长安的冬日，阳光透过两仪殿高大的窗棂，在光滑如镜的金砖地面上投下斑驳的光斑。殿内暖意融融，巨大的鎏金兽首铜炉中，上好的银炭无声地燃烧，驱散着严寒，只余下淡淡的松香气息。然而，此间的气氛却并非慵懒闲适，反而弥漫着一种沉凝而锐利的张力，仿佛暴风雨前海面上压抑的平静。
大唐皇帝李渊，并未端坐于那高高在上的龙椅，而是负手立于一副巨大的、几乎铺满了整面墙壁的《大唐西域舆图》之前。舆图之上，山川河流、沙漠绿洲、城邦邦国被描绘得极为精细，自陇右道以西，广袤无垠的土地色彩纷呈，标注着密密麻麻的突厥文、吐蕃文、乃至更加奇异的西域文字。一条蜿蜒的朱砂细线，代表着古老的丝绸之路，如同血脉般连接东西，却也穿过了无数标注着“吐谷浑”、“吐蕃”、“西突厥”、“高昌”、“焉耆”、“龟兹”、“疏勒”、“于阗”乃至更远的“波斯”、“大食”的区域。
李渊身着常服，但眉宇间那经龙魂淬炼、久居帝位的威严，却比任何衮冕更令人敬畏。他的目光幽深，如同两口深潭，倒映着舆图上那片充满机遇与危险的土地。他的手指缓缓划过舆图上河西走廊的末端，落在那片代表着塔克拉玛干沙漠的巨大黄褐色区域，久久不语。
殿内，大唐帝国的核心重臣们分列两侧。左首是以尚书右仆射李靖为首的文武官员，李靖神色沉静，目光锐利地跟随着皇帝的手指，仿佛已在心中推演了无数遍沙盘；右首则是以侍中魏征为首的几位谏官与文臣，魏征眉头微蹙，面色严肃，似乎已在腹中打好了劝谏的草稿。程知节、尉迟恭等武将则挺胸昂首，虽然努力保持着朝堂礼仪，但眼中那好战的光芒却几乎压抑不住。房玄龄、杜如晦等谋臣则目光闪烁，显然在飞速权衡着利弊。
沉默持续了良久，只有炭火偶尔发出的轻微噼啪声。
终于，李渊缓缓转过身，目光如同实质般扫过群臣，声音平静却带着不容置疑的分量：“北疆初定，颉利已成阶下之囚。然，朕观这舆图，西陲之地，风云渐起，似有不靖之象。诸卿，都说说看吧。”
皇帝开了口，定下了基调，殿内的沉默瞬间被打破。
程知节第一个忍不住，踏前一步，声如洪钟：“陛下！这还有什么好说的！北突厥完了，西突厥那些狼崽子也不安分！还有那吐谷浑慕容伏允老儿，像个跳蚤一样在陇右边上蹦跶，劫掠商队，袭扰边城！还有高昌麹文泰，仗着天高皇帝远，阳奉阴违，苛待我大唐商旅！依老臣看，正好趁着北伐大胜之威，咱们一鼓作气，发兵西进！把这些不服王化的家伙统统扫平！让咱们大唐的龙旗，插到波斯人的门口去！”他挥舞着拳头，显得激动不已。
尉迟恭也闷声附和：“陛下，程胖子话糙理不糙！如今我军士气正盛，兵锋锐利，正当一劳永逸，解决西患！末将愿为先锋！”
魏征立刻出列，躬身道：“陛下！程、尉迟二位将军勇武可嘉，然臣以为，此事万万不可操之过急！”他声音清朗，带着一贯的耿直，“北伐之战，虽大获全胜，然耗费钱粮无数，将士亦疲。国库虽因抄没突厥王庭稍得补充，然支撑又一场大战，恐力有未逮。且新定之北疆，安北都护府初立，百废待兴，需重兵镇守，安抚诸部，若此时大军西征，后方空虚，万一有变，则首尾难顾！此其一也。”
他抬起头，目光炯炯地看着李渊：“其二，西陲情况复杂，远非北疆可比。吐谷浑盘踞青海，地势高峻；西突厥乙毗咄陆可汗与泥孰可汗内斗不休，却皆非易与之辈；西域诸国城邦林立，心怀鬼胎，且远离中原，补给线漫长至极，一旦深入，胜负难料。汉武帝伐大宛之旧事，不可不察！其三，百姓历经战乱，方得数年喘息，渴望安宁。若再启大规模战端，必增赋税徭役，恐伤陛下仁德，失民心所望。”
魏征的话，如同冷水泼在了程知节等武将头上，却也代表了朝中相当一部分务实派官员的想法。
李渊面色平静，看不出喜怒，目光转向一直沉默的李靖：“药师，你久在边关，又刚刚经略北疆，于西事有何见解？”
李靖微微躬身，沉稳开口：“陛下，魏侍中所言，老成谋国，确为实情。西征之事，牵一发而动全身，需慎之又慎。”他先肯定了魏征的部分观点，随即话锋一转，“然，西陲之患，亦不可不防，不可不谋。吐谷浑、西突厥乃至西域某些城国，近年来确有小动作不断，劫掠商旅，刺探边情，其心叵测。若任其坐大，与吐蕃等势力勾结，则陇右、河西恐无宁日，丝绸之路亦有断绝之危。此动脉若断，则西方财货不得入，中原物产不得出，于国长远而言，损害极大。”
