接下来的日子，顺利得超乎想象。
军团的休整与本地防务的接洽几乎没有任何阻碍，甚至连他们暗中调查的那个能让机械教大贤者都吃瘪的异形团体，也很快被“证实”为暗黑灵族——证据链清晰得如同被人精心摆放好，直接送到了他们情报官的案头。士兵们融入本地生活的过程也顺畅自然，仿佛他们本就是驻扎于此的常备军，而非初来乍到的客军。
但……正是这种毫无滞涩的顺畅，让瑞卡兹少校感到一种深入骨髓的不安。
他此刻罕见地没有把玩他那片刻不离身的指北针，只是呆呆地坐在一处能欣赏远处冰川与极光雪的公园长椅上，目光失焦地望着天空，任由纷乱的思绪在脑海中盘旋。
“甜咖啡，喝不？”
一声低沉的询问粗暴地闯入了他的思绪。瑞卡兹抬起头，看到瓦洛上校不知何时站在了他面前，手里端着两杯冒着热气的合成咖啡，那浓郁甜腻的香气在冰冷的空气中格外明显。
“怎么了？”瓦洛将其中一杯塞到瑞卡兹有些冰凉的手里，然后自然地在他身边坐下，宽阔厚实的背影像一块能挡住风雪的山岩，“自老不死（指莫德维拉第169步兵团前任团长）去见帝皇之后，我已经很少看到你露出这种……像是被谜题困住猎犬的表情了。”
瑞卡兹接过温热的杯子，指尖传来的暖意并未驱散他心头的寒意。他抿了一口过甜的咖啡，眉头紧锁。“……说句有些矫情的话，瓦洛，我感觉咱们过得太顺利了。”
“这不好吗？”瓦洛平静地反问，目光投向远处雪原上变幻的极光，仿佛在真正欣赏景色。
“好？当然好，士兵们能得到休整，物资补充顺利。”瑞卡兹的声音带着压抑的烦躁，“但是……太自然了，自然得诡异！仿佛一切阻力都被一只无形的手提前抹平，我们就像走在一条早已铺好的轨道上，连个硌脚的石子都碰不到！”
“可能是因为那位法比安总督确实是一位能力出众、且‘乐于助人’的大好人吧。”瓦洛仍然不动声色，语气平淡得像在陈述一个既定事实。
“瓦洛·赫克特！”瑞卡兹猛地转过头，声音因压抑而显得有些尖锐，“我没跟你开玩笑！”
“哦？”瓦洛终于将目光从雪景收回，落在副手焦躁的脸上，“那你是发现了什么吗？具体的。”
“……昨天，”瑞卡兹吸了口气，压低声音，“我手下的情报官发现了他贪污、行贿的蛛丝马迹，甚至……我怀疑他拿自己手底下的人口当做资源，随意贩卖给某些……地下市场。”
“哦？”瓦洛挑了挑眉，语气依旧没什么波澜，“所以他是把这颗星球上的人都卖了吗？伊利亚，你不会是想告诉我，一个几乎所有行星总督都在干的、上不得台面的勾当，在这里是什么惊天大发现吧？”
“重点不在这里！”瑞卡兹有些激动地前倾身体，“重点是我刚产生怀疑，过了不到几个小时，我手底下的兵就告诉我，他们‘意外’地找到了相关的、确凿的线索！效率高得吓人！”
“所以呢？”瓦洛啜饮着咖啡，示意他继续。
“然后我们顺着这些线索查下去，”瑞卡兹的语速加快，“我们确实找到了一些答案，一些足够恶心、足够让法比安上几次审判庭黑船的答案！比如他确实倒卖过人口，克扣过救济物资……但诡异的是，没有一条，我是说没有一条线索，最终能跟异形扯上关系！所有的肮脏，都停留在‘人类内部腐败’这个层面，干净得像是被精心修剪过！”
“哦，”瓦洛淡淡地应了一声，甚至还有闲心开了个不合时宜的玩笑，“看起来这也就是个平平无奇、比较恶心的总督。就不能所有总督都像卡迪安陷落前那位总督一样，年轻有为，诚实肯干还长得顺眼吗？”
