曹风这一次大获全胜，他率领的大军羁押着大量的马贼山匪俘虏。
他们一路穿村过镇，浩浩荡荡返回辽西府城。
沿途的地方大户率领各处村镇的百姓箪食壶浆，慰劳辽西军。
辽西军每日安营扎寨，都要与当地的百姓组织盛大的联欢会。
辽西军军纪严明，将士们待人亲和。
起初，由于与辽西军接触甚少，百姓们心中难免怀有几分戒备与畏惧，眼神中透露出一丝不安。
可接触了一番后，内心里的顾虑尽消，军民关系迅速升温，宛如一家人一般。
曹风欲借此凯旋之机，让辽西军的威名与仁义深入人心，进一步扩大其在当地百姓心中的影响力。
况且战事已经结束。
他们也没有马上急行军赶回去的必要。
曹风下令，放缓了行军速度。
曹风这位小侯爷也想借助这一次的行军，顺势了解考察沿途的风土人情。
以掌握自治下的具体情况。
他现在是辽西经略使，乃是辽西的父母官。
这关心辽西百姓的衣食住行，乃是分内之事。
一日。
曹风吃过早饭后，在苍原县新上任的县尉杨兴的陪同下。
他视察了苍原县城外的一处名叫周家堡的小村庄。
曹风抵达的时候。
周家堡不久前由县衙任命的甲长齐永峰已经带着一众百姓在周家堡外迎候了。
“拜见小侯爷！”
甲长齐永峰见到在一众威风凛凛骑兵簇拥下抵达的曹风后，带着百姓呼啦啦地全部跪倒在地。
曹风翻身下马。
县尉杨兴主动向曹风介绍领头跪在地上的甲长齐永峰。
“小侯爷，这位是周家堡的甲长齐永峰。”
曹风闻言，迈步上前，抓住甲长齐永峰的臂膀，将其搀扶了起来。
“齐甲长，请起。”
“诸位父老乡亲，不必行如此大礼。”
“快快请起！”
曹风和蔼可亲，热情地将招呼招呼众人起身。
众人起身后。
曹风打量着些面黄肌瘦，衣衫褴褛的百姓。
百姓们神情紧张，也在偷偷打量着曹风这位年轻的小侯爷。
目睹百姓的凄苦模样，曹风心中不禁沉甸甸的，仿佛压了一块巨石。
放眼望去，百姓都瘦骨嶙峋，很显然长期营养不良。
这衣衫破破烂烂，打满了补丁。
周家堡就在县城的城郊。
这里的百姓尚且日子过得艰难，那地势偏僻之地的百姓日子恐怕更苦。
“小侯爷到我们周家堡来，乃是我们周家堡几世修来的福分！”
“小侯爷，快请堡内歇息。”
甲长齐永峰主动邀请曹风进堡。
“好！”
曹风点了点头。
曹风在众人的簇拥下，迈步进入了周家堡内。
入眼所及。
周家堡内的房屋清一色的茅草屋，破破烂烂的，一副摇摇欲坠的模样。
“小侯爷，这就是我的家了。”
齐永峰将曹风邀请到了自己的家里。
这是一个有三间土屋的茅草小院，虽不宽敞，却收拾得干干净净。
齐永峰邀请曹风落座后，急忙招呼自己的女人给曹风他们倒了茶水。
“这茶是新买的吧？”
曹风看到齐永峰倒茶，开口询问。
齐永峰一怔。
他连忙问：“小侯爷怎么知道这是新买的茶叶？”
曹风笑了笑。
“你家里看模样并不富裕，这茶叶在我辽西可价值不菲呀。”
齐永峰闻言，脸上闪过了一抹尴尬色。
“不瞒小侯爷，我家里平日里的确是不喝茶。”
“听闻小侯爷要来，我这家里也没什么好招待的。”
“我昨天就将家里养的几只鸡拿到城里去卖了，买了一些茶叶回来。”
“我们也不知道这茶叶的好坏。”
齐永峰有些惶恐地说：“有招待不周之处，还请小侯爷恕罪。”
齐永峰的话让曹风颇为感动。
这足以说明对方是将自己当贵客招待的。
曹风笑着摆了摆手。
“你不必紧张。”
“我并没有怪罪之意。”
他招呼诚惶诚恐的齐永峰落座。
