踏入东阙境内，想象中的安稳并未到来，反而像是坠入了另一个更残酷的炼狱。程青怀带领的队伍，在短短数日内便遭遇了不下十次的抢劫偷盗。饥民如蝗，为了半块干粮都能豁出性命。村庄十室九空，田地荒芜，偶尔见到几个活人，也是眼神空洞，麻木地等待着不知是否会到来的下一餐。
更令人触目惊心的是那些被洗劫一空的村落，尸骸横陈，无人收殓，任由鸦雀啄食，散发着浓重的腐臭。阿蛮等人从戈壁逃出生天的些许庆幸早已荡然无存，取而代之的是深入骨髓的寒意和茫然。
“阿吴……这……这东阙，怎么比我们北燕还……”阿蛮声音发颤，后面的话说不下去了。眼前这片土地，仿佛被什么巨兽狠狠蹂躏过，只剩下断壁残垣和无声的死寂。
程青怀沉默地看着这一切，心头沉重。他经历过贺州的混乱，却远不及眼前这般彻底的人间地狱。赫连晓之这五年，到底做了什么？战争竟将国家摧残至此？
他们只想找个能苟活的地方，一路向南，试图穿过这片饱受战火蹂躏的北境，前往传闻中稍安稳的内地。然而，希望渺茫得如同风中残烛。
某一日，当他们穿过一片稀疏的林地时，远处再次传来了兵刃交击和喊杀声。众人立刻熟练地匍匐隐蔽，心脏提到了嗓子眼。
只见一队东阙制式军服的士兵，正在追杀另一伙人。那伙人穿着破烂的百姓衣服，看似逃难，但行动间颇有章法，手中兵器也绝非流民所有。他们围成一个简陋的防御圈，拼命护着中间一个瘦小的身影。
就在那防御圈转换的瞬间，程青怀瞳孔猛地一缩——他看到了一个熟悉的面孔！那张黝黑朴实、带着几分悍勇的脸庞，是贺州时的张伍长，张占！
他几乎以为是幻觉，战乱之地，重名重姓或是相似容貌都有可能。但紧接着，他看到那“百姓”中有人中箭倒下，张占红着眼睛，一把将中间那个戴着破帽子的瘦小身影推向更安全的方位，自己则怒吼着迎向追兵……
程青怀的手指无意识地抠进了身下的泥土里。
“阿吴，你怎么了？”阿蛮敏锐地察觉到他情绪的剧烈波动，低声问道。
程青怀猛地回过神，缓缓摇头，目光却死死盯着张占和那孩子消失的方向，一路魂不守舍。
走出很远，直到身后的厮杀声彻底消失，程青怀突然停下了脚步。
他转过身，面对跟着他一路挣扎求生的十几个人，声音沙哑却清晰：“刚才被追杀的人里，有我一个旧识。我必须回去找她。你们也看到了，追杀她们的是东阙的正规军，此去凶多吉少。为了你们的安全，不必跟我冒险。我们就此别过。”
众人面面相觑，脸上露出恐惧与犹豫。阿蛮梗着脖子想说什么，却被程青怀用眼神制止了。他不再多言，转身毅然循着记忆中的方向折返。
他尝试循着蛛丝马迹，最终在一片荒废的村落里找到了一间半塌的土屋。推开吱呀作响的破门，一柄短刀带着风声猛地刺出！
程青怀早有防备，手中一路上捡来的匕首精准地格开短刀。力道不大，却恰到好处。
持刀的是一个孩子，戴着压得很低的破帽子，全身裹在宽大脏污的衣服里，看不清样貌，唯有一双眼睛，亮得惊人，像被逼到绝境的小狼，凶狠又警惕地瞪着程青怀。
“我认识张占，”程青怀率先开口，声音尽量平稳，“我是来接应你们的。”
“胡说！根本没有接应！”小孩的声音清脆，带着男孩特有的音色，语气却冷硬带刺，“你肯定是她们的人！”
程青怀并不意外他的警惕：“如果我想杀你们，刚才打掉你的刀后就可以动手，何必废话？”
男孩噎住了，握着短刀的手微微发抖，眼神里的凶狠稍退，疑虑却更深。
程青怀不再理会他，径直走进屋内。角落里，张占躺在干草堆上，昏迷不醒，身上包扎着粗糙的布条，渗出的血迹已经发黑。伤势极重，显然无法移动。
程青怀蹲下检查伤势，眉头紧锁。男孩跟了进来，紧紧盯着他的一举一动。
“你……你真是来接应我们的？”男孩的声音带着一丝希冀和动摇。
程青怀头也没回：“东阙士兵在追杀你们，谁会跳这浑水？”
男孩又被堵得说不出话，脸色一阵青一阵白。沉默了一会儿，他忍不住又问：“那你到底是谁？叫什么？”
“阿吴。”程青怀答道，继续手上的动作。
男孩显然对这个名字毫无印象，依旧疑虑重重。程青怀忽然抬起头，目光锐利地看向他：“你是不是姓左？”男孩浑身一僵，虽然克制住了反问的欲望，但那眼中的震惊无论如何也掩饰不住！
程青怀看到他的反应，心中最后一丝不确定也消失了。他沉默下来，看着男孩那与左相如隐隐相似的眉眼轮廓，一股复杂难言的情绪涌上心头。他没有抱过他们，甚至没见过，可血脉的联系和男孩身上那股熟悉的倔强劲，让他几乎可以肯定。只是不知道，这是双生子中的哪一个。左相如竟到了需要秘密送走孩子的地步，北境……究竟变成了什么样？
程青怀的沉默是有些压抑的，男孩奇怪地盯着他，程青怀又问，“你是左凭青，还是左岳青？你的另一个兄弟在哪里？”眼前的男人询问很有压力，他似乎也非常了解左家的情况似的，男孩一怔，但角落里的声音先一步打断了他们的对话，是张伍长醒来了。
张占艰难地睁开了眼睛，眼神涣散，她看不清程青怀的样子，但她听到了程青怀和男孩方才的对话。
“我……我知道……你不是将军派来的人……”她声音气若游丝，每说一个字都仿佛用尽全力，“没有安排接应的人……其他人根本不知道将军的计划……”
男孩听到这里，猛地瞪向程青怀，眼神再次变得凶狠，他感觉自己被骗了。
但张占喘了口气，继续道：“……但……你也不像……女帝派来的……赫连晓之……要抓小郎君……不会只派一个人……还……说这么多废话……”
男孩眼中的凶狠又僵住了，彻底迷糊了，看看张占，又看看程青怀，完全搞不清状况。
程青怀感觉身侧目光一下子凶狠，一下子又消停回去，不知道为何有些想笑。但程青怀没管男孩，他走到张占身边蹲下，凑近低声问：“你现在感觉怎么样？”
张占艰难地摇了摇头，脸色灰败：“我……恐怕……不行了……”她的眼神开始涣散，仍残留着无尽的遗憾和不甘。
“张姨！你不要死！你不能死！”男孩扑到张占身边，抓住她的手，声音里带上了哭腔，一路逃亡的恐惧、同伴接连死去的阴影，此刻终于爆发出来，“娘……娘不知道怎么样了……大家都死了……张姨……”