天启七年的北疆，比往年来得更加寒冷。才刚入秋，阴山北麓的草场就已泛起枯黄。位于边境要冲的“绥远城”，此刻正迎来一年中最繁忙的贸易季节，空气中却弥漫着一种不同寻常的紧张气息。
一、茶马互市起风波
绥远城最大的茶马市场内，中原商人赵德贵擦着额头的细汗，焦虑地望着对面那群面色不善的鞑靼商人。他身后是三十车精心挑选的江南茶叶、丝绸和瓷器，而对面的鞑靼人带来的马匹，却比约定的数量少了近半，品质也大不如前。
“巴特尔首领，我们可是老交情了。”赵德贵强压着怒火，尽量让自己的官话听起来平和，“三个月前签订的契约写得明明白白，三百匹上等战马，换我这三十车货物。如今您只带来一百五十匹，还多是老弱病残，这生意该如何做？”
被称为巴特尔的鞑靼首领身材魁梧，披着狼皮大氅，腰间弯刀上的宝石在阳光下闪着冷光。他嗤笑一声，用生硬的汉语回应：“赵老板，草原上的事情，不像你们中原人纸上写的那么简单。今年天旱草枯，马匹瘦弱。就这些，还是我费尽力气才凑齐的。”
赵德贵心头一沉。他行走边关二十年，与鞑靼人打交道不是一天两天了，如此明目张胆的毁约还是头一次遇到。更让他不安的是，市场四周不知何时围上来不少鞑靼武士，个个手按刀柄，目露凶光。
“既然如此，这批货我只能先运回去了。”赵德贵决定退一步，“等来年水草丰美时，我们再交易不迟。”
“货物既然来了，哪有运回去的道理？”巴特尔眼中闪过一丝狡黠，“按我们草原的规矩，货物入库，就是交易开始。这些马匹你收下，剩下的...来年再补。”
“这不合规矩！”赵德贵身后的年轻伙计忍不住喊道。
“规矩？”巴特尔哈哈大笑，突然脸色一沉，“在这片草原上，强者就是规矩！”
话音未落，鞑靼武士们齐刷刷拔刀出鞘，寒光映得人眼花。市场内的其他中原商人也纷纷围拢过来，双方剑拔弩张，一触即发。
二、边境烽火再起
几乎在同一时间，绥远城守备府内，年轻的守备将军李成梁正对着地图凝神沉思。地图上清晰标注着自秦朝以来中原王朝与北方游牧民族的势力消长。
“秦时长城在此处，如今我们的防线向北推进了三百里。”李成梁的手指划过地图，“但鞑靼人始终认为这片水草丰美的河谷是他们的祖地。”
副将递上一份紧急军情：“将军，探马来报，鞑靼各部近日异动频繁，至少有五个部落的骑兵在阴山北麓集结，总数恐不下万人。”
李成梁眉头紧锁。自帝国一统南北后，北方边境已有近十年未起大规模战事。通商互市让双方都得利，为何鞑靼人突然变得如此咄咄逼人？
“朝廷知道了吗？”
“八百里加急已经发出，但京师至此，最快也要五日。”
就在这时，门外传来急促的脚步声。亲兵带着满身尘土的赵德贵闯了进来。
“李将军！大事不好！”赵德贵气喘吁吁，“鞑靼人强抢货物，还扣押了我三个伙计！”
听完赵德贵的叙述，李成梁的脸色更加凝重。这已经不是普通的商业纠纷，而是赤裸裸的挑衅。
突然，城楼上警钟长鸣！
“报——！北方十里外发现大队鞑靼骑兵，正向绥远城而来！”
李成梁猛地起身，铠甲铿锵作响：“传令全军，准备迎敌！”
三、朝堂之上的博弈
五日后，紧急军报抵京，朝野震动。
紫禁城乾清宫内，江辰将军报重重拍在御案上：“好一个鞑靼！朕待他们不薄，开放互市，准许游牧，他们竟敢如此放肆！”
兵部尚书出列奏道：“陛下，据边关急报，此次鞑靼各部异常团结，背后恐有高人指点。他们的装备也焕然一新，不少骑兵配备了西式火绳枪。”
“西式火绳枪？”江辰眼中寒光一闪，“查清楚来源了吗？”
“疑似来自罗斯国。近年来，罗斯人不断向东扩张，与鞑靼各部接触频繁。”
张崮沉思片刻，上前一步：“陛下，此事非同小可。臣观历代边患，游牧民族虽勇猛，却往往败于内部不和。如今他们若能团结一致，又得西洋火器之助，恐成心腹大患。”
江辰走到那幅巨大的帝国全图前。地图上，大秦帝国的疆域用淡灰色标注，现今的帝国版图则用明黄色覆盖。对比之下，帝国北方疆域虽较秦朝有所拓展，但始终未能彻底解决草原威胁。
“秦筑长城以御胡，朕修铁路以固疆。”江辰的手指重重敲在阴山位置，“然千年过去，北患未绝。诸卿以为，此次是战是和？”
主战派与主和派立刻展开激烈争论。主战派认为应当立即调集重兵，给鞑靼人一个教训；主和派则主张通过外交手段化解争端，避免劳师远征。
就在争论不休时，又一封加急军报送到：鞑靼可汗派来特使，要求重新划定边界，承认阴山以北为鞑靼牧场，否则将“以血洗剑”。
四、绥远城下的对峙
绥远城外，万马奔腾。
