“希望号”如同在巨兽骸骨的峡谷中穿行，小心翼翼地绕过那些静止的狩猎犬和巨大的文明残骸。舰内气氛凝重，劫后余生的庆幸很快被更深的警惕所取代。
那片暗红色的星云，如同一个悬浮于墓地上空的、冰冷的巨眼， silently（沉默地）注视着这艘渺小的闯入者。它刚刚那毁天灭地的一击被规则强行中断，但谁也不知道，这沉默之下是否酝酿着下一次更可怕的攻击。
“能量扫描有结果了吗？那星云到底是什么？”凌霄的声音从跨星系超距通讯中传来，带着沉重的压力。维持这种跨星系通讯消耗巨大，且极不稳定。
“无法完全解析！”林默的声音带着挫败和一丝兴奋，“它的能量结构……从未见过！既不是恒星，也不是星云物质，更像是一种……高度凝聚的、具有某种‘程序性’的熵影能量聚合体？它似乎……在维持着这片‘寂静回廊’的基本规则，同时……也在‘消化’那些残骸？”
“消化？”苏航皱眉。
“是的！”银玥接话，电子眼疯狂闪烁，“扫描显示，那些古老的残骸正在以极其缓慢的速度被星云散发的特殊辐射分解、同化，转化为最基础的粒子……就像……一个宇宙级的回收站，或者……坟墓的陵丁，正在缓慢地擦拭墓碑。”
这个比喻让所有人感到一阵寒意。
“钥匙还在指引方向吗？”容烬更关心实际的问题，他小心地扶着脸色依旧苍白的苏棠。
苏棠点头，指尖轻触悬浮的钥匙：“指向星云下方，那片最黑暗的区域。”她顿了顿，补充道，“而且……我好像能稍微‘理解’一点这里的规则了。刚才的抗议能成功，似乎是因为我们‘携带秘钥’且‘熵影污染度低’，符合某种‘访客’标准，而星云的攻击属于‘过度防御’。这里的规则……似乎在保护‘符合条件的访客’，同时清除‘污染’。”
“也就是说，只要我们保持低污染状态，并且有钥匙，理论上就是安全的？”林默眼睛一亮。
“理论上是。”苏棠语气谨慎，“但规则的解释权……似乎最终属于那片星云。它刚才的攻击，明显带着某种……‘不耐烦’或者‘排斥’。”
“希望号”继续深入。越是靠近星云下方，周围的残骸越是巨大和古老，有些甚至残存着令人心惊胆战的战斗痕迹，仿佛在诉说着它们毁灭前经历的惨烈。
突然，何晶猛地捂住了耳朵，脸色发白：“声音……好多声音……痛苦的……绝望的……”
她是音乐治愈师，灵魂感知极其敏锐。
几乎同时，银玥也发出了警报：“检测到异常精神能量残留！强度极高！遍布这片区域！像是……无数文明毁灭瞬间留下的……集体意识残响！”
苏棠也感受到了。那不是清晰的低语，而是如同海啸般汹涌而来的、混杂了亿万生灵最后时刻的恐惧、不甘、愤怒、诅咒的负面情绪洪流！这些情绪被这片奇异的空间冻结、保存了下来，形成了可怕的“精神污染”环境！
舰体外的能量护盾能阻挡物理和能量攻击，却难以完全隔绝这种无形的精神侵蚀！
不少精神力稍弱的船员已经开始出现不适，面露痛苦，甚至产生幻觉。
“启动精神屏障！最大功率！”林默下令。
“没用的……”何晶摇头，声音颤抖，“这些残响……太多了……太古老了……它们……直接渗透……”
她强忍着不适，盘膝坐下，将她的古琴“清心”置于膝上，指尖颤抖地拨动琴弦。
空灵、舒缓、带着微弱净化力量的琴音响起，如同在污浊的暴风中点燃了一盏小小的油灯，勉强为舰桥内的人员撑开一小片清净之地。但相对于整个舰船和外界那浩瀚的负面洪流，这力量太微薄了。
苏棠看着何晶艰难支撑的样子，又看了看舰桥上其他船员痛苦的表情，眼神一凝。
她再次闭上眼睛，这一次，不是沟通钥匙，而是将初火之力与自己的灵魂感知结合，小心翼翼地向外延伸。
她并非要驱散所有残响——那是不可能的，这片区域的负面精神能量几乎无穷无尽。
她要做的是……“引导”和“过滤”。
赤红色的、温暖而纯净的初火之力，如同在她的精神感知外围形成了一层细密的“滤网”。那些汹涌而来的、狂暴的负面情绪洪流，在接触到这层初火滤网时，其中最尖锐、最疯狂的负面情绪被净化、中和，只留下那些相对“平静”的、承载着信息的记忆碎片，如同涓涓细流般，汇入她的感知。
这种方法极大地减轻了对她自身和其他人的精神冲击。
而她，也开始“看”到和“听”到那些碎片化的信息……
