夜色如墨，星光黯淡。
独立第一旅如同悄然无声的潮水，在黎明前最深邃的黑暗中，完成了对清河县城的最后合围。上万人的调动，竟能做到人马衔枚、蹄裹厚布，除了山风掠过枯枝的呜咽和偶尔传来的夜枭啼鸣，广袤的战场上竟听不到太多杂音。这是一种经过千锤百炼的纪律，一种大战将至的可怕沉寂。
陈征的旅前指设立在距离县城东门约三公里的一处高地上，这里原本有一座废弃的土地庙，如今成为了这场围城战的心脏。指挥部内，数盏马灯悬挂在梁上，将巨大的简易沙盘照得通明。沙盘上，清河县城的城墙、街道、日伪军主要火力点、指挥部、仓库等目标被红蓝小旗标示得清清楚楚，而代表独立旅各部的一枚枚代表己方的棋子，已经如同铁箍般将县城模型紧紧环绕。
赵铁鹰拿着一份刚收到的各部到位报告，低声向陈征汇报：“旅长，一团已控制城东及东北方向所有制高点，并构筑了前沿阵地；二团占据城西及西南交通要道，切断了通往邻县的公路；三团为预备队，位于城北五里铺，随时可投入战斗；炮兵团所属各连队阵地已前移完毕，射界良好，初步完成对城墙主要地段及已知目标的火力标定。”
陈征目光锐利地扫过沙盘，手指点向城南一片相对空旷的区域：“这里，侦察营的位置？”
“高营长亲自带人盯着，城南地势相对平坦，但水道、沟渠纵横，是敌人可能利用的隐蔽通道，也是他们通讯线路铺设的主要方向。高营长保证，连一只耗子也别想溜出去。”赵铁鹰语气中带着对侦察营的绝对信任。
陈征微微颔首，对身边的炮兵主任老杨道：“老杨，炮火是破城的关键，也是减少步兵伤亡的保障。首轮打击，必须精准、猛烈，打掉鬼子的锐气，摧毁其防御体系的核心节点。”
老杨胸有成竹，指着沙盘上几个画着红色叉叉的区域：“旅长放心！各炮位均已完成试射诸元计算。重点目标——东门、西门城楼、日军宪兵队司令部、疑似炮兵阵地、物资仓库，都已分配到位。咱们的家底这次全搬出来了，十二门山炮、八门步兵炮，加上各团属的迫击炮，够小鬼子喝一壶的！炮击开始后，我们将进行半小时的急速射，确保火力覆盖的强度和密度。”
“很好。”陈征沉声道，“告诉各团，总攻发起前，没有我的命令，谁也不准轻举妄动，务必保持隐蔽，不能让敌人提前察觉我主攻方向。”
命令被迅速传达下去。指挥部里，电话铃声、电报滴答声、参谋人员压低嗓音的交流声交织在一起，紧张而有序。
与此同时，在清河县城外围的夜幕掩护下，高胜寒和他的侦察营正如同一张无形的大网，缓缓收紧。
城南，一片长满芦苇的洼地边缘。高胜寒半蹲在一个干涸的渠沟里，举着缴获的日制望远镜，透过芦苇缝隙，仔细观察着不远处城墙上的动静。城墙垛口后面，日军哨兵的身影每隔几分钟便巡逻一次，探照灯的光柱有规律地扫过城下的空旷地带。
“营长，都布置妥了。”一名脸上涂着泥灰的侦察排长匍匐过来，声音低得几乎只有气声，“一组在三点钟方向的乱坟岗，二组在九点钟方向的破窑，交叉火力，封锁了这片区域所有可能的出口。电话线，已经找到了三处，都剪了，接上了我们的‘小玩意儿’。”
高胜寒放下望远镜，冷峻的脸上没有任何表情：“鬼子不是傻子，有线不通，很快就会尝试无线电或者派通讯兵。告诉狙击小组，发现任何试图出城或者传递消息的，一律狙杀，不必请示。”
“明白！”
时间一分一秒过去，东方的天际渐渐泛起一丝鱼肚白，黑暗开始退却，县城轮廓变得清晰起来。
果然，在天色微明，能见度有所改善时，城东门突然开启了一道缝隙，三名骑着自行车的日军通讯兵快速驶出，沿着大路向邻县方向疾驰。他们显然肩负着求援或通报情况的使命。
