夜色，如同浓稠的墨汁，彻底吞噬了遗忘溪流。窝棚外，风声呜咽，像是无数亡魂在废墟间哭泣，偶尔夹杂着几声不知名变异生物的遥远嘶嚎，更添几分凄凉。窝棚内，那点微弱的篝火努力跳动着，成为这片绝望黑暗中唯一的光源和热源，却也只能勉强照亮一小片区域，将两人的影子拉得忽长忽短，扭曲不定。
压抑的沉默持续了很久，只有柴火偶尔发出的噼啪声和窝棚外永无止境的风声。
老布朗佝偻着背，坐在火堆旁，干枯的手指无意识地搓着一根干草，眼神空洞地望着跳跃的火苗。蚀骨泥鳅带来的惊惧和强尼索要的双倍供奉，像两座沉重的大山，压得他几乎喘不过气。长时间的沉默后，他忽然发出一声极深、极沉的叹息，那叹息里饱含的苦涩和疲惫，仿佛积攒了一辈子。
“小子……”他开口，声音沙哑得像是砂纸在摩擦生锈的金属，“你……是不是觉得老头子我太怂了？太没用了？”
陈默抬起眼，看向老人。火光在他沟壑纵横的脸上投下深深的阴影，那双原本只是浑浊的眼睛，此刻却盛满了几乎要溢出来的痛苦和一种认命般的麻木。陈默没有回答，只是安静地看着他。他知道，老人需要的或许不是一个答案，而仅仅是一个倾听的对象。在这片被遗忘的土地上，倾诉本身，就是一种奢侈。
老布朗似乎也没指望他回答，自顾自地说了下去，声音低沉而缓慢，仿佛每一个字都从记忆的尘埃深处艰难地挖掘出来。
“我……我也不是生来就在这鬼地方等死的……”他喃喃着，眼神飘忽，仿佛穿透了窝棚的破顶，看向了遥远的、再也回不去的过去，“以前……以前我也有个家。虽然也是在废墟外围，但……那是个能遮风挡雨的地方，是用手一点点垒起来的……我婆娘，还有……还有个半大小子，皮得很，整天嚷嚷着饿……”
他的声音到这里，猛地哽住了，干瘦的喉咙剧烈地滚动了一下，像是被什么东西死死堵住。他低下头，用力眨巴了几下眼睛，混浊的老眼里似乎有水光闪动，但很快就被篝火的灼热烤干，只留下更深的疲惫。
陈默的心微微一动，他依旧沉默，但身体稍稍坐直了一些，表示他在认真倾听。
“那时候……世道也难，但……但总还有点念想。”老布朗的声音变得更加沙哑，带着一种刻骨铭心的颤抖，“想着多攒点吃的，把那小子拉扯大……教他钓鱼，教他怎么在这鬼世道活下去……说不定，说不定哪天世道就好了呢？说不定……他们能活得比我们强点……”
“可这狗日的世道……它从不给你盼头！”他的语气陡然激动起来，带着一股压抑不住的怨毒和深入骨髓的恐惧，“那年……来了群比鬣狗帮凶残一百倍的掠夺者……开着轰隆隆响的改装铁皮车，见东西就抢，见人就杀……我们那点破家当，哪够他们塞牙缝……”
他的呼吸变得急促起来，身体开始不受控制地微微发抖，粗糙的手死死攥住了自己的膝盖，指节因为用力而发白，仿佛又回到了那个永生难忘的噩梦时刻。
“我……我拼了命地想护着他们娘俩……把我藏了好久的、最后一点能吃的东西都扔给他们……跪下来求他们……”他的声音里充满了无力的悔恨和一种近乎崩溃的痛苦，“可我有什么用？啊？我就是个只会摸鱼的老废物！我连一把像样的家伙都没有！”
他猛地抬起手，狠狠一拳砸在自己的干瘦的大腿上，发出沉闷的响声，脸上肌肉扭曲，充满了对自己的憎恶和绝望。
“他们……他们当着我的面……就……”话语戛然而止，仿佛有一只无形的手扼住了他的喉咙。
老布朗猛地低下头，整个人蜷缩起来，肩膀剧烈地耸动着，发出压抑不住的、像是被掐住脖子般的呜咽声。那哭声极其微弱，却充满了撕心裂肺的绝望，像一个被彻底遗弃在荒野里的孩子，连哭泣都不敢放肆。
陈默沉默地看着他，篝火在他平静的脸上跳跃。他能清晰地感受到老人那几乎凝成实质的痛苦和悲伤，那是一个被末世彻底摧毁了所有希望、连最后一点念想都被碾碎成粉末的人的最终形态。他的心脏像是被一只无形的手微微攥紧，一种难以言喻的沉重感弥漫开来。他理解了老布朗那深入骨髓的恐惧和妥协，那不仅仅是对死亡的畏惧，更是对失去一切后、连挣扎都失去意义的绝望。
过了好一会儿，老布朗的呜咽声才渐渐平息。他抬起袖子，胡乱地擦了把脸，声音变得更加虚弱，却透出一种诡异的平静，仿佛所有的情绪都已经燃烧殆尽。
“就我一个……侥幸捡了条烂命……逃到了这儿……”他望着跳动的火焰，眼神空洞，“浑浑噩噩，一天天捱着……也不知道图个啥……可能……可能就是怕死吧……呵……像条老狗一样怕死……”
他又沉默了一会儿，像是在积攒最后一点力气，然后缓缓抬起头，看向陈默，那双死寂的眼睛里，竟然泛起一丝极其微弱的、复杂的光芒，混合着担忧、愧疚和一丝几乎看不见的恳求。
“小子……你……你不一样……”他艰难地说道，“你眼里有光……有股子我早就没了的东西……别学我……别硬碰硬……活下去……想尽办法活下去……比什么都强……算我……算我求你了……”
就在这时，他像是忽然想起了什么极其久远的事情，浑浊的眼睛里闪过一丝迷茫的追忆，喃喃地补充了一句，声音轻得像是在梦呓：“……往上游……很深的地方……我好像……好像见过……水……发光的水……很干净……可能就是饿花了眼吧……怎么可能呢……”
说完这最后一句，他仿佛被抽干了所有的力气，彻底瘫软下去，靠在冰冷的窝棚壁上，闭上了眼睛，不再说话，仿佛一具只剩下呼吸的躯壳。
窝棚里再次陷入了死寂，只剩下篝火燃烧的噼啪声。
陈默坐在那里，一动不动。
老布朗的往事像一幅残酷的画卷在他面前展开，那血色的末世图景让他对这个世界有了更深刻、更冰冷的认知。但同时，老人最后那句近乎无意识的呓语，却像一颗投入死水的石子，在他心中漾起了涟漪。
发光的水？很干净？
这可能吗？在这条被彻底污染的遗忘溪流上游？
是濒临崩溃的幻觉，还是……确有其事？
【信息记录：获取模糊情报 - “上游可能存在纯净水源”。可信度评估中...需进一步验证。】
系统的提示音冰冷地响起，一如既往地理性客观。
陈默缓缓握紧了拳头，指尖那枚粗糙的金属片硌着掌心，传来清晰的刺痛感。
活下去……
想尽办法活下去……
他会的。
但他绝不会像老布朗那样活下去！
恐惧、绝望、妥协……这些都无法阻挡他前进的脚步。只会让他更清醒，更坚定！
他的目光变得无比深邃，仿佛能穿透窝棚的黑暗，看到更远的未来。
那条蚀骨泥鳅，那些鬣狗……还有那可能存在的光……
都将成为他活下去的踏脚石！
夜，还很长。但他的路，才刚刚开始。