黎明前的寒意最为刺骨，连呼出的气息都会在瞬间凝结成细小的冰晶，簌簌落下。寒鸦哨站厚重的后门在绞盘的轻微吱呀声中开启，一队身披白色伪装斗篷的身影鱼贯而出，如同幽灵般融入苍茫的雪原。莉娅娜一马当先，她的坐骑马蹄包裹着厚实的毛皮，踏在雪地上几乎无声。埃德里克紧随其后，烬安静地蜷缩在他特制的加厚兜帽里，只露出一双在昏暗中微微发亮的异色瞳孔，小家伙敏锐地感知到了紧张的气氛，连呼吸都收敛得微不可闻。
队伍共有九人，除了莉娅娜和埃德里克，还有七名她精挑细选的霜刃家族精锐卫士。每个人都沉默着，在齐膝深的积雪中艰难而坚定地向北行进。他们的目标是二十里外的死亡冰谷——一个在北境传说中充斥着致命陷阱与古老诅咒的地方。
“冰谷的入口隐藏在一处巨大的冰瀑之后，”莉娅娜的声音在呼啸的寒风中显得低沉而模糊，她不得不稍微提高音量，“家族古籍记载，那是远古‘焚冰者’留下的通道之一。但我要提醒所有人，冰谷内的环境远超你们的想象。跟紧我的脚步，不要随意触碰任何东西，尤其是那些散发着异常光泽的冰晶。”
随着他们不断深入，周围的温度以惊人的速度下降。埃德里克能感觉到，这种寒冷并非完全源于自然，其中夹杂着一股古老而顽固的魔法气息，仿佛这片土地本身被某种强大的意志所冻结。连他体内流淌的逆光之力，在这极寒中都似乎变得有些凝滞。
当东方天际泛起第一抹鱼肚白时，一座巨大的、如同凝固的银河般的冰瀑终于出现在视野尽头。冰层厚实得望不见底，隐约能听到冰层深处传来沉闷的流水声，为这片死寂之地增添了一丝诡异的生机。
“就在那里。”莉娅娜勒住马，指向冰瀑右侧一道几乎被冰棱完全覆盖的狭窄裂缝，“那就是入口。”
就在她准备下达前进指令的瞬间，埃德里克兜帽里的烬突然探出头，发出一声极其短促、带着明显警告意味的低鸣。几乎在同一时刻，埃德里克也感知到了——从冰谷深处弥漫出的、被刻意压抑的圣光能量波动，虽然微弱，却如同黑暗中的火星般刺眼。
“有埋伏。”埃德里克的声音压得极低，但足以让身旁的莉娅娜听清。
莉娅娜瞳孔微缩，立即抬手握拳，示意整个队伍停止前进。她锐利的目光如同扫描般扫过冰瀑周围的每一寸雪地，很快便发现了端倪：几处不自然的雪堆凹陷，显然是有人刻意掩盖了足迹；冰层表面几道新鲜的、如同灼烧留下的刻痕，那是宗教裁判所惯用的警戒符文，正散发着令人不安的能量微光。
“看来，我们对教廷情报能力的预估还是太保守了。”莉娅娜的声音冷得像冰，“他们不仅知道这条古道，还提前在此设下了陷阱。”
她快速思索着，目光投向冰瀑上方那片被凌厉寒风包裹的陡峭冰崖：“我们还有另一个选择——从顶部绕行。但那里是风刃鹰的传统巢区，这个季节正值它们最暴躁的繁殖护巢期，危险性极大。”
就在小队准备冒险改变路线时，一个带着讥讽与得意的冷笑声从冰瀑后方传来：
“何必如此麻烦呢，迷途的羔羊们？此路，不通。”
数道身披厚重防寒黑袍的身影，如同鬼魅般从冰瀑的阴影中缓缓走出。为首者掀开兜帽，露出那张莉娅娜和埃德里克都印象深刻的脸——正是昨日到访哨站的三名审判官中的首领，他的脸上挂着猫捉老鼠般的戏谑表情。
“莉娅娜·霜刃队长，”审判官的声音在空旷的冰谷前回荡，带着毫不掩饰的恶意，“或者说，我应该称呼你为……圣光的背叛者？与这个被神明诅咒的异端勾结，就是你身为北境守护家族的‘职责’所在吗？”他的手指笔直地指向埃德里克。
