他低下头，摊开手掌，静静凝视着掌中那颗饱满的核桃，仿佛在凝视着整个河阳三年来的血泪、挣扎、不屈与新生。
车厢内一片寂静，只有引擎低沉的轰鸣，他紧握核桃的手微微颤抖，看着他低垂的眼睑下，似乎有水光一闪而过。
车终于驶出城区，沿着通往高速入口的宽阔大道前行，车窗外，鳞次栉比的新城楼宇和塔吊林立的工地逐渐被甩在身后，就在即将驶入高速匝道，河阳城郭即将隐入地平线的刹那——
远处，北山连绵起伏的黛色群峰之间，鹰嘴岩那标志性的、如同鹰喙般锐利的轮廓在冬日晴空下清晰可见。
而就在那象征着死亡屏障被彻底征服的隧道入口处，几点微小却异常明亮的橙红色光芒，正次第绽放！
是鞭炮！是养护工人点燃的鞭炮！
微弱的“噼啪”声隔着遥远的距离根本无从听闻，但那顽强跳跃、穿透山岚的点点星火，在寂静的群山中显得如此明亮，如此温暖。它们如同黑夜荒原上燃起的篝火，微弱却执着地宣告着：山河记得，民心如灯！
郑开叶的目光紧紧追随着那些遥远的、跳跃的光点，直到车驶入匝道，山峦的轮廓彻底被路牌和护栏遮挡。
他缓缓地、极其郑重地合拢手掌，将那颗来自石坳子村、带着李小花汗水与期盼的北山核桃，连同窗外那一片为之奋斗、倾注了所有热血与深情的山河，一同紧紧贴在了剧烈起伏的心口。
车轮滚滚向前，奔向未知的西南群山。
而身后这座名为河阳的城，连同它不屈的脊梁与不灭的灯火，已化作一枚最深沉的烙印，永远镌刻在郑开叶的生命版图之上。
那枚掌心的核桃，便是山河与民心，交付给他最朴素、也最厚重的信物。
从首都高速出口缓缓驶出，窗外是熟悉的北国冬景，灰蒙中透着沉静。
与河阳离别时那山呼海啸的盛况截然不同，此刻的回归，带着一丝卸甲归巢的宁静，也混杂着奔赴新战场的未竟感。
郑开叶靠在主驾驶椅背上，连日奔波的疲惫终于如潮水般涌上，眼皮沉重，但嘴角却带着一丝久违的、纯粹放松的弧度。
车子驶入那条熟悉的胡同，两尊石狮子在冬日的阳光下投下安稳的影子。
推开那扇厚重的朱漆大门，一股混合着炖汤暖香、孩童奶香和阳光味道的家常气息扑面而来，瞬间洗去了所有的仆仆风尘。
“爸爸！”
一声清脆又带着点怯生生的呼唤，如同天籁般响起。
穿着粉蓝色小兔子连体衣的郑林夕（开心）像一颗小炮弹，摇摇晃晃地从正房廊下冲出来，张开小胳膊，直扑向郑开叶。紧随其后的是穿着深蓝色小熊装的郑夕林（安心），他步伐稍显稳重，但黑葡萄似的大眼睛里也闪烁着兴奋的光芒，小短腿迈得飞快。
郑开叶的心瞬间被巨大的暖流填满，他蹲下身，张开双臂，稳稳地将两个软乎乎、带着奶香的小身体搂进怀里。
开心的小手紧紧搂住他的脖子，嫩嫩的脸颊贴上来蹭着，发出满足的“咯咯”笑声。安心则略显矜持地依偎在他臂弯里，小手好奇地抓着他大衣的纽扣。
“爸爸！爸爸！”开心口齿不清却无比热切地喊着。
安心也小声地跟着嘟囔：“爸...爸...”
这一声呼唤，抵过千言万语，郑开叶眼眶发热，用力地在两个孩子嫩嫩的小脸蛋上各亲了一口，声音带着失而复得的沙哑：“哎！爸爸回来了！想死爸爸的开心和安心了！”
苏玉梅和林母笑盈盈地站在廊下，看着这温馨的一幕，眼角都湿润了。
林姿倚在门框边，穿着柔软的米白色家居服，脸上带着温柔而满足的笑意，阳光给她周身镀上了一层柔和的光晕。
“可算舍得回来了？孩子们都快不认识你了。”
林姿笑着嗔怪，声音里是藏不住的思念。
郑开叶抱着两个孩子起身，走到妻子身边，空出一只手，轻轻揽住她的腰，在她额头上印下深深一吻，低声道。
“辛苦你了，姿姿，这一段时间我就待在家里，就陪着你们。”
接下来的日子，郑开叶仿佛彻底切换了频道。
他不再是那个在会议室里运筹帷幄、在工地上挥斥方遒的郑市长，而是一个笨拙却无比投入的父亲。
四合院的葡萄架下（虽已无叶），铺上了厚厚的爬行垫，成了他的主战场。
他学着给开心扎歪歪扭扭的小辫，陪安心用积木搭建“宏伟”却总在最后关头轰然倒塌的“隧道”，耐心地一遍遍教他们认画册上的动物，结果往往被开心天马行空的命名逗得哈哈大笑。
他笨手笨脚地尝试换尿布，常常弄得手忙脚乱，惹得苏玉梅笑着接手。
他抱着安心，牵着开心，在胡同里慢慢散步，看冬日里光秃秃的树枝，听孩子们咿咿呀呀地指着天空飞过的麻雀。
夜晚，他拥着林姿，林姿则靠在他坚实的臂弯里，享受着这难得的、完整的陪伴，心中充满了安宁。
然而，郑开叶毕竟是郑开叶，那份刻在骨子里的责任感和对工作的思考并未真正休眠。
偶尔，在孩子们午睡的静谧时光，他会坐在书房的窗边，目光掠过院中的老树，指间无意识地摩挲着口袋里那两枚核桃——一枚粗糙，一枚温润，思绪会不由自主地飘向西南，飘向那座笼罩在阴影中的花都。
他通过前世信息和私下个人关系，低调地收集着花都更深入的信息：前任落马的具体领域（土地出让、工程招投标、金融信贷？）、烂尾项目的症结（资金链断裂、产权纠纷、涉腐被冻结？）、当地主要产业面临的困境、干部队伍中哪些人可用、哪些需要警惕……这些信息碎片在他AI大脑中逐渐拼凑，形成初步的判断。
他也接到了来自西南方向的电话，云滇省委书记栗立峰那熟悉而沉稳的声音，带着长辈般的关怀，从听筒里传来：
“开叶啊，到家了？好好陪陪小林和孩子，当爹的，欠的‘债’该还了。”
师兄的声音带着笑意，随即转为关切。