吐蕃使团几乎是拖着脚步，在一片复杂难言的目光注视下，灰溜溜地提前退出了太极殿。
那扇沉重的殿门在他们身后缓缓合上，隔绝了内外，却并未能驱散殿内弥漫的另一种凝重。解决了外邦的刁难，自家内部的隐忧便如同水底的暗礁，清晰地浮上了水面。
稍顷，卫国公、兵部尚书李靖，这位被誉为大唐军神、虽年迈却依旧如定海神针般的老将，率先手持玉笏，步履沉稳地出列。他的声音不高，带着岁月磨砺出的沙哑，却异常沉浑有力，每一个字都敲在众人的心头上：“陛下，今日朝堂，回绝吐蕃和亲，扬我国威，震慑四夷，臣等身为大唐将士，与有荣焉，倍感振奋！”
他先是肯定了此举的正面意义，但随即话锋一转，语气变得无比凝重，“然则，陛下，臣不得不直言，吐蕃赞普松赞干布，并非易与之辈，其狼子野心，昭然若揭。此番他们携势而来，却在智慧较量中铩羽而归，颜面尽失，必不甘心。
吐蕃踞青藏高原之地利，其民风彪悍，骑兵尤其精锐，来去如风，惯于山地奔袭。日后我大唐西南边境，自松州至吐谷浑故地，恐难有宁日。”
他抬起眼，目光如鹰隼般扫过殿内众臣，最后定格在御座之上的李世民：“臣以为，欢庆之余，更当未雨绸缪，居安思危！当立即着手，大力加强陇右、河西、剑南等直面吐蕃之边镇的军备，增筑堡垒，囤积粮草，尤其是要着力扩充并强化骑兵力量！
唯有让我大唐的铁骑更加锋锐，让边关的壁垒更加坚固，方能使吐蕃知我决心，慑我兵威，不敢轻举妄动，方能保我西陲万千黎民之长治久安！”
李靖的话，如同在平静的湖面投下巨石，激起了千层浪。他话音刚落，侍中杜如晦立刻接口，这位以精明干练、善于统筹着称的宰相，点出了问题的核心所在，语气冷静而务实：
“卫公高瞻远瞩，所言切中肯綮，乃老成谋国之言。然则，陛下，诸公，建设一支强大无敌的骑兵，首重之物，便是战马！
我中原大地，虽也有如河曲马、陇右马等良驹，但相较于吐蕃、突厥、回纥等以游牧为生的民族，无论是优质战马的数量、耐力，还是其适应恶劣环境及长途奔袭的能力，仍显不足。此其一也。”
他微微停顿，加重了语气：“其二，亦是当前最棘手之处，在于战马损耗巨大，而补充极为缓慢！诸位皆知，一场中等规模的边境冲突或长途驰援，马匹折损动辄数以千计。
这其中包括战伤、疫病、劳累过度，乃至非战斗减员。而一匹合格的战马，从幼驹驯养到能上战场，至少需三至五年！如今各边镇请求补充马匹的文书，已如雪片般飞至兵部与户部。
若依卫公所言，大规模扩编、强化骑兵，这庞大的马匹来源何处？日常喂养所耗之巨量草料从何而来？驯养过程中的损耗与周期又如何压缩？凡此种种，皆是沉甸甸的负担，对国库而言，压力非同小可，绝非轻易可以解决。”
杜如晦这一番条分缕析，如同兜头一盆冷水，让刚才还因皇帝那番气壮山河的宣言而热血沸腾的众臣，顿时冷静下来，陷入了更深的沉思。
是啊，豪言壮语需要坚实的国力作为后盾，强大的国防需要真金白银和实实在在的物资去堆砌。以往或许还能通过边境互市、战场缴获等方式获得部分战马补充，但随着与吐蕃关系骤然紧张，这条渠道必然大受影响，甚至可能被完全切断。
如何在目前有限的国力下，既要维持庞大的军队开支，又能快速、高效、且成本可控地解决战马短缺这一核心难题，成了一个摆在所有人面前，看似无解的困局。
殿内立刻响起了嗡嗡的议论声。有人提议应不惜重金，加大与西域诸国如大宛、康居等的马匹贸易；
有人建议立即在水草丰美的河套、陇西地区增设更多官方牧场，扩大养殖规模；也有人认为当务之急是优化现有的马政管理制度，提高每一匹军马的利用效率，减少非必要损耗……各种方案被提出，又迅速被质疑其可行性或时效性。
