关税战的硝烟尚未散去，空气中弥漫着令人窒息的僵持。帝国的强硬反击，如同一记沉重的闷棍，打得“日落国”贸易代表们晕头转向，却也彻底激怒了这个惯于在全球挥舞舰炮的海洋霸主。总理各国事务衙门的谈判桌上，双方代表的言辞越来越激烈，气氛降至冰点。种种迹象表明，“日落国”远东舰队正在异动，几艘最新的蒸汽铁甲舰已从印度洋基地调往新加坡，其意图不言自明。
紫禁城内，江辰面对着巨大的南洋海图，目光冷凝。经济上的较量，帝国凭借内需和市场纵深，尚可支撑。但若对方撕下虚伪的面具，直接亮出獠牙，进行军事恫吓，帝国这支尚在襁褓中的新式海军，能否扛住压力？
“避战，但不能示弱。”江辰的手指重重地点在海图上一个被红圈标注的区域——南沙群岛附近海域。这里岛屿星罗棋布，航道错综复杂，既是重要的海上交通线，也是主权存在模糊、容易引发摩擦的区域。“他们想用炮舰说话，朕就用演习回应。让他们看看，朕的龙旗，不是纸糊的！”
一道密旨迅速下达至帝国南洋水师提督府。命令简洁而有力：即刻组织主力舰队，开赴南沙海域，举行代号“镇海”的大规模实兵实弹军事演习。旨意中特别强调：演习要“真”，气势要“足”，要让该看的人，看得清清楚楚！
消息在帝国海军内部引起了巨大震动，也点燃了将士们的热血。这是南洋水师成立以来，首次进行如此大规模、高调的海上亮剑！
广州黄埔军港，一时间风云际会。水师旗舰、最新下水的“定远”号铁甲舰（虽然相较于西方同类型舰仍显稚嫩，但已是帝国造船工业的结晶）率先升火起锚，粗大的烟囱喷吐出浓密的黑烟。紧随其后的是“镇远”、“靖远”、“来远”等大小舰艇二十余艘，其中包括数艘装备了大口径火炮的炮舰和速度迅捷的鱼雷艇。码头上，后勤补给船穿梭往来，将成吨的燃煤、弹药和淡水装运上船。
水兵们穿着崭新的藏蓝色海军服，在军官的口令下，紧张而有序地进行着最后的出航准备。许多人的脸上，既有兴奋，也有一丝不易察觉的紧张。他们中不少人是第一次参与如此规模的行动，对手，可能是这个时代最强大的海军。
提督丁汝昌，一位沉稳干练的老将，站在“定远”号的舰桥上，用望远镜仔细检视着集结的舰队。海风吹拂着他花白的鬓角，眼神却坚毅如铁。他深知此次演习的分量，这不仅是军事行动，更是一场关乎国运的政治仗。
“启禀军门，各舰准备完毕，请示起航！”传令兵高声报告。
丁汝昌深吸一口气，沉声道：“传令，按预定序列，起航！”
汽笛长鸣，打破了港口的宁静。庞大的舰队如同一条苏醒的钢铁巨龙，缓缓驶离母港，劈波斩浪，向着浩瀚的南海深处进发。
数日后，帝国南洋水师主力抵达预定演习海域。碧蓝的海水一望无际，只有零星点缀的珊瑚礁盘露出水面。舰队迅速展开，按照演习预案，开始了紧张的操演。
“轰！轰！轰！”
“定远”、“镇远”号的主炮率先发出怒吼，巨大的炮弹落在远处的预设靶标海域，激起冲天水柱。炮声如同滚雷，在海天之间回荡。
鱼雷艇编队如利剑般高速穿插，模拟发射鱼雷攻击。
舰艇之间进行编队变换、信号通讯、损管救护等科目演练。
整个海域炮声隆隆，硝烟弥漫，展现出一派紧张的临战气氛。
丁汝昌故意将演习区域，选择在了一条国际商船经常航行的水道附近。他知道，肯定有不止一双眼睛，在远处的海平面上，或者在某些看似无害的商船上，用望远镜窥视着这一切。
果然，在演习进行到第二天下午，了望哨报告：“左舷方向，发现不明船只，悬挂……悬挂‘日落国’商旗，但船型可疑，一直在演习区域边缘徘徊！”
丁汝昌举起望远镜，果然看到一艘吨位不小、线条流畅的蒸汽船，正慢悠悠地游弋在视野极限处。它虽然挂着商旗，但那过于干净的甲板、以及桅杆上那些用途不明的天线装置，都透露着不同寻常的气息。
“是他们的侦察船！”丁汝昌冷哼一声，“不必理会，演习照常进行！各舰加强警戒，没有命令，不准任何舰只靠近我演习区域核心！”