他走到舆图前，手指点向几个关键节点：“臣以为，大规模征伐暂不可行，但绝非无所作为。当以‘稳扎稳打，步步为营’之策。首先，需强化凉州（武威）、甘州（张掖）、肃州（酒泉）、瓜州（安西）、沙州（敦煌）等河西重镇防务，增兵屯田，积谷练兵，使其成为进可攻、退可守之坚固基地。其二，派遣精锐小股骑兵，或招募熟悉西域之豪杰，组成‘商队护卫’或‘探险使团’，西出阳关、玉门关，一方面清剿沙匪，保障商路畅通，另一方面，深入西域，详细探查各国虚实、兵力部署、道路水源，乃至…其地是否有异常之力存在。”李靖说到这里，语气微微一顿，抬眼看了下李渊。
李渊眼中闪过一丝不易察觉的赞许。他知道李靖所指的“异常之力”是什么，阴山狼魂之事，让他对这片广袤土地上可能存在的超自然力量保持了高度警惕。
李靖继续道：“其三，遣能言善辩之使臣，持陛下恩旨，携重金丝绸，再走西域，重申盟好，宣示大唐威德。对恭顺者，如伊州（哈密）等，厚加赏赐；对首鼠两端者，如高昌、焉耆等，加以威慑；对冥顽不灵者，如可能与西突厥勾结最深的龟兹等，则可暗中支持其国内反对势力，或联合其他西域邦国加以牵制。其四，对吐谷浑，可暂施羁縻，但其若再敢大规模犯边，则应以雷霆之势，发动一场短促而精准的打击，斩其爪牙，慑其心神，使其不敢妄动，为我经营西域争取时间。”
李靖的策略，可谓老辣持重，既有军事准备，也有外交手腕和情报探查，考虑得极为周全。
房玄龄此时接口道：“李尚书之策，深合臣意。此外，臣以为，或可重启隋炀帝时裴矩之策，撰《西域图记》，更详细地了解西域风土人情，山川险要。同时，可鼓励民间大商队西行，朝廷给予一定庇护和便利，以商路带动情报，以利益捆绑诸国，潜移默化，使其渐赖中华之物产，则不敢轻易与我为敌。”
杜如晦补充道：“还可从长计议，选拔西域诸国王子或贵族子弟，入长安国子监学习，授以华语经典，潜移默化，使其心向大唐。”
文臣武将们你一言我一语，逐渐将一条清晰、渐进但目标明确的西进战略勾勒出来。不再是程知节式的盲目热血，也非魏征式的完全保守，而是在帝国实力允许的范围内，最具可行性的扩张策略。
李渊静静地听着，手指无意识地轻轻敲击着舆图的边缘。他的目光再次投向那广袤的西域，仿佛穿透了地图，看到了那片黄沙漫漫、绿洲点点、充满了异域风情和未知危险的土地。他能感觉到，龙魂对于向西扩张，似乎有着一种本能的…渴望？仿佛那里有什么东西在吸引着它，或是等待着它。
许久，他缓缓开口，声音不高，却瞬间让所有争论停止，所有人都屏息凝神：
“诸卿所言，皆有道理。西陲之地，确不宜立刻大动干戈，然亦不可置之不理。汉武穷兵黩武，前车之鉴；然闭门自守，亦非强国之道。”
他走到殿中央，目光扫过每一位重臣：“便依药师之策。着兵部、户部，即刻拟定加强河西防务、屯田、及派遣精骑出关侦巡之详细方略。着礼部、鸿胪寺，遴选精明强干、胆识过人之使臣，准备再通西域，宣慰诸国，探其虚实。着将作监，协助河西州县，加固城防，兴修水利。”
他的语气不容置疑：“丝绸之路，乃大唐血脉，不容有失。西域诸国，顺者昌，逆者亡。朕要的不是一时之征服，而是要那里永为我大唐之西门户，永享太平！”
最后，他看向李靖，眼中闪过一丝意味深长的光芒：“药师，你刚刚北归，本应多加休整。然西事重大，非你莫属。这经营西略之首任，朕仍交予你总揽其要，各部协同。特别是……探查异常之事，需选派绝对可靠之心腹，若有发现，密奏于朕。”
“臣，遵旨！”李靖肃然躬身领命。他知道，皇帝将一项极其重要且隐秘的任务交给了自己。
“魏卿，”李渊又看向魏征，“你之所虑，乃老成之言。朕非穷兵黩武之君，所有举措，皆以国力民情为本。户部需精确核算，所有开销，务必控制在国库可承受之内，不得擅加赋税，盘剥百姓。此事，你需替朕看紧了。”
魏征见皇帝采纳了稳健之策，且心系百姓，心中稍安，躬身道：“臣领旨，必竭尽所能。”
“好！”李渊最终一锤定音，“西略之议，就此定下。望诸卿同心协力，为朕，为大唐，再开万世之基业！”
“臣等遵旨！陛下圣明！”群臣齐声应诺，声震殿宇。
一场决定着帝国西方命运的国策讨论，就此落下帷幕。一条更加谨慎却也更加坚定的西进之路，开始在大唐最高决策层的心中清晰起来。两仪殿外的阳光似乎更加明亮了些，仿佛也预示着一条即将再次被打通的、光辉灿烂的丝绸之路。
而李渊，则再次将目光投向西域的更深远处，那里，不仅有财富与疆土，似乎还隐藏着关于力量本源的更深秘密。