李成梁站在城头，望着远处如乌云般压境的鞑靼骑兵，心中计算着敌我兵力。城中守军不过五千，虽装备精良，但面对数倍于己的敌人，胜负难料。
令他意外的是，鞑靼骑兵在弓箭射程外停下，只有一队轻骑护着一名使者向城门而来。
“大鞑靼国特使忽必烈，求见绥远守将！”使者用流利的汉语喊道，语气傲慢。
城墙上，士兵们面面相觑。“大鞑靼国”？这可是前所未有的称呼。以往鞑靼各部最多自称“汗国”，如今竟敢与帝国平起平坐？
李成梁沉声回应：“本将就是绥远守备李成梁。尔等无故犯境，所为何来？”
忽必烈在马上微微欠身，算是行礼：“李将军，我奉大可汗之命，前来提出合理要求。阴山以北水草之地，本是我祖先生息之所。近年来你朝商人不断北侵，开垦牧场，修建驿站，已犯我疆界。今日特来要求你们退出阴山北麓三百里，重划边界。”
“荒谬！”李成梁怒极反笑，“阴山南北，自汉唐以来便是中国领土。尔等游牧部落，何来疆界之说？”
“将军此言差矣。”忽必烈不慌不忙，“天下土地，有力者居之。今日我十万铁兵压境，将军以为，凭这小小绥远城，能挡我锋芒吗？”
李成梁正要反驳，忽必烈又补充道：“况且，将军莫非真以为，我们只有这点准备？”
这句话意味深长，李成梁心中警铃大作。
五、阴谋的阴影
当夜，绥远城守备府内灯火通明。李成梁与幕僚们紧急商讨对策，赵德贵作为对鞑靼人最了解的中原商人，也被请来参与。
“将军，此事蹊跷。”赵德贵分析道，“我与鞑靼人做生意二十年，从未见他们如此团结。各部之间向来矛盾重重，如今却能集结十万之众，背后定有强大外力推动。”
“你是说罗斯人？”
“不止罗斯人。”赵德贵压低声音，“我在市场被围时，注意到一些细节。鞑靼人使用的弯刀，刀柄上有一种特殊的星月纹饰，与我多年前在西域见过的突厥残部兵器极为相似。”
“突厥残部？”李成梁震惊，“他们不是三十年前就被先帝剿灭了吗？”
“明面上是如此，但百足之虫死而不僵。”赵德贵道，“更可疑的是，我三个被扣押的伙计中，有一个侥幸逃回。他说听到鞑靼人谈话，提到‘西边来的贵人’和‘大事将成’。”
就在此时，亲兵急匆匆送来一封密信。李成梁拆开一看，脸色骤变。
信是他在鞑靼部落中的内线所写，内容令人毛骨悚然：鞑靼各部确实已统一，新可汗铁木真，而支持铁木真的，不仅有罗斯国，还有来自西域的神秘势力。更可怕的是，他们计划不只是夺取阴山牧场，而是准备在秋高马肥之时，大举南下，重现当年蒙古铁骑的辉煌。
“立刻八百里加急，将这份情报送呈陛下！”李成梁下令，随后转向赵德贵，“赵老板，恐怕要麻烦你一趟了。”
“将军请讲。”
“你熟悉草原路径，我要你亲自带队，绕道河西走廊，前往京师面圣。有些话，信上说不清楚。”
赵德贵郑重行礼：“草民万死不辞！”
六、帝国的抉择
十日后，京师。
江辰在御书房内来回踱步，面前摊开着李成梁的密报和赵德贵的口述记录。张崮肃立一旁，面色凝重。
“罗斯人、突厥残部、统一的鞑靼汗国...”江辰冷笑，“真是好大的阵仗。看来朕的万国来朝，让某些人坐不住了。”
“陛下，情况比我们想象的更严重。”张崮道，“若只是边境纠纷，尚可调和。但若真如情报所说，这是多方势力联合针对帝国的阴谋，就必须采取果断措施。”
江辰走到窗前，望着北方星空：“秦时蒙恬北逐匈奴，筑城守边；汉时卫青霍去病深入漠北，封狼居胥。千年轮回，如今又到了抉择的时刻。”
“陛下是主张战？”
“不全是。”江辰转身，眼中闪烁着睿智的光芒，“军事打击固然必要，但更重要的是破解他们的联盟。罗斯人想要什么？突厥残部又为何与鞑靼人合作？弄清楚这些，才能真正解决问题。”
次日早朝，江辰做出了一系列令人意外的决定：一方面，命令北疆各镇加强戒备，调集精锐部队增援绥远；另一方面，却派出特使前往罗斯国，提议就边境贸易进行谈判；同时，密令西域都护府密切关注突厥残部动向。
最让人意外的是，江辰特意下旨，要求将秦朝北逐匈奴的历史典籍整理成册，译成多种语言，准备分送周边各国。
“陛下这是...”张崮有些不解。
“让我们的敌人知道，”江辰意味深长地说，“历史虽然不会简单重复，但总是押着相似的韵脚。”
就在帝国紧张备战之际，北方边境再次传来惊人消息：鞑靼可汗铁木真亲率大军，已越过阴山，在绥远城北五十里处安营扎寨。而随行的，不仅有罗斯国顾问，还有几位装束奇特、面蒙黑纱的神秘人物。
边境的狼烟已经升起，一场影响帝国命运的较量即将展开。而赵德贵这样的普通商人，也不可避免地卷入了这场历史洪流之中...