三十名经过严格筛选的新兵，如同三十颗带着微弱火星的种子，被撒入了黑山墩这片干涸而板结的土地。其中十人补入了江辰直属的新编第十火，另外二十人则分散到了其他各火。戍垒似乎暂时恢复了往日的节奏，但暗地里的波澜，却从未停歇。
江辰深知，强健的体魄、灵敏的反应，只是合格士卒的基础。在这危机四伏的戍垒，在这权力倾轧的漩涡中心，他更需要的是——绝对的忠诚。尤其是对于直接掌握在自己手中的新编第十火，这二十人，必须是可以托付后背、关键时刻绝不会动摇的基石。
然而，忠诚无法靠严苛的操练和丰厚的粮饷轻易换取。它需要时间的沉淀，更需要极端环境的考验。江辰没有那么多时间等待。他必须主动出击，用最直接也最危险的方式，进行初步的筛选。
一个计划在他心中悄然成型。这是一场豪赌，赌注是他好不容易积累起来的威信和这支初具雏形的队伍。
是夜，月黑风高，寒风呼啸。新编第十火结束了一天地狱般的操练，二十人拖着几乎散架的身体，挤在比以前稍显宽敞了些的营房里（江辰利用职权稍微改善了他们的住宿条件），很快便鼾声四起。
然而，半夜时分，一阵极其轻微、却富有特定节奏的敲门声，将靠近门口的两名新兵惊醒了。他们是兄弟俩，来自同一个流民家庭，一个叫大牛，一个叫二牛，因体格健壮、眼神淳朴被江辰选中。
门外是张崮压低的声音：“大牛，二牛，出来一下，队副大人有紧急差事。”
兄弟俩不疑有他，迷迷糊糊地披衣起身，跟着张崮融入了漆黑的夜色中。张崮没有带他们去队副值房，而是七拐八绕，来到了戍垒一个极其偏僻、堆放废弃军械的角落。
那里，一个人影背对着他们，站在阴影中，看身形正是江辰。但他此刻的气息，却有些不同往常，带着一种冰冷的压抑感。
“队副大人？”大牛试探着叫了一声。
那人缓缓转过身，确实是江辰，但他的脸色在月光下显得异常阴沉，眼神锐利得吓人。他没有说话，只是从怀中取出一个用油布包裹的小袋子，递了过来。
袋口微微敞开，里面露出的，竟然是白花花的、成色极好的银锭！足有数十两之多！这对于苦哈哈的戍卒来说，是一笔无法想象的巨款！
大牛二牛的眼睛瞬间直了，呼吸都变得粗重起来。
“这是…队副大人？”二牛的声音有些颤抖。
“江辰”的声音低沉而沙哑，带着一种不容置疑的蛊惑力：“王麻子王队正（他故意用了旧称），你们知道的。他许我重金，要我在新兵中物色人手，替他办一件事。事成之后，还有重赏，足够你们兄弟下半辈子衣食无忧，再也不用在这鬼地方受苦受怕。”
兄弟俩彻底愣住了，脑子一片空白。队副大人…竟然私下勾结被革职的王麻子？还要收买他们？
“江辰”继续道，语气变得更加阴冷：“此事机密，关乎身家性命。你二人若愿追随于我，拿了这钱，便是我之心腹，日后自有享不尽的富贵。若是不愿…”
他没有说下去，但那冰冷的杀气，已经让大牛二牛如坠冰窟，浑身发冷。
“队副大人…要…要我们做什么？”大牛艰难地咽了口唾沫，眼睛死死盯着那袋银子。
“很简单。”“江辰”逼近一步，声音压得更低，“明日校尉巡营，我会故意制造些小混乱。你二人趁乱，将这个…”他又从怀里掏出一个小纸包，“…悄悄撒入校尉亲兵队伍饮用的水囊中。不是什么毒药，只是些巴豆粉，让他们拉几天肚子，小小惩戒一下校尉近日对王某的打压而已。神不知，鬼不觉。”
让校尉的亲兵拉肚子？这看似不是什么大事，但一旦被发现，绝对是掉脑袋的重罪！而且这是公然背叛现任上官，投靠一个失势的军头！
巨大的恐惧和贪婪，如同两只大手，死死攥住了兄弟俩的心脏。
二牛看着那白花花的银子，眼神挣扎，呼吸急促，似乎下一刻就要伸手去接。
大牛却猛地一咬舌尖，剧痛让他清醒了几分。他想起投军时江辰那双似乎能看透人心的眼睛，想起这些日子虽然操练艰苦却吃得饱饭、没人欺辱的日子，想起老父母送他们来时那殷切的期望…他猛地拉住弟弟的手，向后踉跄退了一步，声音虽颤却带着一丝决绝：“队…队副大人！这…这钱我们不能要！这事情…我们不能干！”