莉娅娜的手已然稳稳按在剑柄之上，身姿挺拔如松，声音比周围的寒风更冷：“霜刃家族的职责，是守护北境的土地与真相，而非屈从于某一种扭曲的意志。”
“真相？”审判官仿佛听到了天大的笑话，他身后的同伴们也发出低沉的嗤笑，“真相就是，你们此刻的行为，已经为整个霜刃家族招致了灭顶之灾！”他猛地一挥手，“以圣光之名，净化这些堕落者！”
他身后的审判官们同时举起手中雕刻着复杂圣纹的金属圣徽，口中吟诵起晦涩的祷文。刺目而灼热的圣光瞬间从圣徽中爆发出来，如同一个小型的太阳在雪原上升起，迅速形成一个笼罩全场的“净化力场”。埃德里克立刻感到体内的逆光之力如同被投入滚油的冷水，开始剧烈地躁动、翻腾，带来阵阵灼痛。他肩头的烬更是发出了痛苦的低咽，暗晶鳞片在圣光照射下甚至冒起了丝丝白烟。
“小心！这是高阶净化仪式！”莉娅娜大声警告，她的脸色在强光下显得有些苍白。
审判官首领脸上露出了残忍而满足的笑容：“在神圣之光的审判下，忏悔你们那卑劣的罪行吧，异端！”
然而，就在圣光力场的威力即将攀升至顶峰，审判官们以为胜券在握的刹那——
“轰隆！！！！！！”
一声仿佛来自地心深处的、震耳欲聋的碎裂巨响，猛地从冰瀑深处炸开！紧接着，整个死亡冰谷如同苏醒的巨兽般开始剧烈震动，地面上的积雪被震得跳跃起来，冰崖上无数冰棱如同利箭般簌簌坠落！审判官们精心维持的净化力场，在这天地之威面前如同脆弱的玻璃般瞬间破碎、湮灭！所有人都被这突如其来的、远超理解的剧变惊呆了，连审判官首领脸上那志得意满的表情也瞬间凝固，转为惊疑与茫然。
“怎么回事？！地动了吗？”一名审判官失声喊道，狼狈地躲避着头上落下的冰块。
答案，很快便以一种极具冲击力的方式呈现在他们面前。
在冰瀑后方，那厚厚的、不知存在了多少万年的冰层，开始大面积地龟裂、崩塌。伴随着令心脏都为之震颤的沉重脚步声，五道庞大得超乎想象的身影，如同从远古神话中走出的泰坦，缓缓破开冰雾，显露出它们狰狞的身姿。
那是五个身披着不知名兽皮缝制的简陋衣物、皮肤呈现出冰冷死寂的淡蓝色、肌肉虬结如同万年寒冰雕琢而成的巨人。它们的身高普遍超过十五尺，为首的巨人更是接近二十尺，手中握着由整块幽蓝冰晶打磨而成的巨型战斧，空洞的眼窝中，燃烧着两团令人灵魂战栗的幽蓝色火焰。
“冰……冰霜巨人！”莉娅娜倒吸一口寒气，声音中充满了难以置信的震惊，“古老的记载不是说……他们早在大黑暗时代末期就已经彻底灭绝了吗？！”
为首的冰霜巨人发出一声震得人耳膜发痛的咆哮，那声音中蕴含着纯粹的愤怒与毁灭意志。它用某种比现代北境语更加古老、更加晦涩的语言怒吼道，每一个音节都带着冰风的力量：“亵渎……古老圣地者……死！”
审判官们显然完全没有预料到会遭遇这种只存在于传说中的生物，一时间阵脚大乱。而冰霜巨人们已经迈开沉重的步伐，发起了攻击！它们手中的冰晶巨斧带着能冻结灵魂的极致寒意，裹挟着狂风，悍然劈向距离最近的审判官！
“就是现在！”莉娅娜反应极快，立刻抓住这千载难逢的机会，“全员听令，目标冰瀑裂缝，全速前进！进入冰谷！”
九人小队如同离弦之箭，趁着审判官与冰霜巨人混战的混乱间隙，全力冲向那道狭窄的入口。埃德里克在俯身钻入裂缝前的最后一刻，回头瞥了一眼。他看到圣洁的光辉与幽蓝的寒冰能量在谷口激烈地碰撞、爆炸，冰屑与雪粉漫天飞扬，狂暴的能量乱流甚至扭曲了那片空间的光线。
