凌云身形如烟，在林间快速穿梭。
晋升金丹期后，他的速度、感知和对自身力量的掌控都远非筑基期时可比。加之《星神不灭体》第二重圆满带来的强悍肉身，使得他在这种复杂地形中奔行起来如履平地，悄无声息，却又迅捷无比。
他避开了几处气息明显强大的妖兽领地，按照之前那对赵家兄妹离开的大致方向，朝着山脉外围而去。
越往外走，林木逐渐变得稀疏，人类活动的痕迹也开始出现，例如被踩出的小径、偶尔发现的废弃陷阱、以及一些低阶药草被采摘后留下的痕迹。
大约行进了半日，午后时分，前方地势逐渐开阔，隐约可以看到袅袅炊烟。
凌云放缓脚步，收敛起自身金丹期的气息，将外显的修为压制在筑基后期左右——这个修为在这片区域既不会太惹眼，也不会让人轻易小觑。
穿过最后一片树林，一个小镇的轮廓出现在眼前。
小镇依山傍水而建，外围用粗大的圆木围起了简易的栅栏，镇口有了望塔，上面有持弓的护卫值守。镇内房屋大多由木材和石材建造，风格粗犷而实用。镇子规模不大，看上去大约能容纳千余人的样子。
镇口木门上挂着一块匾额，上面刻着三个古朴的大字：青木镇。
“果然到了。”凌云心中一定，整理了一下因赶路而略显凌乱的衣衫，缓步向镇口走去。
镇口的护卫很快发现了他，立刻警惕起来。一名像是头领的壮汉上前几步，隔着栅栏沉声问道：“站住！什么人？来青木镇何事？”
这些护卫大多只有炼气中后期的修为，面对突然出现的陌生修士，自然不敢大意。
凌云停下脚步，拱手道：“在下凌云，一介散修，在山中历练时不慎迷路，辗转至此，想来贵镇稍作休整，补充些物资。”
他语气平和，态度坦然，加上刻意压制后依旧显得不俗的筑基后期气息，让护卫头领不敢怠慢。
护卫头领仔细打量了凌云一番，见其虽然风尘仆仆，但眼神清澈，气息沉稳，不像是奸邪之辈，脸色稍缓：“原来是迷路的道友。最近山里不太平，道友能安然出来已是幸运。请进城吧，不过镇里有镇里的规矩，还望道友遵守。”
说着，他示意手下打开了侧面的小门。
“多谢道友提醒，自当遵守。”凌云点点头，迈步走进了青木镇。
进入镇内，一股生活气息扑面而来。街道不算宽敞，但还算干净。两旁有各种店铺，售卖兵器、药材、兽皮、杂货等，也有一些摆摊的修士，出售着自己在山中的收获。行人大多是修士，修为从炼气到筑基不等，偶尔能看到一两个金丹期修士走过，周围人都会投去敬畏的目光。
整个镇子给人的感觉，就是一个典型的依靠苍云山脉资源生存的修士聚集地。
凌云先是找了一家看起来还算干净的客栈，要了一间上房，暂时安顿下来。他需要先了解一下这里的基本情况。
在客栈大堂用餐时，他看似随意地与掌柜的闲聊起来。
“掌柜的，这青木镇倒是挺热闹，往来修士不少啊。”
掌柜的是个胖乎乎的中年人，修为不高，但很是健谈，闻言笑道：“道友是第一次来吧？我们青木镇虽然不大，但可是这黑风峪一带最大的补给点了。进山猎妖、采药的队伍，大多都会来这里休整交易。”
“黑风峪？”凌云心中一动，这个名字他可太熟悉了，黑风寨不就坐落在黑风峪吗？难道自己被传送的距离并不算特别遥远？还是说苍云山脉外围有很多叫黑风峪的地方？
他不动声色地继续问道：“哦？黑风峪？我之前好像听说这附近有个黑风寨？”
掌柜的脸色微微一变，压低声音道：“道友说的是以前了。大概一个多月前吧，不知道惹了哪路强人，那伙天杀的山匪老巢被人给端了！听说死得干干净净，寨子也烧成了白地！真是大快人心啊！”
凌云点点头，看来这里就是他知道的那个黑风峪附近，只是青木镇位于黑风峪的另一侧出口，与他来时的那一侧方向相反。古传送阵的传送似乎进行了一定程度的偏移，但并未脱离太远。这算是个好消息。
“那真是好事。对了，我看镇里修士不少，附近可有什么宗门势力？”凌云又问道。
“有啊！”掌柜的来了精神，“咱们这地界，最大的就是流火宗了！镇子往东百多里，就是流火宗的山门。那可是有元婴老祖坐镇的大宗门！咱们青木镇，说起来也算是在流火宗的庇护之下呢，每年都要上缴不少供奉。”
