河阳桥的晨雾还没散尽，李从珂的投石机就已轰鸣起来。石弹带着呼啸砸向南岸的箭楼，湿麻布虽能缓冲冲击力，却挡不住连续重击，箭楼的木梁“嘎吱”作响，木屑飞溅，几个正在射箭的士兵被砸中，惨叫着坠入洛水。
“都虞候，箭楼快撑不住了！”周勇趴在战壕里，头盔上沾着尘土，手里的长枪还在滴着血，“李从珂又加了两千步兵，从下游浅滩偷渡，想绕到我们背后！”
赵烈握紧“护唐”剑，抬头望向对岸——李从珂的大营里旌旗招展，他亲自站在高台上指挥，身边的王弘贽挥舞着长刀，正催促士兵冲锋。更让他心惊的是，南岸西侧的防御阵地上，禁军将领刘遂清正频频望向对岸，手里的令旗迟迟不挥，明显心不在焉。
“刘遂清怎么回事？”赵烈压低声音问身边的斥候，“昨天巡查时还好好的，今天怎么魂不守舍？”
斥候脸色发白，递来一张揉皱的纸条：“都虞候，这是从刘将军的亲兵身上搜出来的，是李从珂写的……他许诺刘将军，若倒戈，就封他为绛州节度使。”
赵烈展开纸条，墨迹还带着潮气，上面“共诛赵烈，共享富贵”八个字刺得他眼睛生疼。他想起刘遂清是李存信的旧部，当年李存信被杀后，自己念他作战勇猛留用，没想到在关键时刻竟会背叛！
“传我命令，让张刚带五百人去接管刘遂清的阵地，若他敢反抗，就地正法！”赵烈咬牙下令，可话刚说完，西侧就传来震天的呐喊——刘遂清竟已带着两千士兵倒戈，举着刀冲向自家战壕！
“叛徒！”周勇气得目眦欲裂，就要带亲兵冲上去，却被赵烈死死按住：“别冲动！我们腹背受敌，硬拼只会全军覆没！”
此时，对岸的李从珂见刘遂清倒戈，立刻下令总攻：“冲！拿下河阳桥，杀进洛阳，赏黄金万两！”
契丹样式的弯刀在晨雾中泛着冷光，李从珂的士兵像潮水般涌上桥面，北岸的拒马被踏平，壕沟里的尸体堆成了小山。赵烈的禁军虽仍在抵抗，可看着昔日战友倒戈，士气早已崩溃，有的士兵扔下武器，有的甚至跟着刘遂清往对岸跑。
“都虞候，不能再守了！”张刚浑身是血地跑过来，“下游的偷渡敌军已经上岸，再不走，我们就被包围了！”
赵烈望着正在崩塌的防线，看着倒戈士兵的背影，心里像被刀割一样疼。他想起李嗣源的托付，想起李从厚的信任，想起百姓们期盼的眼神，可现实却让他不得不低头——河阳桥，终究还是守不住了。
“撤！往白马渡撤！”赵烈挥剑斩断身边的倒戈士兵，声音嘶哑，“周勇，你带三百人断后，用火油烧了桥面，别让李从珂的人追太快！张刚，你保护重伤的弟兄，走在中间！”
“是！”周勇和张刚齐声应命，开始组织撤退。赵烈亲自断后，“护唐”剑挥舞着，斩杀着冲上来的敌军，甲胄上溅满了鲜血，分不清是敌人的还是自己人的。
火油顺着桥面流淌，周勇点燃火把，扔向桥面。“轰”的一声，火焰冲天而起，将桥面烧成了一片火海，冲在最前面的敌军惨叫着掉进洛水，李从珂的追兵暂时被挡住。
“都虞侯，快走！”周勇拉着赵烈，转身往白马渡方向跑。身后的河阳桥在火中崩塌，烟尘滚滚，像一道被斩断的屏障，宣告着洛阳西大门的失守。
撤退的队伍沿着洛水往白马渡走，士兵们大多带着伤，有的互相搀扶，有的背着昏迷的战友，没人说话，只有沉重的脚步声和偶尔的咳嗽声。赵烈走在队伍最后，望着身后的烟尘，心里满是沉重——他不仅丢了河阳桥，还折损了五千弟兄，这是他从军以来最惨的一次败仗。
“都虞候，前面就是白马渡了！”斥候指着远处的渡口，白马渡是洛水与黄河的交汇处，渡口有十几艘渡船，是通往河东的必经之路，“只是……渡口的守军好像不对劲，没挂我们的旗号。”
赵烈心里一沉，催马赶去。果然，渡口的守军穿着禁军的甲胄，却举着“潞王”的旗帜，为首的将领是李从珂的亲信杨思权。“赵烈，别来无恙啊！”杨思权坐在马上，手里把玩着马鞭，语气里满是嘲讽，“潞王殿下早就料到你会往这儿逃，让我在这儿等你，识相的就赶紧投降，还能留你一条全尸！”
“杨思权，你也是大唐的将领，竟跟着李从珂谋反，就不怕被天下人唾弃吗？”赵烈拔出“护唐”剑，身后的士兵们也握紧武器，虽疲惫却仍有战意。
“天下人？”杨思权冷笑一声，“现在天下人都知道，李从厚年幼懦弱，赵烈专权误国，只有潞王殿下才是大唐的救星！我的弟兄们跟着我倒戈，能封官加爵，跟着你，只能送死！”
