南方的土地改革与科举新风，如同两剂猛药，一剂夯实根基，一剂疏通脉络，虽过程伴有阵痛与争议，却终究让这片新附之地渐渐褪去旧朝的死气，显露出些许属于帝国的新生肌理。然而，无论是张崮还是远在京师的江辰都清醒地认识到，地理上的隔绝，始终是统治巨大疆域的最大挑战。尤其是这新得的、山河阻隔、情势复杂的南方，若仅靠传统的驿道舟船，政令军情的传递、大军的调动、物资的转运，都将迟滞缓慢，一旦有变，鞭长莫及。
“欲固疆土，必先通其脉络。”御书房内，江辰的手指重重地点在地图上那条蜿蜒南北、连接帝国旧都北京与新得重镇（如临渊城）的虚拟线路上，“陆路驿道，耗时费力；水路漕运，受制天时地理。唯有铁路，方能打破这时空枷锁！”
修建一条纵贯南北的战略铁路干线，被提上了帝国最高决策层的议程。这绝非简单的土木工程，而是一项倾注国力的宏大战略，是巩固帝国统治、加强南北联系、促进经济交融的生命线，更是一条能将军力快速投送至任何角落的钢铁动脉。
旨意下达，帝国的国家机器再次高效运转起来。
首先出动的是帝国工部下属新成立的“道路勘探总局”的精英们。他们并非传统的风水先生或老迈工匠，而是由格物院培养的、掌握着最新测绘、地质、数学知识的技术官僚。他们携带者精密的罗盘、水平仪、标尺，甚至还有早期版本的照相暗箱，组成了数支勘探队，分头行动。
他们的任务极其艰巨：要穿越连绵的群山、跨越奔腾的大江、穿过沼泽湿地，寻找一条尽可能平直、稳固、工程量相对较小的最佳路线。勘探队员们风餐露宿，攀悬崖、涉急流、抵御毒虫瘴气，用双脚丈量着帝国的山河，在图纸上绘制出精确的等高线和地质剖面图。每一步勘探，都伴随着风险，时有队员坠崖、染病甚至遭遇残余土匪袭击的噩耗传回，但勘探工作从未停止。
与此同时，一场规模空前的人力物力大动员，在帝国境内展开。
数以十万计的战俘、服刑的囚犯、以及通过“以工代赈”招募的大批流民和贫苦农民，被组织起来，形成了庞大的筑路大军。他们如同蚁群，开始沿着勘探队标定的路线，向南北两个方向同时开工。
工程的起点，选在了帝国控制最稳固的北方重镇和南方新设的都督府所在地。
最初的阶段，是最为艰苦的土方工程。没有大型机械，全靠人力：镐刨、锹铲、肩挑、车推。号子声震天动地，汗水浸透了每一寸刚刚破开的土地。监工的军官和吏员手持皮鞭，严厉督促，工程进度以每日推进的里程数严格考核。条件极其艰苦，伤亡不可避免，但帝国提供了相对充足的食物和基本医疗保障，并许诺工程结束后，表现优异者可获赦免或分得土地，这在一定程度上维持了队伍的稳定。
随着路基不断向前延伸，更复杂的技术挑战接踵而至。
遇山需要开凿隧道。工兵们使用改进后的黑色火药进行爆破， risk 极高，塌方事故时有发生。每当一段隧道贯通，都会引来劳工们劫后余生般的欢呼。
遇水则需要架设桥梁。小型河流尚可修筑堤坝，大型江河则成了巨大的难题。帝国的工程师们借鉴传统桥梁工艺，结合格物院最新的力学计算，设计出巨大的石砌桥墩和钢铁桁架结合的桥梁。在主要的跨江点上，集中了全国最优秀的石匠和铁匠，炉火日夜不熄，叮当的锤打声传遍四野。浇筑巨型桥墩时，需要动用数千人同时作业，那场面宏大而壮观。
铁轨的制造与铺设更是核心环节。帝国的钢铁产量在新技术驱动下已大幅提升，但满足如此庞大的铁路需求仍是巨大考验。几大官营钢铁厂开足马力，按照统一标准轧制出“工”字型钢轨。每根钢轨都沉重无比，需要数十人喊着号子才能抬上路基，然后由熟练工匠用特制的道钉和鱼尾板将其牢牢固定在预先铺设好的枕木（多为坚硬耐腐的榆木或橡木）上。铺设队伍如同一条蜿蜒的长龙，身后留下两条闪闪发光的钢铁平行线，一直延伸到视野尽头。
整个工程沿线，形成了一种独特而繁忙的“铁路文化”。临时搭建的工棚连绵数里，炊烟袅袅。物资补给站、铁匠铺、医棚、甚至小型集市应运而生。帝国的驿站系统也沿着新修的路基快速延伸，信使骑着快马，传递着工程进展和各方指令。
工程的推进并非一帆风顺。除了艰苦的自然环境和工程技术难题，还时常受到残余势力的骚扰。小股土匪或对帝国不满的豪强武装，会偷袭落单的施工队，破坏已修好的路段。帝国不得不派出精锐的小股部队，沿线路巡逻清剿，确保工程安全。
然而，任何困难都无法阻挡帝国意志的贯彻。铁路，如同一条贪婪而坚定的钢铁巨蟒，一寸寸地吞噬着山川河流的距离。
当南北两端的施工队伍，在预定的中点位置终于胜利“会师”的那一刻，整个帝国都为之沸腾了！工匠和劳工们扔掉工具，相互拥抱、欢呼，泪水混合着汗水与尘土。这意味着，从帝国心脏到南方边疆，第一次被这条钢铁纽带紧紧地连接在了一起。
接下来是紧张的调试阶段。原始的蒸汽机车（被工人们敬畏地称为“铁牛”）被小心翼翼地运上轨道，进行牵引和制动测试。当那庞然大物第一次喷吐着浓烟白汽，拉着几节满载石料的平板车，发出巨大的轰鸣声缓缓启动时，围观的人群发出了震天的惊呼和欢呼，许多人甚至跪地磕头，视其为神迹。
初秋，一个被载入史册的日子。
南北大动脉的首趟正式列车，装载着帝国的军政要员、象征性的贡品和紧急军需物资，从北京正阳门外的东车站缓缓驶出。汽笛长鸣，响彻云霄。站台上旌旗招展，锣鼓喧天。
列车一路南下，穿过平原，钻过隧道，跨过江河。它所经之处，百姓扶老携幼，在远处围观这前所未有的奇景，指指点点，脸上充满了敬畏与好奇。以往需要数月才能走完的路程，现在仅需数日！
这条战略铁路的建成，其意义远超一条交通线。它极大地缩短了帝国核心与边缘的时空距离，加强了中央对地方，特别是对新附南方的控制力。军队可以快速机动，政令可以迅速传达，南方的粮食、矿产可以源源不断北运，北方的工业品和文化可以迅速南下。它就像在帝国的庞大身躯上，植入了一条强劲的“大动脉”，彻底盘活了全局。
帝国的疆域，因这条钢铁脉络的贯通，真正开始凝聚成一个紧密的整体。万里江山，自此被更牢固地纳入帝国的掌控之中。一个属于钢铁、蒸汽与速度的新时代，随着铁轨的延伸，轰然降临。