北疆的朔风，裹挟着冰雪和隐隐约约的夯土号子声，吹入深宫，却吹不散养心殿内那凝重得几乎令人窒息的氛围。龙案之上，两份截然不同的文书并排而放，如同冰与火的对峙，灼烧着江辰的理智与神经。
一份是来自前线督师李光弼的八百里加急，字里行间弥漫着钢铁与鲜血的气息：“……虏酋铁勒真遣小股精骑，日夜袭扰我各处要塞工地，虽未造成大碍，然民夫惊恐，工期略受阻……据擒获虏骑供称，铁勒真已尽收漠北诸部，控弦之士恐逾十万，今冬草料充足，似有趁我要塞未成，大举南犯之意……臣已严令各军加紧战备，然塞外苦寒，士卒艰辛，若虏倾巢而来，恐一场恶战难免……恳请陛下速决大计，或增兵，或……”
另一份，则是一封用词古朴、却暗藏桀骜的国书，来自那位新晋的“大元”汗王铁勒真。国书以羊皮书写，盖着狼头印玺，语气在表面的恭维下，是毫不掩饰的勒索：“……长生天之下，南北两大国，本当和睦。然南朝屡筑坚城于我牧马之地，断我生计，是何道理？若欲息兵戈，南朝当尽毁塞外城垒，开边市，许我部众岁岁得盐铁茶帛，称臣纳贡。如此，则可保北疆百年太平。如若不然，我草原百万铁骑，踏破长城，只在今冬！”
朝会上，这份最后通牒般的国书，如同投入滚油的火星，瞬间引爆了压抑已久的争论。
“狂妄！蛮夷之辈，安敢如此嚣张！”一位须发皆张的老将军出列怒吼，他是坚定的主战派，“陛下！此獠分明是见我修建要塞，心生恐惧，故以此虚言恫吓！若应其所求，则北疆永无宁日，我天朝颜面何存？臣请陛下下旨，增兵北疆，与其决一死战！”
“战？拿什么战？”户部尚书立刻出列反驳，脸色愁苦，“南方与‘日落国’谈判正处于关键阶段，东南沿海防务一刻不能松懈，东北羁縻区尚需投入。国库虽有余粮，然支撑两线，已是捉襟见肘。北地苦寒，十万大军远征塞外，人吃马嚼，耗费何其巨大？若战事迁延，国库空虚，内乱必生！届时，又如何应对？”
“难道就任由这蛮夷勒索不成？今日割肉喂狼，明日狼必欲噬人！”主战派愤慨。
“或许……可暂与之周旋？”一位以老成持重着称的文臣小心翼翼地提议，“其所求虽苛，然边市、赏赐，往年亦有旧例。不妨先派使臣与之谈判，拖延时日，待我要塞建成，南方局势稳定，再作计较……”
“此乃养虎为患！”主战派厉声打断，“铁勒真非以往散漫部落之首，其志不小！谈判？他正巴不得借此机会休养生息，整合内部！待其羽翼丰满，则悔之晚矣！”
争吵声浪几乎要掀翻大殿的穹顶。江辰端坐于龙椅之上，面色平静如水，唯有搭在扶手上的手指，在无人看见的阴影里，因极度用力而指节微微发白。他听着臣子们或激昂、或悲观、或妥协的言论，心中如同有两头巨兽在疯狂撕扯。
一头是“悍卒”的热血与杀伐果断。铁勒真的国书，字字句句都踩踏着他的底线和尊严。他几乎能听到内心深处那个来自现代的灵魂在咆哮：打！必须打！用绝对的实力碾碎一切挑衅！让草原再次记住帝国的雷霆之威！这种冲动，源于对自身力量的自信，也源于对妥协可能导致无穷后患的深刻恐惧。
另一头，则是作为帝王的冷静与全局权衡。户部尚书的担忧是现实的，帝国的财政和兵力并非无限。南方“日落国”的威胁如芒在背，若在北疆陷入长期战争的泥潭，后果不堪设想。谈判，哪怕是缓兵之计，似乎也成了眼下最“理智”的选择。但这种理智，伴随着巨大的屈辱感和战略风险，如同毒药般腐蚀着他的意志。
这种极致的情绪拉扯，让他感到一种前所未有的疲惫，甚至比当年在千军万马中冲锋陷阵更加消耗心神。他不能像将军一样只考虑胜负，也不能像户部一样只盯着钱粮。他必须找到一个平衡点，一个既能维护帝国尊严、又不至于让帝国崩溃的策略。
“够了。”江辰终于开口，声音不高，却带着一股不容置疑的威严，瞬间压下了所有争吵。大殿内立刻安静下来，所有目光都聚焦在他身上。
“铁勒真僭号称尊，勒索天朝，其罪当诛。”江辰缓缓说道，定下了不容妥协的基调，“然，用兵之道，在于时机。今冬严寒，利于虏骑而不利于我师长途奔袭。且南方未靖，不可不虑。”
他话锋一转，目光扫过主战派将领：“然，备战之事，一刻不可松懈！李光弼所请之军械粮秣，户部、兵部需优先保障，不得有误！各要塞工地，增派护卫，日夜赶工！告诉前线将士，朕与他们同在，朝廷绝不会让他们流血又流泪！”
接着，他看向主和派及那位提议谈判的老臣：“至于谈判……可以谈。”
此言一出，众臣皆露诧异之色。
江辰嘴角泛起一丝冰冷的笑意：“但不是按他铁勒真的条件谈。派使臣去，告诉他：称臣纳贡，绝无可能。边市可开，但必须在帝国指定地点，受我管辖。塞外要塞，乃为保境安民，断无拆除之理。若其诚心归附，朕可册封其为王，许其部众在划定草场安居。若其执意南侵……”
江辰的声音陡然变得森寒无比：“朕必亲率天兵，犁庭扫穴，令其部落不复存焉！”
这是一手典型的以战促和，以外交为掩护，行备战之实。谈判是假，拖延时间、摸清虚实、麻痹对手是真。
旨意迅速下达。一位能言善辩但立场强硬的官员被任命为钦差，带着一队精干护卫和丰厚的“赏赐”（实为侦察人员），北上草原，前往铁勒真的王庭。与此同时，一道道加密军令从兵部发出：新训练的“坚壁营”加速开赴前沿要塞；囤积在太原等后方基地的弹药粮草通过铁路源源不断北运；甚至，两艘刚刚下水、原本计划用于南洋的小型浅水炮舰，也被秘密拆解，准备通过铁路运至北疆，用于加强黄河某些河段的防御……
帝国就像一张逐渐拉满的强弓，谈判桌上的唇枪舌剑，与战场下的秣马厉兵，同步进行。每一个看似和平的外交辞令背后，都是紧锣密鼓的战争准备。
江辰独自站在养心殿那幅巨大的北疆地图前，目光锐利如鹰。他知道，铁勒真绝不会轻易接受他的条件，战争几乎不可避免。这场谈判，注定破裂。但它为帝国争取到了最宝贵的东西——时间。
“打，要打得狠；谈，要谈得巧。”他低声自语，仿佛在说服内心那头躁动的悍卒之魂，又像是在坚定那位权衡利弊的帝王之心，“铁勒真，你想玩两手准备，朕就陪你玩到底。看看是你的马刀快，还是朕的火炮和要塞硬！”
北疆的天空，阴云密布，一场决定草原与中原未来百年格局的风暴，正在谈判与备战的交响中，一步步逼近。