杂乱的脚步声与甲叶锵声如同追命的鼓点，自巷口迅速逼近。火把的光晕开始在巷壁摇晃，将追兵的身影拉得忽长忽短，如同张牙舞爪的鬼魅。
玄觉大气不敢出，后背紧紧贴着冰冷潮湿的墙壁，一颗心几乎要从嗓子眼里跳出来。他感觉到身旁的央金身体绷得像一张拉满的弓，按在刀柄上的手指关节微微发白。在这狭窄的死角里，若被发现，便是一场无可避免的厮杀。
就在这千钧一发之际，旁边一扇原本紧闭的破旧木门，“吱呀”一声，竟从里面被拉开了一条缝。
一只枯瘦的手伸了出来，极快地朝他们招了两下。
两人俱是一惊。还未等他们反应，门缝里压低声音急急道：“官兵抓人呢！不想惹麻烦就快进来！”
声音苍老，带着浓重的本地口音，却透着一股不容置疑的急切。
央金眸光一闪，电光石火间已做出决断。与其在外硬碰这不明数量的官兵，不如赌这开门者的善意。她猛地一拉玄觉，两人如同游鱼般，悄无声息地闪入了那扇门内。
几乎在木门重新合拢的瞬间，一队手持兵刃、腰挂令牌的官兵便从巷口涌了进来，火把将这窄小的空间照得通明。
“仔细搜！刚才明明听到这边有动静！”为首的小队长厉声喝道。
门内，一片漆黑。只有极微弱的光线从门板的缝隙漏入，隐约照出一个极其狭小的空间，空气里弥漫着一股浓郁的、带着点酸味的面团和油脂混合的气味。开门的是一位佝偻着背的老者，看不清面容，他对两人做了一个绝对禁声的手势，然后将耳朵紧紧贴在门板上，屏息听着外面的动静。
玄觉和央金也大气不敢出，紧贴墙壁站立。玄觉能清晰地听到自己如擂鼓般的心跳声，以及门外官兵翻动杂物的声响，甚至有兵刃划过他们刚刚藏身之处的墙壁，发出令人牙酸的刮擦声。
时间仿佛凝固了。每一秒都漫长得像一个时辰。
终于，外面的小队长似乎一无所获，骂骂咧咧道：“娘的，难道是野猫？走！去前面看看！”
脚步声与火光渐渐远去，直至彻底消失在小巷深处。
狭小空间内的三人几乎同时松了口气。
老者这才摸索着，点燃了一盏小小的油灯。昏黄的灯光照亮了他的面容，满是岁月刻下的深纹，眼神却透着市井小民特有的精明与沧桑。他身上围着一件洗得发白的围裙，上面沾满了面粉和油渍。
这里似乎是某家店铺的后厨储藏间，堆满了面粉袋、蔬菜筐和一些杂物，难怪气味如此熟悉。
“多谢老丈援手之恩。”央金抱拳，语气虽有感激，却仍带着一丝警惕，“不知老丈为何要帮我们？”
老者摆摆手，叹了一口气：“唉，看你们两个娃娃面生，不像坏人，又是从那鬼庙方向跑过来的……这年头，多一事不如少一事，但眼看着被那些煞神抓去，老夫心里也不落忍。”他说着，走到一个面案前，熟练地揉起一团醒好的面，“你们是外乡人吧？怎么跑到那晦气地方去了？”
玄觉老实回答：“我们……我们错过了宿头，想找地方歇脚……”
“歇脚？”老者嗤笑一声，手下揉面的动作不停，“那破庙也敢去歇脚？后生仔，胆子忒大了点。河州城谁不知道，那地方这几个月邪门得很！”
央金与玄觉交换了一个眼神，顺势问道：“哦？如何邪门法？还请老丈指教。”
老者压低了声音，仿佛怕被什么听去似的：“那庙啊，早就废了百八十年了，一直没事。就是从去年开始，不对劲了。先是附近的野狗夜里老是对着那儿嚎，没几天，就发现狗都死了，身上没伤口，就是干瘪瘪的，像是被吸干了魂儿。”
他顿了顿，拿起擀面杖，开始将面团擀开，继续道：“后来，有几个胆大的乞儿跑去占地盘，结果没两天就疯疯癫癫地跑出来，见人就磕头，嘴里胡言乱语，说什么……‘莲开了’、‘佛睁眼了’……没过多久，人也没了。”
“官府不管吗？”玄觉忍不住问。
“管？怎么管？”老者没好气地哼了一声，“一开始也派了衙役去看，屁都没查出来。后来……后来据说里面死了个什么大有来头的人，这下捅了马蜂窝了。上面下了死命令，严查所有靠近那破庙的生面孔，特别是你们这样……”他瞥了一眼央金异域的穿着，“……从西边来的。宁可错抓，绝不放过。这不，天天闹得鸡飞狗跳。”
