距离恒星引擎点火，还有四十七小时。
雷娜坐在指挥席上，面前的十几个全息通讯窗口同时亮起，投射出银河系各个角落的影像。这些窗口组成一个环形，将她包围在中央——就像人类联邦被整个银河的视线包围。
这是银河防御同盟（GdA）的最高紧急会议。
与会者不是人类。
窗口一：艾尔达灵族的首席使者塞拉莉安。她悬浮在光影中，银白色的长发无风自动，每一根发丝都流淌着微弱的灵能辉光。这个拥有十万年文明史的古老种族，此刻看起来却异常疲惫——灵族的母星位于猎户座旋臂内侧，距离银心更近，是低语者污染的第一批受害者。
窗口二：索林虫族残部的代表——一个被改造过的、保留着部分生物特征的机械体。虫族在脑虫被摧毁后分裂成数十个小型集群，这个代表来自最大的“理智派”集群，它们放弃了掠夺本能，转而寻求生存之道。
窗口三：晶体共生文明“卡拉克”。它们看起来像一堆漂浮的、不断重组几何结构的彩色水晶，通过光线闪烁交流。卡拉克文明没有个体概念，整个种族共享一个集体意识，决策效率极高，但缺乏变通。
窗口四、五、六……还有其他七个文明的代表，有的像流动的液态金属，有的像旋转的气态旋涡，有的干脆只是一团不断变换形态的暗影。
每一个文明，都曾经或正在与低语者作战。
每一个文明，都收到了同样的警告：低语者的本体正在苏醒，收割者的舰队已经进入银河系外围，而那个被称为“咀嚼者”的规则掠食者，已经锁定太阳系作为开胃菜。
“人类代表。”塞拉莉安的声音直接在雷娜脑海中响起，灵族不需要翻译器，她们的精神力量可以跨越语言壁垒，“你提交的‘恒星引擎计划’，同盟最高议会已经审议完毕。”
雷娜坐直身体：“结论是？”
十二个窗口同时闪烁。数据流在它们之间高速传递——那是表决信息。
三秒后，结果显现。
赞成提供技术支持：2票（人类联邦、索林虫族残部）。
赞成但不提供技术支持：5票（包括卡拉克文明）。
反对：4票（包括两个气态文明）。
弃权：1票（一个暗影文明）。
“决议：银河防御同盟不反对人类实施恒星引擎计划。”塞拉莉安的声音没有感情，“但根据同盟宪章第7条第3款，任何可能引发大规模规则扰动的行为，都需要得到至少三分之二成员文明的授权。目前授权票数不足。”
雷娜的心脏沉了下去：“所以？”
“所以同盟不会阻止你们，”塞拉莉安顿了顿，“但也不会提供任何援助。你们需要的规则稳定器、高维能量导管、曲率场校准矩阵……这些技术支援申请，全部被驳回。”
指挥中心里响起压抑的惊呼。
没有同盟的技术支援，恒星引擎的稳定性将下降至少百分之四十。这意味着什么所有人都清楚——引擎可能在中途解体，可能无法抵达虚无海边缘，可能在启动后就被“咀嚼者”轻易吞掉。
“理由？”雷娜的声音冷得像冰。
“理由一：风险过大。”卡拉克文明的晶体结构快速重组，发出有节奏的闪光，翻译器将其转化为机械的合成音，“将整个恒星系作为航行载体，这种规模的规则扰动会像黑暗中的灯塔，吸引所有掠食者的注意。可能危及同盟其他成员。”
“理由二：技术不可控。”一个气态文明代表发出低沉的涡旋声，“你们人类接触高维存在的时间太短，对规则的理解停留在浅层。贸然启动这种级别的装置，可能引发连锁崩溃，波及半个旋臂。”
“理由三……”塞拉莉安停顿了很久，“资源分配问题。同盟剩余的防御力量有限，必须优先保护核心文明圈。人类联邦位于旋臂边缘，按照战略价值评估，属于……可放弃区域。”
“可放弃区域”四个字，像四把刀子捅进雷娜胸口。
她想起五十年前，人类联邦刚刚加入GdA时的盛况。那时他们是英雄，是重创低语者的新星，是同盟寄予厚望的新生力量。塞拉莉安亲自为她颁授“银河守护者”勋章，称她是“对抗黑暗的利刃”。
现在，黑暗真的来了，他们就成了“可放弃区域”。