掌柜的语气中带着一丝敬畏，也有一丝无奈。
流火宗？凌云想起了之前那个倨傲的赤袍青年，果然是这里的地头蛇。
“除了流火宗，还有其他势力吗？”
“再就是一些修仙家族了，比如镇子西头的赵家，实力也还算不错，家主是金丹初期的高手。还有一些小的佣兵团和猎妖队。”掌柜的如数家珍，“道友若是想在山里活动，最好还是找个队伍或者加入一个势力，安全些。最近山里不知怎的，妖兽有些躁动，甚至有三阶妖兽跑到外围来，听说前几天赵家的一对兄妹就差点栽在一头黑鳞獠猪手里，幸亏被路过的流火宗上仙救了。”
凌云闻言，心中了然，看来那对兄妹安全回来了。
他又旁敲侧击地打听了一下天墉城和药神宗的消息，但掌柜的对此所知甚少，只知道那是非常遥远的大地方和大宗门，不是他们这种小地方修士能接触到的。
看来白枫真君的势力暂时还没延伸到这么偏远的地方，或者说他的通缉令还没传到这里。这让凌云稍稍安心。
打听完消息，凌云离开客栈，在镇子里逛了起来。他先是去了一家售卖地图的店铺，买了一份相对详细的苍云山脉外围区域的地图。
从地图上看，青木镇位于苍云山脉东北方向的外围，而天墉城则在西南方向，两者直线距离极其遥远，中间隔着茫茫无尽的苍云山脉核心险地，根本不是金丹修士能够穿越的。常规路线需要绕行山脉外围，路程更是长达数十万里，途中经过无数城镇、宗门势力范围，甚至还要跨越一两个小型国度。
“果然很远……”凌云眉头微皱。以他现在的速度，就算日夜兼程，恐怕也要数月甚至更久才能返回天墉城区域。而且途中必然危险重重。
“急不得，必须从长计议。”他收起地图，暂时压下了立刻返回的念头。当务之急是继续提升实力，没有足够的实力，就算回去也是自投罗网。
他又去了一家药材铺，将手头一些用不上的低阶灵草和妖兽材料出售，换取了数百块下品灵石。然后采购了一些炼制二阶、三阶丹药的药材。他准备尝试开炉炼丹，一方面可以赚取灵石，另一方面也能磨练丹道，为日后修炼做准备。
做完这一切，天色已近黄昏。凌云正准备返回客栈，忽然听到镇子入口处传来一阵骚动。
“流火宗的人来了！”
“快让开！是刘执事！”
“他们又来干什么？这个月的供奉不是才交过吗？”
街道上的行人纷纷避让，脸上露出敬畏和一丝厌烦的神色。
凌云循声望去，只见镇口方向，五六名身穿流火宗赤袍的弟子大摇大摆地走了进来。为首的是一个三角眼、面色倨傲的中年男子，修为在金丹初期巅峰，应该就是众人所说的刘执事。他身后跟着的几个弟子，也都是筑基中后期的修为。
这群人趾高气扬，目空一切，径直朝着镇中心广场走去。
凌云不想多事，退到路边人群之中，冷眼旁观。
刘执事一行人来到广场中央站定，三角眼扫视了一圈周围有些惶恐的镇民和修士，清了清嗓子，运足法力，声音传遍大半个镇子：
“青木镇的人都听着！奉宗门长老令，即日起，征收特别资源税！每户修士，需缴纳五十块下品灵石，或等价灵材！限期三日，不得有误！”
此言一出，全场哗然！
五十块下品灵石！对于很多炼气期和底层筑基散修来说，这几乎是大半年的积蓄！就算是对于一些小家族，也是一笔不小的额外负担！
“什么？特别资源税？之前从来没听说过啊！”
“五十块灵石？这也太多了吧！”
“刘执事，这……这是为什么啊？这个月的供奉我们已经足额缴纳了啊！”一个看起来像是镇老的老者，硬着头皮上前，小心翼翼地问道。
刘执事三角眼一瞪，冷哼道：“为什么？宗门最近要炼制一批重要丹药，资源紧缺，征收特别税，还需要向你们解释吗？这是宗门的命令！谁若不交，就是藐视流火宗，后果自负！”
强硬的语气，毫不掩饰的威胁，让在场众人敢怒不敢言。
流火宗在这片地界就是土皇帝，他们根本无力反抗。
“可是……刘执事，这数额实在太大，三天时间也太短，大家一时半会儿恐怕凑不齐啊……”镇老苦苦哀求。
“凑不齐？”刘执事冷笑一声，“那就用东西抵！药材、矿石、妖兽材料，都可以！再不行，就给人！去宗门矿场做工抵债！”