他挥了挥手，渡口的士兵们举起弓箭，对准撤退的队伍。赵烈知道，硬冲渡船只会伤亡惨重，他看向旁边的芦苇荡——芦苇荡里藏着几条小船，是渔民用来捕鱼的，或许能从那里偷渡。
“周勇，你带重伤的弟兄躲进芦苇荡，找小船偷渡；张刚，你带两百人佯攻渡口，吸引杨思权的注意力；我带一百人绕到渡口北侧，烧了他们的粮草，断他们的退路！”赵烈快速部署，手里的《武经总要》残卷虽没带在身上，可“声东击西”的战术早已刻在他心里。
张刚立刻带着人冲向渡口，呐喊着“冲啊！拿下渡船！”杨思权果然上当，赶紧调兵去阻拦，渡口的防线出现了缺口。周勇趁机带着重伤的弟兄躲进芦苇荡，渔民们听说他们是抵抗李从珂的禁军，主动把小船借给他们，还帮忙划船。
赵烈则带着一百人绕到渡口北侧，那里堆着杨思权的粮草。他让士兵们往粮草上泼火油，点燃火把扔过去。“轰”的一声，粮草燃起大火，浓烟冲天而起。杨思权的士兵们见粮草被烧，顿时乱作一团，有的去救火，有的开始逃跑。
“撤！”赵烈大喊一声，带着人冲进渡口，与张刚汇合。杨思权见大势已去，不敢再拦，只能眼睁睁看着他们登上渡船，往河东方向划去。
渡船在黄河上行驶，赵烈站在船头，望着渐渐远去的白马渡，心里却没放松——他不知道洛阳的情况如何，李从厚是否安全，张破败能不能守住洛阳。就在这时，一个重伤的斥候挣扎着递来一封密信，是范延光派人送来的。
赵烈拆开密信，上面的字迹潦草却透着紧急：“石敬瑭趁洛阳空虚，已兵临城下，李从厚吓得禅位给李从珂，张破败战死，我被迫降顺，望君保重，伺机再图。”
“什么？！”赵烈握紧密信，指节泛白，“陛下禅位？张将军战死？”
周勇和张刚也围过来，看到密信内容，都愣住了。张刚红着眼眶：“张将军……他答应过我，要一起守住洛阳的……”
赵烈深吸一口气，强压下心里的悲痛——张破败是跟他从效节军一起过来的老弟兄，一起奇袭过郓州，一起守过洛阳，如今却战死沙场，他却连报仇的机会都没有。
“都虞候，我们现在去哪儿？”周勇看着他，眼里满是迷茫，“洛阳丢了，陛下禅位，我们成了叛军，天下之大，还有我们的容身之处吗？”
赵烈望向河东的方向，那里是石敬瑭的地盘。他想起之前截获的石敬瑭与李从珂的密信，知道这两人只是暂时勾结，迟早会反目。“去晋阳，找石敬瑭。”赵烈的声音坚定，“李从珂篡夺皇位，不得人心，石敬瑭也有野心，我们可以跟他合作，借他的兵力，夺回洛阳，为张将军报仇，为陛下（李从厚）讨回公道！”
士兵们听到这话，眼里重新燃起希望。渡船继续往河东划，黄河的风浪拍打着船身，却挡不住他们前进的决心。赵烈站在船头，握紧腰间的“护唐”剑，又摸了摸怀里的“辅政”玉印——这枚玉印是李嗣源的托付，他不能让它蒙尘，不能让大唐的江山落在李从珂这种叛贼手里。
可他不知道，石敬瑭早已收到李从珂的密信，约定“若赵烈来投，就把他抓起来，献给李从珂，换燕云三州的控制权”。杨思权也没放弃追赶，正带着五百骑兵沿着黄河西岸往晋阳方向跑，想要生擒赵烈，邀功请赏。
黄昏时分，渡船靠岸。赵烈带着残兵上了岸，刚要往晋阳方向走，就看见远处尘土飞扬——是杨思权的追兵！“快，进前面的山谷！”赵烈大喊一声，带着士兵们冲进山谷。山谷里的道路狭窄，骑兵无法展开，正好能抵挡追兵。
杨思权的骑兵追到山谷口，见赵烈的人进了山谷，不敢贸然进去，只能在谷口扎营，等着天亮再进攻。赵烈站在山谷里，望着谷口的篝火，心里满是警惕——他知道，这只是暂时的安全，接下来的路，会更艰难。
夜里，士兵们在山谷里休息，有的靠在树上睡觉，有的擦拭武器，有的则在给伤口换药。赵烈坐在篝火旁，拿出范延光的密信，反复看着“望君保重，伺机再图”几个字，心里暗暗发誓：张将军，你放心，我一定会为你报仇；陛下，我一定会帮你夺回皇位；大唐的江山，我一定会守住！
可他不知道，一场更大的阴谋正在等着他——石敬瑭不仅要抓他献给李从珂，还要借李从珂的手，除掉所有忠于大唐的旧部，为他将来勾结契丹、篡夺皇位扫清障碍。而远在洛阳的李从珂，已开始清算忠于李从厚的旧臣，范延光也被软禁，随时可能被杀。
篝火渐渐熄灭，山谷里一片寂静，只有黄河的水声和偶尔的狼嚎。赵烈望着东方的启明星，知道新的一天即将到来，也知道新的战斗即将开始。他握紧“护唐”剑，心里只有一个念头：活下去，为了大唐，为了弟兄，为了所有还在期盼太平的百姓。