冰瀑之后的通道异常狭窄、阴暗且曲折。两侧的冰壁光滑如镜，其上蚀刻着无数散发着微弱各色光泽的古老符文，这些符文在绝对的黑暗中自行亮起，为闯入者指引着方向，也散发着警告的气息。莉娅娜点亮了一盏特制的、燃烧着幽蓝色火焰的防风油灯，跳跃的火光在冰壁上投下无数晃动的、扭曲的影子，更添几分诡异。
“这些符文……”埃德里克一边快速前进，一边仔细观察着冰壁上的纹路，心中涌起一股熟悉感，“它们的构造规律，与裂脊山脉那些远古遗迹中的文字，似乎源自同一种文明体系。”
似乎是为了印证他的话，他肩头的烬振翅飞起，小家伙额间的暗金符文自主亮起，散发出柔和而威严的光芒。当这光芒扫过冰壁时，奇异的事情发生了——前方原本看似是死路的厚重冰壁，竟然开始逐渐变得透明、虚幻，最终显露出其后一条更加隐秘、向下倾斜的螺旋通道！
“王血……果然在指引我们。”莉娅娜看着这一幕，眼中充满了震撼与一种“果然如此”的释然，“家族古籍中语焉不详的记载，竟然都是真实的预言。”
他们沿着这条被烬“开启”的隐秘路径快速下行，通道逐渐变得开阔。当队伍最前方的莉娅娜终于踏出通道尽头时，即使以她的镇定，也忍不住发出了一声低低的惊呼。
眼前是一个巨大到望不见穹顶的地下冰窟，其广阔程度超乎想象。头顶上方，无数天然形成的、大小不一的冰晶如同倒悬的森林，它们内部蕴含着奇异的能量，自行散发出柔和的蓝色光辉，将整个空间映照得如同沐浴在月光下的神秘国度。冰窟的中央，矗立着一座完全由最为纯净的蓝色冰晶雕琢而成的阶梯式祭坛，祭坛的造型古朴而庄严，上面按照某种玄奥的规律，摆放着几件散发着强大能量波动的古老器物。
然而，最引人注目的，是祭坛最顶端、静静悬浮于离地三尺空中的那柄长剑。剑身完全透明，宛如最纯净的水晶打造，但其内部，却仿佛封印着一条微型的星河，暗红色与苍蓝色的光晕如同拥有生命般在其中缓缓流淌、交织，散发出与埃德里克体内逆光之力同源、却更加古老磅礴的共鸣——正是霜刃祖宅壁画上描绘的那柄“焚冰者之剑”！
“我们找到了……”莉娅娜的声音因激动而微微颤抖，她不由自主地向前迈出一步。
但，命运的转折总是发生在最接近成功的时刻。
“轰——！！！”
冰窟唯一的入口处，那块重达万钧的冰封巨石，竟被一股狂暴的圣光能量轰然炸碎！碎石冰屑如同暴雨般倾泻而下，烟尘弥漫中，那三名审判官的身影竟然再次出现！他们虽然人人带伤，黑袍破碎，显得狼狈不堪，但眼神中的疯狂与执念却燃烧得更加炽烈！
“阻止他们！以圣光之父的名义！”为首的审判官嘴角溢血，面目狰狞地咆哮，“绝不能让这些渎神者触碰那禁忌的武器！那是属于教廷的财产！”
更加炽烈、更加狂暴的圣光再次从他们身上爆发出来，如同金色的潮水般涌向冰窟中央的祭坛，与祭坛本身散发出的古老冰寒能量猛烈对冲！两股截然相反、势同水火的能量在空气中激烈交锋，发出令人牙酸的撕裂声，整个冰窟开始地动山摇，穹顶上那些巨大的发光冰晶开始不稳定地闪烁，随后如同陨石般纷纷坠落！
埃德里克站在崩塌的冰晶与狂乱的能量风暴中，感受到肩头烬传递来的焦躁与决绝，也清晰地感受到祭坛顶端那柄冰晶长剑对他灵魂深处发出的、无比强烈的呼唤。是冒险上前，尝试取得那可能改变一切的力量，还是立即撤退，保全性命以待来时？命运的砝码，在这一刻，沉重地压在了他的抉择之上。