大雨，下了足足三天三夜。
豆大的雨点砸在芭蕉叶上，噼里啪啦地响个没完，好像永远都不会停。
整个临时营地，已经成了一片烂泥塘。
踩下去一脚深一脚浅，烂泥里混着烂树叶和不知道什么畜生的粪便，那股腥臭味熏得人想吐。
士兵们随便搭的帐篷，早被雨水泡透了，湿哒哒地往下塌，感觉随时都会倒。
空气里湿得能拧出水。
大家的盔甲和兵器上都挂着水珠，很快就生了锈，像长了难看的霉斑。
秦良玉就这么直挺挺地站在帅帐门口，任凭冰冷的雨丝打在她脸上。
那张脸，只剩下疲惫。
她身上那件原本锃亮的麒麟银甲，现在溅满了泥点，早就没了光泽。
她那双眼睛，曾经在万军之中都能看清战机，现在却熬满了血丝，直勾勾地盯着眼前这片烂泥营地。
她最得意的白杆兵，那些在山里跟猴子一样灵活的精锐，本来一套长杆枪阵天下无敌。
可在这鬼地方，全都没了用武之地。
长枪耍不开，阵法也摆不成。
一个个都跟被拔了牙的老虎似的，有的是力气，可就只能憋屈地陷在这绿色的泥潭里。
“报——”
一个传令兵浑身湿透，连滚带爬地冲过来，脚下一滑，一头栽进齐膝深的泥水里。
他挣扎着爬起来，脸上又是雨水又是眼泪，带着哭腔喊。
“将军！西路清剿营刚传来的消息……”
“他们昨天下午过一条河谷的时候，又……又有三十七个弟兄，突然就倒了，嘴里往外冒黑血，军医还没赶到，人……人就没了！”
帅帐里，几个副将的脸一下子就白了。
秦良玉的身子轻轻晃了晃。
她一把攥住腰间的剑柄，手指头用劲到发白，指甲掐进肉里，掌心的刺痛才让她勉强站稳。
又是毒瘴！
十天了，这都是第七份差不多的战报了。
那些土司蛮子，就跟躲在臭水沟里的毒蛇一样。
他们根本不跟你正面对着干，就仗着对这片林子熟，把大军往那些死地里引。
看着没什么，其实到处都是要人命的玩意儿。
除了毒瘴，还有那些哪儿都有的陷阱。
有些绊索伪装成藤蔓，一碰上，就是满天的毒箭射过来。
落叶下面盖着削尖的竹桩，上面抹了毒，碰一下就死。
甚至山沟里看着清亮的溪水，都可能被下了什么恶毒的巫蛊。
喝下去的士兵会发疯，自己弄伤自己，直到活活累死。
这些阴损的招数，怎么防都防不住。
让这些习惯了在战场上正大光明摆开阵势干仗的明军，从骨子里感到害怕和没辙。
“将军，不能再往前走了！”
一个跟了秦良玉很多年的老部下，实在忍不住了，上前一步，嗓子沙哑地劝道。
“弟兄们已经累到不行了！这林子……它在吃人啊！咱们应该马上停下，退回石笋城，重新弄好防线，再想别的办法！”
想别的办法？
秦良玉闭上眼，脑子里冒出来的，是那个男人的样子。
她记得出征前，在龙舟旗舰上，他把征南大将军的帅印亲手交给自己时，那眼睛里明明白白的信任。
“良玉，西南这块地方，朕就全交给你了。”
“朕信你，你的白杆兵，会是朕最锋利的一把剑，替朕扫平所有跳梁小丑。”
陛下的交代，话还在耳朵边上响着。
可现在，这把被他那么看重的剑，却陷在泥潭里，一身的锈。
愧疚和不甘心，像刀子一样在心里搅。
她睁开眼，眼神冷得像冰。
“军令如山！”
帐篷里一下就安静了。
“陛下让我们剿清杨应龙的余孽，一天不把活干完，就一天不准后退半步！这是死命令！”
她扫视着手下的将领，一个字一个字地说。
“谁敢不听，不管官大官小，按临阵脱逃的罪名办，斩！”
众将领听了这话，心里都是一哆嗦，连忙躬身，再也不敢多嘴。
秦良玉让所有人都退下，自己一个人走回帅帐。
帐篷里，巨大的沙盘上插满了代表自己部队的蓝色小旗。
可蓝旗周围，到处都是让人看着就害怕的红色标记。
每一个红标记，都代表着一支被偷袭，或者不是因为打仗而损失惨重的部队。
她派出了自己最好的斥候，那些能在山里追狐狸好几天的白杆兵猎手。
可派出去十队，能活着回来的，不到三队。
就算回来的，也大多受了重伤，精神恍恍惚惚的，嘴里翻来覆去就念叨着“鬼”、“林子里的鬼”这些胡话。
杨应龙的打法，就像一张大蜘蛛网。
她带着的这支大军，就是网中间的猎物，越是挣扎，就被缠得越紧，命丢得越多。
憋屈！
从来没这么憋屈过！
秦良玉一拳砸在沙盘边上，硬木头上留下一个清晰的拳印。
这是她带兵几十年，头一次这么怀疑自己的本事。
她引以为傲的那些兵法，打了那么多仗的经验，在这片不讲规矩的林子里，竟然一点用都没有。
她抬起头，从帐篷的缝隙里，看着阴沉沉的天。
这片林子，真就像一头活着的，有自己想法的绿色巨兽。
它张着大嘴，用瘴气、毒虫、陷阱和没完没了的雨水，一点一点，又慢又狠地，消化着她的军队，吃掉她的骄傲。
难道……陛下真的想错了，没料到这地方这么可怕？
这个念头刚冒出来，就被她自己掐死了。
不！陛下是神，神不会错。
错的，肯定是自己！是自己没本事，没想明白陛下更深一层打的是什么主意！
夜深了。
雨，总算小了点。
帅帐里，蜡烛的火苗晃来晃去。
秦良玉坐在桌子前，铺开一张从京城带来的最好的宣纸。
她提起笔，蘸满了墨。
这笔尖，感觉有千斤重。
她要写一份战报，跟陛下说说眼下的难处。
这对一向骄傲，习惯了拿胜仗给君王报喜的她来说，跟当众认输、开口求救没什么两样。
写的每一个字，都像在自己心上划了一刀。
“臣，征南大将军秦良玉，泣血上奏……”
她的笔尖在纸上停了很久，一滴黑墨从笔尖掉下来，在白纸上晕开一团，特别扎眼。
过了好久，她胸口起伏了一下，攥着笔杆的手指关节发白，眼神里的挣扎最后沉了下去，变得清明。
她必须让陛下知道这里的真实情况。
这不是她一个人的仗，是整个大明的仗。
她不能为了自己的那点骄傲，让更多无辜的士兵，白白死在这鬼地方。
笔尖，终于落了下去。
一行行秀气又沉重的小字，在烛光下，慢慢地写了出来……