“瓦洛！”瑞卡兹几乎是从牙缝里挤出声音，虽然压着嗓子，但其中的愤怒和挫败感几乎要溢出来，“你能不能正经点？！别告诉我你不知道！从我们踏上这个该死的冰球开始，类似的事情发生了多少次？！那些怀疑卷宗和同意深入调查的签字全他妈是你批的！你看看现在！我们每一次脑子里刚冒出点怀疑，马上就‘恰到好处’地遇到线索，结果顺藤摸瓜，发现查到最后都是些不痛不痒的‘小事’！笼罩着这颗星球的那股异形阴影，那能让机械教大贤者闭嘴的恐怖存在，就跟他妈的彻底蒸发了一样！”
听到瑞卡兹压抑的低吼，瓦洛终于彻底转过身，正对着他，那双肃穆的和岩石没有什么区别的眼睛里，从来都没有什么漫不经心，只有一种深沉的、如同冰层下暗流般的锐利。
“所以呢？”他还是那句话，但语气已然不同。
“所以？所以我们一直被那个插着管子的死胖子，或者说他背后真正的东西，牵着鼻子走！我们所有的调查方向，都在对方的预料和掌控之中！”瑞卡兹激动地挥舞着手臂，差点打翻咖啡。
“那又怎样？”瓦洛的声音依旧平稳。
“还怎么样？！”瑞卡兹简直要抓狂了，“我的上校！你是这个兵团的团长！我们都被动到这种地步了，敌人把我们当提线木偶！你怎么还能这么云淡风轻地坐在这里喝这该死的甜咖啡？！”
“因为其他的想法都没用，我那想东想西、快要把自己逼疯的少校。”瓦洛平静地打断了他，目光再次投向远方，但这次不再是欣赏，而是如同鹰隼般扫视着雪原的每一个角落。
“……”瑞卡兹被他这句话噎住，胸膛剧烈起伏着，等待着下文。
“伊利亚，你知道前天那场突发状况的‘意外’军事演习吗？”瓦洛突然转换了话题。
“你是说……张远少校领队的那次？”瑞卡兹愣了一下，努力平复呼吸，“他可能被瓦尔拉政委逼得……嗯，精力过剩，带着他那群‘改造爱好者’来了一次临时的、强度有点超标的实战演练。”
“……虽然那次演习确实产生了一些‘意外情况’，造成的波及范围稍微有那么一点点超出预期，”瑞卡兹斟酌着用词，试图为张远开脱，“但我觉得张远少校的本意是好的，是为了保持部队的战备警觉。我们对有活力的年轻人，应该给予适当的宽容。”
“啧”瓦洛发出一声意味不明的声音，“难怪张远那小子背后总念你的好，面对我天天腹诽我是‘老混蛋’。放心吧，我不是想追究那个披着人皮的小怪物的责任。”
“那你的意思是？”
“那场演习，‘意外’波及的范围，根据事后评估，如果全换上实弹的话，造成的破坏面积，差不多能赶上远处那位大贤者工厂的占地面积。”瓦洛的语气平淡，但内容却让瑞卡兹倒吸一口冷气。
“开玩笑的吧？！”瑞卡兹失声惊呼，他完全没料到那次演习的动静有这么大。
“不，一点没开玩笑。如果你当时在场，看到那如同天灾过后的模拟战场，你就会知道这是保守估计。”瓦洛确认道，然后话锋一转，“但就是这种程度，堪称灾难性的‘意外情况’，我们在事后顺着被意外炸出来的，可能的‘线索’去查——你猜怎么着？”
瑞卡兹的心沉了下去：“……只查到了‘记载错误、年久失修、数据未及时更新’之类的答案？”
“没错。”瓦洛点了点头，脸上第一次露出了近乎凝重的神色，“但你知道，这说明了什么吗？”
“……说明那个隐藏在幕后的家伙，准备得太充分了？连这种意外都能迅速掩盖？”
“更准确地说，”瓦洛的声音压得更低，仿佛怕被风雪中的什么东西听去，“说明我们从踏上这个星球的那一刻起，很可能就已经陷在了敌人给我们精心制造的‘镜像’里。他们不仅知道我们在查什么，甚至能预判我们的‘意外’，并提前准备好合理解释。我们的敌人，跟以往那些只想从肉体上毁灭我们的家伙，很不一样。”
瑞卡兹感到一股寒意从脊椎窜上头顶，比拉塔萨-3的寒风更刺骨。“那……我们怎么办？难不成就这样干等着？眼睁睁看着？”
