左相如愕然，几乎不敢相信他就这样轻描淡写地结束了对话，下意识地倾身追问：“阿青，你……就这么走了？”
如今程青怀唯一的依仗便是左相如，三皇女一党此时插手贺州，摆明了是要来摘桃子、揽功劳，而左相如在贺州根基已成，若她愿意，自然能给她们添堵，让她们此行徒劳无功，甚至……寻机为程家当年之事，出一口恶气。
现下选择与左相如合作，程青怀甚至不需要耗费力气，自有左相如甘愿为他扫平一切。
“不然呢？”程青怀在门口停住脚步，却没有回头，嗓音冷然而清晰传来，“左相如，你心里打的什么算盘，你我心知肚明。这些终归是你们官场上的尔虞我诈、权力倾轧，与我何干？”
他微微侧首，阳光透过门缝勾勒出他清瘦也优美流畅的下颌线，也映照出他眼中那近乎冷酷的清醒，
“我只是这女尊世界一个无权无势的男子。男子本就如笼中鸟，寸步难行。程家如今能远离阙都漩涡，保住阖家性命，已是最好的结局。她们……总不能奢望一个‘内宅男子’能助她们东山再起吧。”
话音落下，他不再停留，伸手拉开了门。午后的阳光瞬间涌入，将他素色的身影镀上一层淡金的光晕，那清冷孤高的轮廓便愈发难以企及起来。他敛起衣摆，默然跨过门槛，那一抹挺拔身影很快消失在光影交织的庭院回廊中。
良久，不曾阖上的厅门轻轻晃动，发出细微的吱呀声。
厅内，左相如独自坐在桌旁，面前的饭菜早已凉透。她盯着程青怀消失的方向，眼神晦暗不明，如同暴风雨来临前压抑暗涌的深海。
桌下暗影内，指节因用力攥紧而微微发白，一股强烈的不甘与更为汹涌的征服欲在她胸腔内激烈碰撞、翻腾。
程青怀，不愧是他，比她预想的，更难攀折。
——
五日后，贺州城西门楼之外，钦差大臣崔明珍与三皇女赫连献之的仪仗，终于抵达。官船排场不大不小，处处透着朝廷威严与文臣雅致。
崔明珍立于船首，深绯色官袍浆洗得一丝不苟，面色白净，岁数约莫三四十，嘴角习惯性地噙着一抹温和笑意，眼神却锐利如鹰隼，不动声色地扫视着沿途的断壁残垣、忙碌的军民，仿佛在精确评估着每一寸土地的损耗与潜在价值。
身后还跟着几名精干属吏，捧着厚厚的账簿卷宗，无声地彰显其“账房”本色。
而三皇女赫连献之彰显身份的官船则最是引人注目，通体朱红鎏金，雕梁画栋，尽显富贵文雅。
舱门勾画雅致，珠帘深深，两旁内侍恭敬掀起，赫连献之款步而出。她约莫二十五六岁年纪，一身月白锦袍，用料考究，绣着雅致云纹，腰间束着同色丝绦，悬着一枚温润的羊脂玉佩。
这人身姿挺拔，眉目疏朗，气质沉静温润，手中习惯性地握着一卷书册，唇角含笑，当真如一位游学四方的清贵女君，温润如玉，风度翩翩。
然而，人越是缺失什么，便越要彰显什么。这是她倚仗商路财源、刻意结交文臣、苦心经营多年的形象。
温润表象下，实则是带着久居上位的审视和对追名逐利的渴望，反而与那身刻意追求的文人风骨格格不入。
左相如率季随、吕吟及一众将校，则在城外战船上相迎。她依旧一身便于行动的玄色劲装，外罩半旧皮甲。站姿笔挺如枪，眉宇间那股沙场淬炼出的杀伐之气沉淀下来，更添几分渊渟岳峙的厚重感，与赫连献之刻意营造的温润形象形成鲜明对比。
“臣左相如，恭迎三殿下，恭迎钦差崔大人。”左相如抱拳行礼。
虽则在官职级别上高于对方，但对方却是代表着皇权，左相如也不会平白下她人面子，众目睽睽之下该有的礼数还是得有。
迎接朝廷仪仗入城，两方队伍下至城西码头会晤。
“左将军辛苦！”崔明珍下船的动作利落，脸上迅速堆起恰到好处的热络笑容，上前欲虚扶左相如的手臂，“听闻将军刚刚发现有孕，身怀六甲仍为国征战，平定贺州大乱，肃清逆贼，劳苦功高！陛下在阙都闻之，亦是凤心大悦啊！
此番本官与三殿下奉旨前来，一则代天巡狩，抚慰黎民；二则，也是要亲眼看看将军在此等艰难时局下，创下的赫赫功业，以便回禀圣听，论功行赏！”
她话语滴水不漏，赞誉满溢，但“代天巡狩”、“亲眼看看”、“论功行赏”几个词，却隐隐透着居高临下的审视意味。
“崔大人言重。保境安民，乃臣分内之事，不敢言功。”左相如神色不变，手臂不着痕迹地微微后撤，避开了崔明珍的搀扶。
双方一番虚与委蛇，此时，赫连献之也已优雅地步至近前。她脸上带着和煦如春风般的微笑，目光温和地落在左相如身上，尤其在她隆起的腹部停顿了一瞬，那笑意似乎更深了些。
“左将军快请免礼。”赫连献之的声音温润悦耳，如珠玉落盘，“将军为国征战，身怀麟儿仍披坚执锐，此等忠勇，实乃我东阙武将之楷模。本宫在阙都听闻贺州之乱已平，将军又……喜得贵嗣，心中甚是欣慰。
此番请命前来，一是奉母皇之命，代皇室慰问这饱受战火之苦的贺州百姓；二来，也是想历练历练，顺便……也沾沾将军的喜气。”
她的话语比崔明珍更显真诚，关怀备至，尤其是提到“喜得贵嗣”时，那份由衷的欣喜仿佛发自肺腑，毫无作伪。
寒暄过后，一行人便欲移步前往临时帅府。赫连献之与崔明珍在亲随簇拥下，准备登上早已备好的软轿。就在此时，远处施粥棚的方向，却传来一阵不大不小的骚动。
只见一群刚刚领完粥的百姓，正朝着左相如所在的方向，自发地躬身作揖，口中念念有词，神色虔诚。更有几个老叟，竟直接朝着这个方向跪拜下去，口中模糊地喊着“将军洪福”、“菩萨保佑”之类的话语。
这景象落在赫连献之眼中，她笑容不变，握着书卷的手指却几不可察地收紧了一瞬。崔明珍则眯了眯眼，脸上的笑容更深。
“咦……？”赫连献之状似好奇地轻声问道，“这些百姓……对左将军竟是如此爱戴？看来将军治军有方，深得民心啊。只是……”
她顿了顿，语气带着一丝恰到好处的疑惑，眸光探究扫向左相如，“那‘菩萨保佑’……又是何意？莫非将军在此地，还有‘神迹’不成？”
左相如心中冷笑，面上却平静无波：“殿下说笑了。百姓遭逢大难，心中惶惑，不过是寻求一丝精神寄托罢了。前几日拙夫出门，因衣着素净，被一些心绪不宁的百姓误认作神佛显灵，以讹传讹，才有了些无稽之谈，当不得真。”