她“看”到一颗生机勃勃的星球被无形的灰色雾气笼罩，万物凋零，生灵在绝望中化为灰烬…… 她“听”到一支强大的星际舰队在疯狂逃窜，身后是追逐的、由纯粹秩序构成的冰冷之光…… 她“感受”到一个辉煌的魔法文明倾尽举国之力，试图打开通往其他维度的逃生之门，却在最后关头被规则本身否定，整个文明被反噬之力彻底抹除……
无数文明的最后时刻，如同破碎的胶片，在她眼前飞速闪回。
它们毁灭的原因各异，但最终，似乎都指向了某种……“不可抗拒”的、代表着“秩序”或“终结”的力量。
就在苏棠被这浩瀚而悲伤的文明悲歌所震撼时，一段稍微清晰一些的、似乎来自某个更强大文明的最后遗言，引起了她的注意：
【……逃……快逃……不要试图对抗‘终末回响’……它不是敌人……它是……清洁工……是宇宙的……格式化程序……】
【……我们错了……我们试图建造‘方舟’……试图延续……但这本身就是……违反‘大寂静’协议的……】
【……唯一的生路……‘拉鲁星’……‘归寂之庭’……接受……安眠……】
终末回响？ 大寂静协议？ 拉鲁星？归寂之庭？
这些陌生的词汇，却带着令人心悸的含义。
苏棠猛地睁开眼睛，将这段信息分享给大家。
“终末回响……是指那片星云？还是指某种……现象？”林默感到毛骨悚然。
“大寂静协议……听起来像是某种……宇宙级的公约？”苏航皱眉。
“拉鲁星……归寂之庭……是坟墓的意思吗？所以拉鲁星系统，真的是一个……提供给文明安息的地方？”何晶停止了弹奏，喃喃道。
如果真是这样，那渊主引导他们来这里，目的究竟是什么？难道真是“好心”给他们指了一条“坟墓”的路？
就在众人沉思之际，“希望号”终于穿越了最密集的残骸区和精神污染带。
钥匙指引的方向，前方豁然开朗。
那是一片相对干净的空域。
空域的中心，悬浮着一个……平台。
一个由某种未知的、非金非石的黑色材料构筑而成的、巨大无比的正八边形平台。平台表面光滑如镜，倒映着上方那片暗红色的星云，边缘刻满了与钥匙上类似的、极其古老复杂的纹路。
平台的八个角上，各矗立着一根巨大的、同样材质的方尖碑，碑顶燃烧着冰冷的、蓝色的火焰，仿佛永恒的灯塔。
而在平台的正中央，有一个明显的、与苏棠手中钥匙形状完全吻合的凹陷。
这里，就是钥匙的终点？
“扫描平台！”林默下令。
探测器反馈的结果令人惊讶——平台本身没有任何能量反应，仿佛只是死物。但那八根方尖碑上的蓝色火焰，却散发着一种难以理解的、稳定空间和法则的力量。
“希望号”缓缓靠近平台。
就在舰体进入平台正上方空域时，异变再生！
那八根方尖碑上的蓝色火焰，骤然暴涨！
八道冰冷的蓝色光柱冲天而起，在平台上方交汇，形成了一个复杂无比的、不断旋转的蓝色几何光阵！
光阵中央，投下一道柔和的光柱，正好笼罩在平台中央的凹陷处。
一个冰冷的、毫无情感的声音，再次直接响在众人脑海，但这一次，不再是广播，而是更具针对性的“提问”：
【检测到‘拉鲁星秘钥’。】
【验证程序启动。】
【询问：持有者意图？】
【选项一：申请进入‘归寂之庭’，接受文明安眠。（需验证文明状态：濒危\/终结）】
【选项二：申请进行‘大寂静协议’仲裁。（需验证申请资格：文明代表\/协议签署者）】
【选项三：申请链接‘终末回响’数据库。（权限等级：极高；风险：极高）】
三个选项！
每一个都蕴含着巨大的信息量和未知的风险！
归寂之庭？文明安眠？这似乎验证了之前的猜测。 大寂静协议仲裁？这是什么？ 链接终末回响数据库？终末回响就是那片星云？它的数据库里有什么？
所有人都愣住了，没想到会面对这样的选择。
这根本不是简单的门锁，而是一个……交互界面！
“怎么选？”所有人都看向苏棠和容烬，以及通讯另一端的凌霄。
苏棠紧紧握着手中的钥匙，她能感觉到，钥匙正在微微震动，催促着她做出选择。
而就在这时，银玥突然发出了最高警报！
“检测到高强度空间跃迁信号！非常近！就在平台附近！能量签名是——渊主！”
下一刻，在平台边缘的一处虚空中，空间如同帘幕般被掀开。
一艘通体漆黑、流线型、造型比“希望号”更加先进、更加狰狞、完全由熵影能量和未知金属构筑而成的星舰，悄无声息地滑行而出。
舰首，一个由数据流构成的、冰冷的“柳清河”虚影，缓缓浮现。
他望着“希望号”，望着平台上的选项，眼中数据流平静地闪烁，发出了那熟悉而又令人厌恶的冰冷声音：
“看来，赶上了最终选项。”
“那么，你们的选择是？”