去流火宗的矿场做工？众人脸色更加难看，谁不知道那里是黑矿，进去不死也要脱层皮！
“这……这简直是抢……”人群中有个年轻气盛的散修忍不住低声嘟囔了一句。
声音虽小，但在场都是修士，如何听不到？
刘执事眼中寒光一闪，猛地看向声音来源：“谁？刚才是谁在非议宗门？给我滚出来！”
他身后一名筑基后期的弟子立刻如狼似虎地冲进人群，将一个面色发白的年轻散修揪了出来。
“是你小子活腻味了？”刘执事上前一步，金丹期的威压直接压向那年轻散修。
年轻散修只有筑基初期修为，哪里扛得住金丹威压，顿时脸色惨白，双腿发抖，话都说不出来。
“哼！藐视宗门，按律当废去修为！”刘执事语气森然，抬起手就欲动手。
周围众人面露不忍，却无人敢出声阻止。
就在这时，一个声音淡淡响起：
“刘执事，何必与一个小辈一般见识。他言语虽有不当，但罪不至废去修为吧？”
众人一愣，循声望去，只见说话的是一个身穿青袍、面容普通的陌生青年，正是凌云。
刘执事动作一滞，三角眼眯起，看向凌云，发现对方气息在筑基后期，冷冷道：“你是何人？敢管我流火宗的闲事？”
“在下凌云，一介散修。”凌云不卑不亢地道，“只是觉得，贵宗身为名门正派，行事当以理服人，而非一味强压。征收重税已然让众人难以承受，若再因一言不合便废人修为，恐怕有损流火宗清誉。”
刘执事像是听到了天大的笑话：“清誉？在这黑风峪，我流火宗的话就是理！你一个区区散修，也配指手画脚？看来你是想替他出头了？”
话音未落，他身后几名弟子立刻散开，隐隐将凌云围在中间，神色不善。
场中气氛瞬间紧张起来。
那镇老见状，连忙打圆场：“刘执事息怒！凌道友也是一时口快！五十灵石的特别税，我们……我们想想办法，一定凑齐！一定凑齐！”他一边说，一边焦急地给凌云使眼色，让他不要再说了。
凌云却仿若未见，只是平静地看着刘执事。他本不想惹事，但对方如此欺压弱小，甚至因一句话就要废人修为，实在太过霸道。而且，他隐隐觉得，这所谓的“特别资源税”来得蹊跷，流火宗似乎急于搜刮资源，或许另有所图。
刘执事见凌云毫无惧色，心中更是恼怒，一个筑基散修也敢挑衅他的权威？
“好！很好！”刘执事气极反笑，“既然你想出头，那就拿出五十灵石替他交了！否则，今天连你一起收拾！”
凌云摇了摇头：“在下与他素不相识，为何要替他交？至于在下的那份，若是合情合理的税费，自然该交。但若是巧立名目的强取豪夺，恕难从命。”
哗！
此话一出，全场皆惊！
所有人都像看疯子一样看着凌云。他竟然敢直接说流火宗“巧立名目”、“强取豪夺”？这简直是找死啊！
刘执事的脸色彻底阴沉下来，杀机毕露：“好个牙尖嘴利的散修！我看你就是其他宗门派来捣乱的奸细！给我拿下！死活不论！”
一声令下，那几名围住凌云的流火宗弟子立刻狞笑着出手，各种法术、法器的光芒亮起，毫不留情地攻向凌云！
周围人群惊呼着纷纷后退，生怕被波及。
面对数名筑基修士的围攻，凌云站在原地，动都没动。
直到攻击即将临体的瞬间，他才轻轻一拂袖。
一股无形却磅礴浩瀚的星辰法力如同潮水般汹涌而出！
砰砰砰！
那些攻来的法术、法器，如同撞上了一堵无形铜墙铁壁，瞬间光芒爆碎，倒飞而回！那几名出手的流火宗弟子更是如遭重击，齐齐惨叫一声，口喷鲜血倒飞出去，摔倒在地，挣扎难起！
一瞬间，全场死寂！
所有人都目瞪口呆，不敢相信自己看到的一切！
轻轻一拂袖，就击溃了数名筑基修士的联手攻击？这真的是筑基后期能做到的吗？
刘执事瞳孔骤然收缩，脸上第一次露出了惊疑不定的神色：“你……你隐藏了修为？！你是金丹修士？！”
能如此轻描淡写地击败他的手下，绝非筑基修士所能为！
凌云没有回答，只是淡淡地看着他，那股原本压制在筑基后期的气息，缓缓提升，最终稳定在了金丹初期！
强大的金丹威压弥漫开来，让周围炼气筑基的修士感到一阵窒息般的压力！
“金丹！果然是金丹前辈！”