玄觉听得背后凉飕飕的，想起庙里那双灰黄的眼睛和诡异的供桌，原来早已不是秘密。
央金却抓住了另一个重点：“死了大有来头的人？老丈可知是什么人？”
老者摇摇头，将擀好的面皮切成细条：“谁知道？咱们小老百姓，哪敢打听这个。只隐约听说，好像是个……从京里来的什么大人物的干办，死状极惨，心口有个红点……哎，这些事，还是少知道为妙。”
心口红点！玄觉和央金同时想起茶棚里行商的话——兰州府的张参将！
线索似乎隐隐串联起来。
这时，前堂传来几声吆喝：“刘老铄！面好了没？客官催了！”“来了来了！”老者高声应了一句，手脚麻利地开始烧水煮面。
他看了看依旧站在储藏间的两人，叹口气道：“看你们也不像歹人。听老夫一句劝，那破庙的事，别再沾了，赶紧离开河州这的是非地。那些当兵的这会儿应该走远了，你们从我这后门出去，拐两个弯就是大路。”
说着，他指了指角落里一扇更不起眼的小门。
“多谢老丈。”央金再次郑重道谢，从怀里摸出一小块碎银子递过去。
老者却连连摆手：“拿走拿走！一碗面条的事，值当什么？赶紧走，别给我惹麻烦就是谢我了。”
两人不再多言，对老者点了点头，轻轻推开了那扇小门，闪身而出。
门外是一条更窄的污水巷，但走了几步便豁然开朗，连通着另一条热闹许多的街道，灯火通明，人声鼎沸，与方才那条阴森小巷恍如两个世界。
危机暂解，紧绷的神经松弛下来，玄觉的肚子不争气地“咕咕”叫了起来。折腾了大半天，他早已饥肠辘辘。
央金瞥了他一眼，忍不住嗤笑：“真是个饭袋。”话虽如此，她自己也觉腹中空虚。目光扫过街边，恰好看到一个支着布篷的简陋面摊，锅里热气腾腾，香味扑鼻。
“就这儿吧。”她率先走过去，捡了一张角落的矮凳坐下，“老板，两碗汤饼，多放香菜。”“好嘞！”摊主是个中年汉子，热情地应着。
玄觉如蒙大赦，赶紧坐下，眼巴巴地望着那翻滚的汤锅。
等待的功夫，邻桌几个脚夫打扮的汉子喝着粗茶，嗓门洪亮地闲聊，话题很快也转到了城里最近的怪事上。
“听说了吗？王屠户家那傻小子，前天晚上跑丢了，昨天早上自己回来了，痴傻劲儿没了，人变得倍儿精神，还说自己得了‘莲生佛祖’点化，开口闭口都是偈子，玄乎着呢！”“真的假的？别是撞邪了吧？”“谁知道呢！不过今早我去送肉，看他帮他爹剁排骨，那刀工……啧啧，快得眼花缭乱，像是练了几十年似的，邪门！”
另一人压低声音：“我看没准真跟那个什么……‘血莲教’有关。隔壁河湟镇的老李，他婆娘信了那个，家里穷得叮当响，还把最后一只下蛋的母鸡献去做了什么‘诚心供’，说是能换极乐福报，这不是疯了是啥？”
“嘘……小点声！那帮人神出鬼没的，别惹祸上身……”
脚夫们的声音低了下去。
玄觉和央金听得真切，面条上来也顾不得烫，低头默默吃着，心中却已是波澜起伏。
“痴傻变精明……手无缚鸡之力的妇人献出最后的家当……死状诡异的官员……”央金用只有两人能听到的声音冷冷道，“这‘血莲教’蛊惑人心、催发潜能（或者说摧残生命）的邪术，看来是确凿无疑了。他们似乎在急切地……‘收集’着什么。”
收集什么？诚心？生命？还是……某种更诡异的东西？
玄觉咽下口中热汤，只觉得这碗鲜香的汤饼吃下去，也没能驱散心头那越聚越重的寒意。这河州城，处处透着不对劲，仿佛一张无形的大网正在收紧。
他下意识地又摸了摸怀里那颗救回来的青萝卜。
就在这时，面摊对面的阴影里，一个原本蹲在地上、裹着破烂皮袄的流浪汉，缓缓地抬起了头。
目光越过喧闹的街道，直直地、无声地，落在了玄觉……那鼓鼓囊囊的怀里。
眼神空洞，却又带着一丝难以言喻的……饥渴。
玄觉猛地打了个冷颤，抬起了头。