“这就是同盟的承诺吗？”雷娜的声音在颤抖，不是恐惧，是愤怒，“五十年前，我们派出远征军前往银心，四千三百万士兵战死，为同盟争取了宝贵的喘息时间。二十年前，我们提供了基因原能修炼法，提升了所有成员文明的个体战力。三年前，我们在边境击退了收割者的先遣队，保护了卡拉克文明的殖民星系——”
她一个个看向那些窗口：
“现在我们需要帮助，你们说……可放弃？”
沉默。
长久的沉默。
然后，那个暗影文明的代表——它一直沉默到现在——突然开口了。它的声音像是从深渊底部传来，带着某种令人不安的回响：
“我们收到了新的情报。”
全息窗口切换，显示出一片陌生的星空。那里有三颗恒星组成的三合星系统，周围环绕着十七颗行星。这是同盟外围的一个小型文明“缇兰”的母星系，以精湛的能量编织技术闻名。
“三天前，”暗影代表说，“缇兰文明向低语者发送了投降协议。”
画面变化。一支庞大的、由扭曲生物质和金属混合而成的舰队出现在缇兰星系外围。那是低语者的“接纳者”舰队——专门接收投降文明，将它们转化为低语者的一部分。
没有战斗。没有抵抗。
缇兰文明的所有飞船排列成整齐的队列，主动飞向那些扭曲的舰船，像被磁石吸引的铁屑。接触的瞬间，飞船外壳开始融化，与低语者的生物质融合，船内的生命体征信号一个接一个熄灭，不是死亡，是被同化。
整个过程持续了七个小时。
七小时后，缇兰星系内所有人工造物全部消失，取而代之的是一个巨大的、脉动的肉瘤状结构，表面布满了数以亿计的眼睛，每一只眼睛都在同步眨动。
那曾经是一个文明。
现在，是低语者身上的一块肉。
“缇兰文明的选择基于理性计算。”暗影代表的声音没有波动，“根据它们的评估，抵抗低语者的生存概率低于百分之一，投降后被同化的生存概率——以另一种形式——接近百分之百。所以它们选择了投降。”
画面关闭。
指挥中心里死一般寂静。
“这不是个例。”塞拉莉安终于再次开口，这次她的声音里有了情感——是深深的疲惫，“过去一个月，同盟外围的十七个三级文明中，有九个选择了投降，五个选择了独自逃亡，只有三个还在抵抗。”
她看向雷娜：
“你知道那三个还在抵抗的文明，向我们发送的最后一条信息是什么吗？”
雷娜摇头。
“‘为什么核心圈还没有来支援？’”
塞拉莉安闭上眼睛，灵能辉光黯淡了一瞬：
“我们无法回答。因为核心圈也在面临同样的问题——艾尔达灵族的十七个殖民星系，已经有六个被低语者吞噬。我们母星的灵能屏障，预计还能维持……九十标准日。”
九十天。
和人类一样的时间。
“所以这就是真相。”索林虫族的机械体发出刺耳的金属摩擦声，“同盟已经破裂。每个文明都在为自己的生存挣扎，没有余力帮助别人。人类，你们要逃，就自己逃。但别指望有人会帮你们挡子弹。”
雷娜看着这些曾经并肩作战的“盟友”，感到一种荒诞的讽刺。
五十年的同盟，五十年的并肩作战，五十年的技术共享和情报互通——在真正的灭顶之灾面前，原来这么脆弱。
“明白了。”她缓缓站起身，“那么，从此刻起，人类联邦正式退出银河防御同盟。”
十二个窗口同时剧烈闪烁。
“雷娜元首，”塞拉莉安睁开眼睛，灵能辉光重新亮起，但其中充满了复杂的情感，“请谨慎考虑。退出同盟意味着你们将失去所有情报共享权限，失去紧急求救通道，失去……”
“失去什么？”雷娜打断她，“失去一些永远不会到来的支援？失去一些只会计算我们‘战略价值’的盟友？失去在投票时把我们标记为‘可放弃区域’的保护？”
她笑了，笑容里没有温度：
“塞拉莉安使者，五十年前你教我灵族的一句古谚：‘当森林起火时，动物们会四散奔逃，不会互相等待。’”
“现在森林着火了。很大的火。”
“所以——”
她一字一顿：
“——人类选择自己逃。”
通讯切断。
所有全息窗口同时熄灭，指挥中心重新陷入昏暗，只有仪器面板的冷光照亮雷娜苍白的脸。
她站在那里，一动不动，像一尊石雕。
副官小心翼翼地靠近：“元首……我们真的退出GdA吗？那以后的情报……”