“天啊，这么年轻的金丹！”
“怪不得敢出头……”
人群顿时骚动起来，看向凌云的目光充满了震惊和敬畏。那镇老和之前被揪出来的年轻散修，更是又惊又喜。
刘执事脸色变得无比难看，他没想到这个看似普通的散修，竟然是和他同阶的金丹修士！而且刚才那一下，法力精纯雄厚，似乎还在他之上！
他心中瞬间闪过诸多念头。对方是金丹期，那就不能随意打杀了。为了一个筑基散修和一点灵石，与一个同阶修士死磕，并不划算。而且宗门最近确实有要事，不宜节外生枝。
但众目睽睽之下，若是就此退缩，他刘执事和流火宗的面子往哪放？
他强压下怒火，色厉内荏地道：“哼！就算你是金丹修士又如何？难道想与我流火宗为敌吗？识相的，立刻道歉赔罪，缴纳双倍……不，三倍灵石，否则……”
“否则如何？”凌云打断他的话，语气依旧平静，但眼神却渐渐冷了下来，“流火宗就是这般行事？征税不成，便污蔑他人为奸细，动手拿人？发现拿不下，便以势压人，强索赔偿？这就是名门正派的作风？”
他每问一句，便向前踏出一步。每一步落下，身上的气势便攀升一分！星辰法力在体内奔腾，隐隐发出风雷之声！
刘执事被他的气势所慑，竟不由自主地后退了半步，脸色一阵青一阵白，哑口无言。
凌云走到他面前三步处站定，目光如电：“刘执事，今日之事，孰是孰非，大家有目共睹。这特别税，你若能拿出宗门明文和合理解释，我等自然商议。若不能，就请回吧。至于为难一个小辈和对我出手之事，我看在流火宗的面子上，可以不予追究。”
他这话说得滴水不漏，既表明了立场，又给了对方一个台阶下，最后还显得自己大度。
刘执事气得浑身发抖，胸口剧烈起伏，恨不得立刻动手将眼前之人撕碎。但他摸不清凌云的底细，对方气息沉凝，给他一种危险的感觉，实在没有必胜的把握。
更重要的是，他此行带队出来征收资源，是负有宗门任务的，若是任务没完成，还平白得罪一个金丹修士，回去恐怕难以交代。
权衡利弊之下，刘执事最终还是强忍下了这口恶气。
他死死地盯着凌云，仿佛要将他生吞活剥，从牙缝里挤出几个字：“好！很好！凌云是吧？我记住你了！我们走！”
说罢，他狠狠一甩袖袍，甚至顾不上那些受伤的弟子，转身阴沉着脸大步离去。那些弟子也挣扎着爬起来，狼狈地跟了上去。
看着流火宗的人灰溜溜地离开，广场上安静了片刻，随即爆发出巨大的欢呼声！
“凌前辈威武！”
“多谢凌前辈主持公道！”
“太好了！不用交那莫名其妙的特别税了！”
众人纷纷围了上来，向凌云表达感激之情。那镇老和年轻散修更是激动得就要跪下磕头。
凌云抬手虚托，一股柔和的力量阻止了他们：“诸位不必如此，路见不平而已。不过，流火宗恐怕不会善罢甘休，诸位还需早作打算。”
喜悦的气氛顿时冷却下来，众人脸上又浮现出忧虑之色。是啊，赶走了刘执事，等于打了流火宗的脸，对方岂会轻易放过青木镇？
镇老愁容满面：“凌前辈所言极是。流火宗势大，我们……我们恐怕难以抵挡啊。这可如何是好？”
凌云沉吟片刻，道：“当务之急，是尽快将今日之事原委，以及流火宗强征重税的消息，设法传播出去，最好能传到与流火宗不睦的势力或者更上层的王朝耳中。只要事情闹大，流火宗反而会有所顾忌，不敢明目张胆地报复。”
众人眼睛一亮，这倒是个办法。
“另外，”凌云继续道，“镇子也需要加强戒备，近期尽量结伴入山，减少单独行动，以免被流火宗暗中报复。”
“多谢前辈指点！”镇老连连道谢，立刻安排人手去操办。
处理完这些，凌云在众人感激的目光中，返回了客栈。
他知道，事情肯定不会就这么结束。流火宗的麻烦，恐怕才刚刚开始。
但他并不后悔。有些事，遇到了，就不能视而不见。
回到房间，凌云布下禁制，开始思考接下来的计划。
流火宗的表现有些异常，急于搜刮资源，或许宗门内部有什么变故，或者在进行什么大动作？这或许是个机会，也可能意味着更大的风险。
“实力，还是需要尽快提升实力！”凌云目光坚定，取出了采购的药材和那尊日月星辰炉。
是时候开炉炼丹了。