争论良久，唇枪舌剑，却始终未能商讨出一个能让君臣上下都感到满意的、可以立竿见影的万全之策。
李世民高踞御座，默默听着臣子们的激烈讨论，他英武的面庞上，眉头微不可察地锁紧。他深知李靖的远见和杜如晦的务实，他们的担忧绝非危言耸听。
强大的帝国需要锋利的爪牙，而战马，便是这爪牙不可或缺的组成部分。“此事关乎国本，牵一发而动全身，确需慎重。”他终于开口，声音沉稳，带着决断，“诸卿今日所议，各有见地。
且回去后，再细细思量，广纳建言，若有更稳妥、高效之良策，可详细斟酌，具本上奏。今日，暂且议到此吧。”
带着一丝未能彻底解决难题的凝重与隐忧，朝会在一片不算轻松的气氛中散去。
然而，表面的朝议结束，暗中的涌动却刚刚开始。几位身着紫袍、气度雍容的五姓七望代表，彼此交换了一个心照不宣的眼神，不着痕迹地调整了步伐，看似随意，实则目标明确地跟上了正欲离开太极殿、眉头紧蹙的长孙无忌。
片刻之后，长孙府邸一间陈设古雅、门窗紧闭的僻静书房内。烛台上的火苗不安地跳动着，在墙壁上投下摇曳晃动的阴影，将围坐在紫檀木圆桌旁的几张面孔映照得明暗不定。
除了主人长孙无忌，在座的还有博陵崔氏、清河崔氏、范阳卢氏等三四位在朝中根基深厚、影响力不容小觑的世家官员。空气中弥漫着一股沉闷而阴郁的气息，与窗外长安城的万家灯火格格不入。
“辅机兄，” 博陵崔氏的一位代表，崔仁师（或其族中重要人物），率先打破了沉默，他的声音刻意压低，却难以完全掩饰语气中那股难以抑制的愤懑与焦虑，“今日朝堂之上的情形，你也亲眼所见，亲耳所闻了。
那杜远小儿，先是以那妖言惑众的‘报纸’，肆意污蔑，毁我世家数百年清誉于前；如今更是在这庄严朝堂之上，如此张扬跋扈，哗众取宠！偏偏……偏偏陛下还深受其蛊惑，竟……竟当众说出那等决绝之言，几乎断绝了所有转圜余地！
长此以往，这朝堂之上，纲纪何存？还有我等秉持圣贤之道、诗礼传家之人的立足之地吗？”
另一人立刻接口，语气更加尖锐，带着毫不掩饰的敌意：“此子不除，必成我等心腹大患，国之大蠹！他那些所谓的‘奇技淫巧’，看似能富国强兵，利国利民，实则无一不在潜移默化之间，动摇我等世家立足之根基！若再任其坐大，后果不堪设想！必须想办法，尽快遏制其势！”
众人的目光，或明或暗，都紧紧聚焦在一直沉默不语、只是用手指缓缓敲击着桌面的长孙无忌身上。
他们心知肚明，长孙无忌不仅仅是关陇军事贵族集团的核心人物，更是皇帝最为信任倚重的外戚和首辅之臣。
而且，他与那风头正劲的杜远之间，还横亘着一条难以逾越的、极其敏感的“沟壑”——那便是陛下与文德皇后的嫡长女，长乐公主李丽质的归属问题。
提到李丽质，长孙无忌一直低垂的眼睑猛地颤动了一下，眼底深处闪过一丝难以察觉的阴鸷与冰冷。
他岂能不知这些老牌世家此番找上自己的真实目的？无非是想借自己这把“刀”，去对付那个让他们感到威胁和不安的杜远。但这一次，他几乎是心甘情愿地想要被他们“利用”。
这不仅仅是为了维护他们这些传统门阀世家共同的利益和地位，更是为了他那不成器却寄予厚望的儿子长孙冲，也为了他自己心中那份绝不能宣之于口的、对权势格局的深刻担忧——绝不能让杜远这个变数，娶走丽质！
他脑海中清晰地浮现出当初在杜家村那令人难堪的一幕：丽质那丫头，是如何不顾皇家公主的礼仪身份，当着太上皇、众多勋贵子弟乃至下人的面，脱口说出要嫁给杜远那等惊世骇俗的混账话！
更可气的是，当时已然退位的太上皇李渊，非但不加制止，反而在一旁捋须微笑，一副乐见其成、甚至隐隐有赞同鼓励之意！