然而，他们刚冲出不到五百米。
“砰！砰！砰！”
三声清脆而突兀的枪响，几乎重叠在一起，从三个不同的方向传来。那三名日军通讯兵甚至没明白发生了什么，便如同被无形重锤击中，连人带车栽倒在地，一动不动。枪声的回音在清晨的旷野上回荡，惊起一群飞鸟。
城头上的日军哨兵显然听到了枪声，一阵骚动，探照灯疯狂地向枪声传来方向扫视，机枪也盲目地扫射了一梭子，打在空无一人的土地上，激起一串尘土。
高胜寒在望远镜里冷冷地看着这一切，对着耳边的简易通话器（利用缴获电话线改造的短距离有线通讯）说道：“清理干净，把尸体和自行车拖到隐蔽处，检查携带的文件。”
这就是侦察营的作风——静默时如磐石，出手时如雷霆。他们的存在，不仅彻底切断了清河县城对外的陆路联络，更在心理上给了守敌巨大的压力，让他们变成真正的聋子和瞎子。
同样的情景，在县城其他方向也在上演。试图修复电话线的日伪军工兵，刚出城就被不知从何处飞来的冷枪放倒；派往城外据点联络的小股部队，如同石沉大海，一去不回。
城内，日军守备司令部。
守备队长岛田少佐焦躁地在指挥部里踱步，他个子不高，留着标准的卫生胡，此刻眉头紧锁，眼窝深陷。一夜之间，他与外界的所有有线通讯全部中断，派出去的通讯兵无一返回，城外几个重要的前哨据点也失去了联系。一种不祥的预感笼罩在他的心头。
“报告！”一名参谋急匆匆跑进来，“少佐阁下，城东、城西均发现大量八路军活动迹象，他们占据了外围高地，正在构筑工事！城南、城北也有零星交火报告！”
“八嘎！”岛田一拳砸在桌子上，“是陈征的独立旅！他们竟然敢来攻打县城！”
他走到地图前，看着被红色箭头密密麻麻指向的清河县城，额头渗出了冷汗。他手下只有一个不满编的日军中队，加上一部分伪军，总兵力不过七百余人。而根据情报，陈征的独立旅兵力超过三千，并且拥有相当数量的炮兵。
“命令各部，严守阵地！没有我的命令，不准出击！立即向旅团部发报，请求战术指导！”岛田嘶吼着，他现在唯一的希望就是固守待援，以及城内相对坚固的城防工事。
然而，他并不知道，常超领导的技术部门，已经开始了对城内日军无线电信号的监测和干扰。他发出的求援电报，能否顺利发出，又能有几分被接收，都是一个未知数。
太阳终于完全跃出了地平线，金色的阳光洒在大地上，也照亮了清河县城外严阵以待的独立旅将士。
王小栓趴在一团的进攻出发阵地里，借着晨曦，他能清晰地看到远处那青灰色的城墙，以及城墙上如同蚂蚁般移动的日军哨兵。他紧紧握着手中的三八式步枪，手心因为紧张而有些出汗。这是他第一次参加如此大规模的正规攻城战。
旁边的老兵李老四看出了他的紧张，低声道：“栓子，别怕。待会儿咱们的炮一响，你就知道小鬼子的城墙也不是铁打的了。跟着班长，让你冲就冲，让你趴下就趴下，准没错！”
王小栓用力点了点头，深吸了一口气，努力让自己平静下来。他想起了出征前旅长的话，想起了娘的照片，眼神逐渐变得坚定。
旅前指里，陈征接到了高胜寒和各方汇总来的最后报告——所有出入通道彻底封锁，敌方通讯兵被成功狙杀，炮兵阵地准备就绪，各突击部队已进入攻击位置。
陈征走到观察口，举起望远镜，最后一次审视着他的猎物——清河县城在朝阳下显得格外清晰，也格外脆弱。
他放下望远镜，转身，声音平静却带着不容置疑的力量，传达到了每一个作战单位：
“各部注意，按预定计划，炮兵集群，开始火力准备！”
命令如同投入静湖的石子，瞬间激起了千层浪。
下一刻，独立第一旅所属的炮兵阵地上，发出了惊天动地的怒吼！
真正的钢铁风暴，终于降临。