“你家里也不富裕，特意将养的鸡卖了去买茶招待我们，让我有些过意不去呀。”
曹风微笑着，语气中带着几分随意。
他对身旁的亲卫队正刘顺吩咐道：“刘顺，取二两银子赠予齐甲长，权当咱们今日的茶饭钱。”
“今日咱们就在齐甲长家里吃午饭了。”
“遵命！”
刘顺说着，当即掏出了二两碎银子，将其递给了齐永峰。
“不不不。”
“小侯爷，这可使不得。”
齐永峰站起来，连忙摆手。
在他看来，曹风那可是高高在上的大人物。
这一次能到他家来，他可以吹嘘一辈子了。
哪怕砸锅卖铁招待曹风小侯爷这样的大人物，他都心甘情愿的。
他齐永峰在周家堡只不过是一个普通农户而已。
如今县衙给了他甲长的身份，虽不领取朝廷的俸禄。
可是衙门的人也说了。
他当这个甲长，也不让他白当。
这以后每年小侯爷都会额外地给他补贴一两五钱银子。
除此之外。
以后衙门有什么事儿。
诸如清丈田亩，清点人口，组织民夫修路清理水渠等等。
他作为带队的甲长，他也能额外获得一份酬劳。
总而言之。
他现在当了甲长。
至少在周家堡内，他已经算一号人物。
谁见了他都客客气气的。
这个甲长算不得什么官儿。
可对于世世代代为农的齐永峰而言，已经是足以光宗耀祖的差事了。
这差事以前只有大家族的人干，他们想都不敢想。
因此，他对曹风这位小侯爷心怀深深的感激。
现在曹风到他家里来，他已经高兴不已了。
他又怎么可能收取这位小侯爷的银子呢。
“你收着就是。”
曹风对齐永峰说：“你若是不收，那今日晌午我们可就在别家去吃饭了。”
面对曹风那不容置疑的口吻。
齐永峰这才勉强地将二两碎银子收了起来。
齐永峰连忙走到一旁，把妻子翠儿叫到跟前。
他把二两碎银子塞到翠儿手里。
“翠儿，你赶紧拿银子去王婶儿家买两只鸡，再去周叔家买一刀腌肉。”
“王豆腐家的豆腐，也去买一些来。”
“小侯爷要在咱们家里吃饭，咱们可不能怠慢了......”
受宠若惊的翠儿拿了二两碎银子后，忙急匆匆地出门去了。
齐永峰去给曹风他们安排饭菜的时候。
曹风也对刘顺吩咐：“你将弟兄都安排到各家去吃饭。”
“记住。”
“吃饭要给银子。”
“是！”
一切安排妥当后。
曹风这才拉着甲长齐永峰坐下来，了解周家堡的情况。
“齐甲长，周家堡现在有多少户，多少人？”
“回小侯爷的话。”
“如今我周家堡有十一户人，一共五十三口人。”
曹风闻言，皱了皱眉。
“我看村内房子挺多，怎么只有十一户？”
齐永峰解释说：“小侯爷有所不知，我小时候，周家堡以前是有五十多户，三百多口人的。”
“可是这些年咱们辽西动荡，局势不稳。”
“有人生计无着，无奈投身山林，沦为寇盗。”
“还有的人则是外出讨饭去了。”
“也有的是全家土地被大户拿去后，给人当佃户，活生生地累死。”
“也有被胡人掳走的。”
“反正我们周家堡的人口是越来越少，如今就剩下十一户，五十多口人了。”
齐永峰的话音刚落。
县尉杨兴就开口了。
“小侯爷，我们苍原县原本人口不少。”
“二十多年前，我们苍原县还有十多万人口呢。”
“然而这些年，百姓流离失所，或逃或亡。”
“如今我苍原县满打满算，也就剩下不到两万人口了.......”
说到苍原县如今民生凋敝的情况，杨兴也叹了一口气。
谁又不希望自己的家乡变得殷实富足呢。
可苍原县局势动荡，人口流散，一年不如一年，这让杨兴这等地方大户也无可奈何。