“日落国”的侦察船，像一头耐心的猎犬，远远地跟着，记录着帝国舰队的阵型、航速、炮术水平。帝国水兵们也绷紧了神经，演习场上的火药味，变得更加真实。
第三天，演习进入高潮阶段——模拟对抗“敌军”入侵舰队。由几艘老式舰船扮演的“敌舰”从侧翼出现，主力舰队迅速展开战斗队形，进行包抄拦截。炮火更加密集，信号旗疯狂舞动，整个舰队展现出了较高的协同作战能力。
就在模拟对抗最激烈的时候，变故突生！
那艘“日落国”侦察船，似乎觉得看得不够清楚，或者是接到了什么指令，竟然突然加大了马力，偏离原有航线，试图从两支模拟交战舰队之间的缝隙穿过去，抵近观察！
这一举动极其危险且充满挑衅！一旦闯入实弹射击区域，后果不堪设想！
“定远”舰上，气氛瞬间凝固。所有军官的目光都投向了丁汝昌。
“军门！怎么办？是否发出警告？”副官急切地问道。
丁汝昌脸色铁青，额角青筋跳动。他知道，此刻任何一个决策，都可能引发难以预料的连锁反应。开火警告？可能会被对方解读为攻击。放任不管？帝国海军的尊严何在？演习的严肃性何在？
时间仿佛在这一刻停滞。海风裹挟着硝烟的味道，吹拂着舰桥上每一个人紧绷的脸庞。
丁汝昌猛地抓起通讯筒，用斩钉截铁的语气下达命令：“信号兵！用国际通用灯语和旗语，向该船发出最强烈警告：你已闯入我实弹演习禁区，立即改变航向离开！重复三遍！”
“是！”
明亮的灯语信号和醒目的旗语迅速发出。然而，那艘“日落国”侦察船似乎恍若未闻，依旧保持着航向和速度，甚至桅杆上还升起了一面表示“无害通过”的信号旗！
挑衅！赤裸裸的挑衅！
“军门！它没有转向！”了望哨的声音带着愤怒。
所有人的心都提到了嗓子眼。丁汝昌的拳头紧紧握起，指甲几乎嵌进肉里。他面临着前所未有的压力。开火？还是退让？
就在这千钧一发之际，丁汝昌做出了一个大胆的决定。他眼中闪过一丝决绝，厉声喝道：“命令‘靖远’、‘来远’两舰，前出！进行交叉机动，封锁其前进航线！航速提到最高！给老子贴到它脸上去！但记住，没有我的命令，谁也不准开火！”
这是用舰体本身进行威慑，一种近乎于搏命的海上挤压战术！
命令一下，“靖远”、“来远”两艘巡洋舰如同脱缰的野马，开足马力，犁开两道白色的浪痕，一左一右，朝着那艘“日落国”侦察船猛冲过去！距离迅速拉近，八百米、五百米、三百米……
眼看着两艘钢铁巨舰如同门神般夹击而来，那艘“日落国”侦察船显然没料到帝国海军敢如此强硬。在最后关头，它终于怂了，急促地拉响了汽笛，船身猛地向右急转，堪堪避开了几乎要撞上的“靖远”舰艏，狼狈不堪地脱离了演习区域，头也不回地向远海逃去。
“定远”舰上，爆发出一阵压抑不住的欢呼！水兵们挥舞着帽子，激动之情溢于言表。
丁汝昌长长地舒了一口气，后背的军服已被冷汗浸湿。他知道，这场危险的博弈，他赌赢了。帝国海军用果断和勇气，扞卫了演习的尊严，也向潜在的对手发出了明确的警告：这里的海域，不是可以随意撒野的地方！
“镇海”演习按计划圆满完成。当舰队凯旋归航时，虽然官兵们身心俱疲，但每个人的脸上都洋溢着一种前所未有的自信和豪情。
养心殿内，江辰收到了丁汝昌发来的详细报告。当他读到舰队成功逼退“日落国”侦察船那段时，脸上露出了赞许的笑容。
“好！丁汝昌是员虎将！这肌肉，展示得恰到好处！”他放下报告，目光再次投向海图。这次演习，不仅锻炼了部队，更成功地向“日落国”乃至全世界展示了帝国扞卫海权的决心和能力。
然而，江辰的笑容很快收敛。他深知，“日落国”绝不会因此罢休。这次侦察受挫，只会让他们更加警惕，下一次的较量，可能会更加激烈。南海的波涛之下，更大的暗流，正在涌动。
帝国的龙旗，已经在南海骄傲地飘扬过。但真正的惊涛骇浪，或许才刚刚开始酝酿。