虽然后来陛下和皇后，虽然严厉斥责了丽质的失仪，但……知女莫若母，皇后私下里也曾不止一次感叹杜远之才，言语之间，对其并非全然否定，甚至流露出几分欣赏……这一切，都让他感到了前所未有的、巨大的危机感。
倘若丽质真的……那他长孙家，他这位权倾朝野的国舅爷，颜面何存？冲儿又将如何在长安立足？他多年来精心布局，意图通过联姻进一步巩固长孙家地位、维系与皇室最紧密纽带的重要一步，岂非就要付诸东流？
想到这里，长孙无忌猛地抬起头，眼中最后一丝犹豫被决然所取代，他缓缓开口，声音低沉而冰冷，仿佛带着窗外夜风的寒意：“诸位今日所言，句句皆是无忌心中日夜所思所忧。
杜远此子，确是我等共同之心腹大患，其存在，已威胁到朝堂格局之稳定。然，其如今圣眷正隆，风头无两，更兼有那些层出不穷的奇物傍身，声望日炽，不可与之硬撼，需寻他法，徐徐图之。”
他刻意停顿了一下，观察着众人的反应，看到他们眼中露出的赞同和期待，嘴角才勾起一抹意味深长、带着冷厉的弧度：“方才朝堂之上，李卫公与杜侍中所言，困扰我大唐军方多年，至今未能妥善解决之战马损耗巨大、补充不及之难题，诸位……可都听得真切？”
众人先是一愣，有些不明所以，随即有人猛地反应过来，眼中闪过一丝了然和兴奋的光芒：“辅机兄的意思是……？”
“我们的杜县公，不是一向自诩神通广大，善于解决各种疑难杂症吗？” 长孙无忌慢条斯理地说道，语气中充满了讥讽，“这连卫国公、杜相都深感棘手，关乎大唐国防根基的战马困局，不正该由他这样勇于任事、才华横溢的‘能臣干吏’来为陛下分忧，为国纾难吗？”
他环视了一圈在座的世家代表，将声音压得更低，却字字清晰，如同毒蛇吐信：“过几日早朝，我等便寻个合适的时机，联名上奏，以‘能者多劳’、‘为国举贤’、‘使其历练’等冠冕堂皇的理由，恳请陛下将此重任，全权交给杜远负责，着他限期提出切实可行之解决方略，并监督执行。
他若能解决，固然是他份内之事，功劳簿上，也少不了我等举荐之功；若他解决不了……呵呵，届时，且看陛下是否还能一如既往地信重于他？
且看军方那些盼马如渴的将领们，是否会对他失望透顶？看他还有何颜面，再在朝堂之上指点江山，嚣张跋扈！更重要的是，此事千头万绪，足以让他深陷其中，焦头烂额，再无暇他顾！”
此计可谓毒辣至极！将一个连军方顶级大佬都感到头疼、牵涉甚广、积弊已深的烂摊子，以一种看似重用、实则架在火上烤的方式甩给杜远。
成功了，功劳是大家的，基础是前人打的；失败了，则所有矛头都会指向他，足以让其声望大跌，甚至失去圣心。无论如何，都能有效地遏制其迅猛上升的势头。
几位世家代表闻言，眼睛顿时亮了起来，脸上露出了心领神会的笑容，纷纷抚掌低笑，出声附和：
“妙啊！辅机兄此计大妙！此乃堂堂正正之阳谋，任他有千般手段，也难逃此局，只能硬着头皮接下，有苦说不出！”
“正是！正可借此良机，好好看看这位‘杜财神’、‘杜巧匠’，此次还能否变出取之不尽的战马来！”
“一切皆依辅机兄所言！我等必当全力配合，共同上奏！”
长孙无忌满意地点点头，端起面前早已微凉的茶盏，轻轻呷了一口，将那抹冰冷的算计与得色掩藏在氤氲的水汽之后。
他心中暗自冷笑道：“杜远啊杜远，莫要怪我心狠手辣，要怪，就怪你不识时务，不该觊觎那绝不属于你的位置与人！丽质，只能是冲儿的，也只能是我长孙家的！”
一场针对杜远的、裹挟着公私恩怨、看似光明磊落实则暗藏杀机的朝堂风波，就在这烛光摇曳的密室之中，悄然酝酿，只待时机成熟，便要在这大唐的权力中心，掀起新的波澜。