“江辰”的眼神瞬间变得无比冰寒：“哦？想清楚了？错过了这次机会，你们就永远只能当个被人踩在脚下的穷卒子！甚至…可能活不到明天！”
赤裸裸的威胁！
二牛吓得腿一软，几乎要瘫倒。
大牛却死死撑住弟弟，脸色惨白，汗水涔涔而下，却依旧摇头：“队副大人…对…对不起！我们…我们只想老老实实当兵吃粮…这种背主求荣的事…干了晚上睡不着觉！”
阴影中，“江辰”沉默了，只是用那双冰冷的眼睛死死盯着他们，无形的压力几乎要将兄弟俩压垮。
良久，他才缓缓开口，语气莫名：“…很好。记住你们今天的话。滚回去吧。今晚之事，若有半字泄露…”
“不敢！绝对不敢！”大牛如蒙大赦，拉着几乎虚脱的二牛，连滚爬爬地逃离了这片令人窒息的是非之地。
看着两人仓皇逃远的背影，阴影中的“江辰”缓缓扯下了脸上极其精细的人皮面具（这是他利用简陋材料秘密制作的），露出了李铁那张同样紧张、布满汗水的脸。而真正的江辰，则从另一处更深的阴影中缓步走出。
“如何？”江辰淡淡问道。
李铁心有余悸地擦着汗：“回队副，大牛虽惧却守住了底线，二牛…意志稍弱，但被其兄拉住。应…可通过初步考验。”
江辰点了点头，目光幽深。这兄弟俩的表现，比他预想的稍好一些。贪婪是人性，恐惧亦然，但在巨大诱惑和威胁下能最终守住底线，便已难得。
“下一组。”江辰的声音没有丝毫波动。
这一夜，同样的“忠诚考验”，在不同的时间、不同的地点，以略微不同的形式（有时是利诱，有时是色诱——由张崮男扮女装粗糙扮演，有时是家人被挟持的威胁），降临在其余八名新编第十火的新兵头上。
结果，各不相同。
有人如同大牛二牛般，经历了激烈的挣扎后，最终选择了拒绝； 有人则眼神闪烁，嘴上答应，却明显心怀鬼胎，试图先拿到好处； 甚至有一人，在看到“银两”和听到能离开戍垒的许诺后，几乎毫不犹豫地就跪地表忠心，言语间对江辰毫无敬意，甚至主动询问能否“多做些”来换取更多赏赐…
天色微明时，考验结束。
江辰、张崮、李铁三人回到值房，脸色都显得有些疲惫。张崮更是气得脸色发青，恨不得立刻去宰了那个毫不犹豫叛变的家伙。
江辰面前摊开着一份名单，上面记录着昨夜每个人的详细反应和评估结果。
“队副，那孙狗子（那个毫不犹豫叛变的）！简直狼心狗肺！留他不得！”张崮咬牙切齿。
江辰目光冰冷：“自然留不得。但也不能简单地杀。”
他沉吟片刻，下达指令：“李铁，你去安排。今日操练，故意给那孙狗子分配一项‘极其重要’的‘秘密任务’——让他‘意外’发现王麻子暗中与外界‘勾结’的‘证据’（自然是伪造的），然后‘秘密’呈报给…王麻子本人的一个对头，那个与王麻子早有宿怨的第三火火长。”
李铁眼睛一亮，瞬间明白了江辰的借刀杀人之计：“妙！如此一来，既能除掉内鬼，又能挑起王麻子阵营内斗，还能让那第三火火长以为抓到了王麻子的把柄，感激我们…”
“去做得干净点，像真的一样。”江辰补充道，“至于其他几人…那个试图虚与委蛇的，调去辎重营干最重的苦役，严密监控。通过考验的，重点观察，可逐步赋予一些次要职责。”
“那大牛二牛呢？”张崮问。
“此二人，心性尚可，可稍加重用，但仍需观察。”江辰道，“忠诚非一日可验，今日能拒诱惑，他日未必能扛酷刑。需在日常中不断锤炼。”
“是！”张崮李铁齐声应道。
经过这一夜无声的惊涛骇浪，新编第十火的人员，进行了一次残酷的内部筛选。一些不可靠的因子被悄然剔除或边缘化，而初步通过考验的骨干，则被注入了第一剂“忠诚”的预防针。
江辰的手段，冷酷而高效。
但他知道，这仅仅是个开始。真正的忠诚，需要在未来的血与火中，共同经历生死，才能最终铸就。
而那个被当作棋子孙狗子，还懵然不知自己即将大祸临头，仍在做着领赏发财的美梦。
王麻子也更不知道，一口致命的黑锅，正从天而降，即将扣在他的头上。
戍垒的黎明，依旧寒冷。
但暗流之下的厮杀，从未停止。
江辰用他独有的方式，清洗着自己的阵营，也为那即将到来的更大风暴，做着最冷酷的准备。