日头偏西，林子尽头的土路被拉得老长。我一脚深一脚浅地往前挪，肺里像塞了团烧红的炭，每喘一口都带出铁锈味。阿阮在后面扶了我一把，手抖得厉害。
“郎君，再走……怕是撑不住了。”
我没吭声，只把折扇抵在地上当拐杖，硬撑着迈步。脚底踩着昨夜刻下的第三道符号——那是个扭曲的环，像是蛇咬住尾巴，又像轮回的结。指尖还在渗血，混着炭灰，在树皮上留下黑红交错的印子。
这三处标记，不是随便划的。贪字拆解，取、藏、噬，一线牵。能看懂的人自然会来，看不懂的，也就当我在发疯。
阿阮蹲下身，从裙角撕了块布条，想给我包手指。我抽回手：“别浪费布，留着擦汗。”
她咬着唇不说话，眼圈有点红。
我笑了笑：“怎么，心疼了？刚才那些打手扑上来的时候，你可没这么软。”
“他们冲的是你。”她低声说，“你明明快倒了，还非要刻这些……这是符咒吧？镇妖用的？”
我咳了一声，嘴角溢出血丝：“不是镇妖，是请客。”
“请谁？”
“请一个爱凑热闹的闲人。”我抹了把脸，抬头看了看天色，“他要不来，说明胆子比兔子还小；他要是来了，那就说明——咱们的麻烦，才刚开始。”
她说不出话，只是默默跟在我侧后方，一步不落。
***
第二日清晨，风带着凉意钻进衣领。我靠在一棵歪脖子槐树上歇气，手里的炭条已经磨短了一截。昨夜宿在荒坡破棚里，睡了不到两个时辰，梦里全是粮车碾过尸体的声音。
阿阮端了碗野菜汤过来，汤色浑浊，浮着几片烂叶。
“喝点吧，暖胃。”
我接过碗，没喝，先盯着汤面看了两秒。水面倒影里，我的脸确实像个死人：眼窝塌陷，嘴唇发紫，颧骨高得吓人。难怪那帮打手以为我能活到今天全靠运气。
其实哪有什么运气，不过是算准了他们的狠劲不够。
我吹了口气，汤面涟漪荡开，倒影碎成一片。然后低头喝了一口，烫得直抽气。
“你还真喝？”阿阮瞪大眼。
“饿久了，毒药都香。”我把碗递回去，“再说，我要是真中毒死了，谁给他们留‘请帖’？”
她听得一头雾水，但也没再问。
休息够了，我拄扇起身，继续往前走。半里外，我又寻了棵背阴的老松，在树干隐蔽处刻下新的痕迹——一道竖线，两撇斜飞，末尾一点轻挑。形似“贪”字骨架，实则是星图方位的变体，对应北穹第七宿的偏移角度。
每一笔都费力得很，手腕抖得几乎握不住炭条。刻完最后一个点，我眼前一黑，差点栽下去。阿阮赶紧扶住我，声音都变了调：“不能再走了！你这样会死在路上！”
我靠着树干喘气，笑了一声：“死不了。我这人啊，命硬得很，阎王嫌我嘴太损，不敢收。”
她愣了一下，竟也跟着笑了，可笑着笑着就哭了。
我没劝，只是慢慢从袖中掏出一块碎布，把炭条裹好塞进去：“等会儿要是有人顺着这些痕迹找来，你就告诉他，楚某人在驿站石阶上等他喝一杯冷茶。”
“你要见人？”
“不是我要见。”我望着远处隐约起伏的城墙轮廓，“是有人该来看看，这世道到底有多脏。”
***
第三天黄昏，我们终于摸到了一处废弃驿站的外围。
石阶裂了几道缝，门板歪斜挂着，屋顶塌了半边。我一步步走上台阶，每踩一级，膝盖就响一下，像生锈的铰链。最后在最高处坐下，背靠着残柱，手里折扇只剩个空壳，钢片早不知丢在哪棵树下了。
阿阮站在我旁边，不停张望林子方向。
“你说的人……真会来吗？”
“会。”我闭着眼，“识货的不会错过这种买卖。”
话音刚落，林间传来脚步声。
不急不缓，落地有分寸，不像追兵，倒像是踏青的书生。我睁开一条缝，看见个布衣青年从树影里走出来。约莫二十七八岁，眉目清峻，眼神亮得扎人。他在第一棵刻符树前停下，伸手抚过树皮上的痕迹，指腹来回摩挲，嘴里念叨了一句什么。
然后他抬头，目光直直射向这边。
我坐着没动，只把折扇轻轻放在膝上。
他快步走上石阶，在离我三步远的地方站定，抱拳行礼：“敢问，可是楚公子留下的记号？”
我抬眼打量他：“你是来看热闹的，还是来赴宴的？”
“在下寒门一介游学之士，途经此地，见树上有古符遗痕，心觉蹊跷，故循迹而来。”他语气平稳，却字字清晰，“此非民间巫画，乃是《天元纪》所载星轨拆解之法。公子若非师出观星谷，便是得过高人指点。”
我轻笑一声：“观星谷早没了，高人也都进了土。我只是个病得快死的书生，顺手划几道痕迹罢了。”
“那为何偏偏是‘贪’字三变？”他追问，“首为取，次为藏，末为噬——合为‘贪噬天下’之谶。此等秘传，岂是顺手可得？”
我缓缓坐直了些，胸口一阵闷痛，却仍开口：“你既然认得这符号，那就该知道，贪字起于欲，成于瞒，终于反噬。有些人拿了不该拿的东西，自以为神不知鬼不觉，其实早就被人画进了局里。”
他眉头微皱：“公子所指何事？”
我抬手，指向远处那座城：“你看那边。城墙还在，粮仓未空，可街头上每天都有人饿死。你说，是谁在吃人血馒头？又是谁，在背后数银子？”
他顺着我手指望去，脸色渐渐沉了下来。
风穿过破驿，吹动檐角残旗，啪啪作响。
良久，他收回视线，拱手道：“公子身负重创，犹不忘布局长远。在下虽居寒门，亦知是非。若公子不弃，愿同行一程，探个究竟。”
我点点头，没多说什么。
阿阮忽然上前一步：“那我呢？”
我看她一眼，从怀里摸出一枚铜钱，压进她手心：“回家去。你娘还在等你熬药。”
她攥着铜钱，嘴唇颤了颤，终究没哭出来，只用力点了点头。
转身时，她脚步很慢，一步三回头。直到身影彻底消失在林道尽头，我才收回目光。
寒门子站在我身旁，低声问：“她也是你布的棋？”
“不是。”我撑着石阶想站起来，腿却软了一下，“她是活在这世道里，还能低头捡柴火的人。这种人，比什么都值钱。”
他没再说话。
我扶着他的肩，勉强站直，望着那座越来越近的城。
城门口有兵丁盘查，炊烟袅袅升起，像是太平景象。
可我知道，那烟里飘的，不只是饭香。
我迈出第一步，脚下一滑，膝盖重重磕在石阶边缘。
寒门子伸手扶我，我摆摆手，自己撑着站起来。
第二步，走得稳了些。
第三步，手摸到了袖中的最后一截炭条。
它还没用完。