“我们自己找。”雷娜转身，走向控制台，“启动‘深空之眼’计划，所有深空探测阵列全功率运转，扫描银河系所有异常信号。联系那些选择逃亡的文明——既然它们选择跑路，肯定有逃跑的方向。买，换，偷，抢……无论如何，拿到它们的航向数据。”
“可是那些文明不会轻易……”
“那就告诉它们，”雷娜调出一份加密文件，“告诉它们，人类愿意用‘高维存在牢笼的规则数据’交换。”
指挥中心里响起一片倒吸冷气的声音。
那是江辰留下的、最核心的遗产，是人类能在低语者面前支撑五十年的根本。用这个做交易，等于把文明的底牌亮出去。
“元首，这太危险了！如果数据泄露……”
“如果我们连明天都没有，还要底牌干什么？”雷娜的声音斩钉截铁，“按我说的做。另外，通知林薇——”
她顿了顿：
“通知她，锚定仪式提前。原定七十二小时后，现在改为……二十四小时后。”
“什么？！”技术主管失声惊呼，“这不可能！意识剥离程序需要至少四十八小时的准备时间，强行压缩到二十四小时，林博士的意识可能无法完整提取，甚至可能……”
“可能崩溃，可能残损，可能变成植物人。”雷娜替他说完，“我知道。但这是我们唯一的机会。”
她调出刚刚收到的、来自深空探测阵列的紧急警报。
画面显示，在距离太阳系一点七光年的位置，空间结构出现了异常的“凹陷”——就像一块布被重物压出了褶皱。根据模型推演，那是超大规模物体即将进行跃迁的征兆。
物体的尺寸：至少是木星的三十倍。
预计抵达时间：七十二小时内。
“咀嚼者等不及了。”雷娜盯着那个不断扩大的空间凹陷，“它要在我们点火之前，先咬一口。”
她转身，面对所有指挥人员：
“所以我们要在它下嘴之前，先把刺长出来。”
“二十四小时。所有人，进入最终倒计时。”
命令下达。
整个指挥中心瞬间从刚才外交失败的颓丧中惊醒，像是被鞭子抽打的陀螺，疯狂旋转起来。通讯频道里指令声此起彼伏，控制台的数据流像瀑布一样倾泻，全息投影上，太阳系的每一颗行星、每一座空间站、每一艘飞船的状态都在实时更新。
而在这一切的混乱中心，雷娜一个人走到观察窗前。
窗外，地球正在被最后一批规则滑轨缠绕，那些银白色的光带像绷带，把这个垂死的星球一层层包裹起来，准备送上逃亡的手术台。
她想起了江辰消失前说的最后一句话。
那是在银心之战结束后，远征军即将返航时。江辰站在舰桥上，看着外面正在缓缓闭合的、通往高维空间的裂隙。
“雷娜，”他说，声音很轻，像是在自言自语，“你说，如果有一天，我们不得不抛弃一切逃跑……那时候，我们还算‘人类’吗？”
她当时没回答。
因为她不知道。
现在她可能知道了。
人类不是某种固定的形态，不是某种特定的文化，不是某个特定的星球。
人类是在绝境中依然要往前跑的执念。
是在黑暗里依然要点火的疯狂。
是明知道可能输、可能死、可能被所有人抛弃，依然要把最后一块骨头磨成刀、刺向敌人喉咙的……那种愚蠢的勇气。
她打开个人终端，调出那张三人合影。
然后她开始录音。
“江辰，如果你能听到这个——”
她的声音很平静，平静得像暴风雨前的海面：
“同盟抛弃了我们。或者说，同盟从来就没有真正接纳过我们——在它们眼里，我们始终是来自边缘星域的、短命的、鲁莽的野蛮人。”
“林薇二十四小时后就要被锚定。她的意识可能残缺，可能崩溃，可能变成一具空壳。”
“咀嚼者七十二小时内就会抵达。它要在我们逃跑前，先尝尝味道。”
“火种舰已经出发了，三艘，朝着三个不同的方向。希望它们能有一艘找到新家——虽然希望渺茫。”
她停顿了很久，久到录音程序以为已经结束，开始自动保存。
然后她又开口了，声音里终于有了一丝颤抖：
“但我还是想问问你——你当年说的那个‘新世界’，到底是什么样的？”
“那里……还会有日出吗？”
录音结束。
她关掉终端，转身走回指挥席。
没有时间感伤了。
还有二十四小时，她要把一个文明，变成一颗带刺的炸弹。