这等无后之人也明白，军户子弟几乎不能科举，只能世代当兵，这能算是好事吗？”
“军户在卫所的日子哪里是人过的？依我看，还是陛下圣明，体恤咱们军户的苦处，将咱们解救了出来，不愧是开国定鼎的雄主！”
朱元璋听到老卒称赞自己，心里虽有些欢喜，却更想知道军户生活究竟有多艰难。
何秋同样如此。他虽知大明军户历来疲弱，逃亡不断，朝廷每年还得耗费大量银钱维持军制，不敢轻易更动，以致财政日益艰难，但对军户真实的生活状况，却并不真正了解。他不过是站在历史之外，知道这个结局而已。
朱元璋也只是偶尔从锦衣卫的密报或大臣的奏章中得知，军户的日子或许不如他当初设想的那般好，更深层的情况，却如同雾里观花，难以看清。
蓝玉也是如此。他们站得太高了，看不见底层军户的真实生活，说不定连蓝玉本人在无意中也曾克扣过军饷。
至少，他们都不如眼前这位老卒体会得真切。
老卒絮絮叨叨地向朱元璋讲起了当年在卫所的旧事。