“就是干等！”瓦洛斩钉截铁地说，目光锐利如刀，“现在是比拼我们和敌人之间耐力的时刻。看是我们先放松了警惕，露出破绽，还是我们的敌人，先在这场耐心的游戏中，因为某个我们无法预料的变数，而率先露出马脚！”
……
与此同时，在行星总督府地下深处，一个隔绝了所有光线与声音的密室内。
“该死的肥猪！你失约了！”一个尖锐、充满了恶毒与傲慢的声音在阴影中响起，那声音仿佛带着倒钩，刮擦着人的耳膜。
法比安总督肥胖的身影隐没在宽大的座椅里，只有那几根连接着他身体的管子末端闪烁着微弱的荧光。面对这充满威胁的质问，他的声音却异常平稳，甚至带着一丝慵懒：“请稍安勿躁，我残忍而又狡诈的暗黑灵族盟友。”
“稍安勿躁？！”那尖锐的声音拔高了音调，充满了难以置信的愤怒，“你让我稍安勿躁？你知不知道科摩罗对于奴隶的消耗到底有多紧迫？！你怎么胆敢延误我们约定好的交易期限！”
“没办法，”法比安摊了摊手，肥肉在阴影中晃动，“那位张远少校，还有他麾下那些精力过剩的小伙子们，实在是太闹腾了。他们前天的军事演习，‘意外’地炸毁了一段用于……嗯，运输‘特殊资源’的地下轨道。新的转移方案才刚刚拟定，实施起来总需要一点时间，不是吗？”他的语气带着一种令人火大的敷衍。
“哼！”阴影中的声音充满了不屑，“我看你这张肥得流油的嘴，就是在给自己找借口！无能的猴子！”
“借口？”法比安的声音陡然转冷，那双在黑暗中几乎看不见的小眼睛里，闪过一丝危险的光芒，“那么，为了证明我的‘诚意’，我不妨请伟大的、残忍的、杰出的暗黑灵族朋友们，帮我解决掉一个小麻烦。只要你们能解决掉他，我不但承认是我的错误，之前约定好的一切资源，我承诺翻倍奉上！”
“……愚蠢的猴子，你不用试图用这种低劣的激将法！”阴影中的声音停顿了一下，似乎带着一丝……忌惮？“我们知道你说的是谁，那个披着人皮的怪物！但我们才不会去碰他！”
“哦？原来你们也知道那是个怪物啊。”法比安的语气带着毫不掩饰的讥讽，“那你猜，我敢不敢去碰他？如果你们对我的能力和效率有所失望，我个人倒是非常乐意看到，你们能用实际行动证明，你们比我更有能力处理好这一切。如果做不到……”他拖长了语调，“我觉得我们双方最好还是在目前的交易基础上，保持‘精诚合作’，而不是互相指责。”
“哼！”阴影中的存在再次发出不满的哼声，“明明可以用更直接的词汇表达，你们人类在语言上总是追求这种低俗且不自然的华丽辞藻！”
“毕竟，”法比安慢悠悠地回应，声音里带着一种冰冷的嘲讽，“我们不像各位历史‘源远流长’的古老贵族，更不可能像你们那样，坐拥近乎无限的资源和时间，却硬生生把自己活成了只能在黑暗角落里舔舐伤口的……掠食者。”
“你！！！”阴影中的存在似乎被彻底激怒，一股冰冷的杀意弥漫开来。
“你什么你！”法比安猛地提高了音量，肥胖的身躯骤然爆发出一种与体型不符的、猛兽般的压迫感，尽管他依旧坐在那里，“记住了！我跟你们只是合作者的关系！我不是你们那可悲的奴隶！如果你们再敢用这种态度对我说话……”他的声音如同淬毒的冰棱，“大不了你们彻底放弃我这条线！看看是你们先找到新的、稳定的‘货源地’，还是我先找到……更‘懂事’的合作伙伴！”
密室中陷入了死寂，只有那尖锐的、仿佛来自另一个维度的呼吸声，显示着阴影中的存在正处于暴怒的边缘。而法比安总督，则稳坐于黑暗之中，如同一只盘踞在蛛网中央的、肥硕而危险的蜘蛛，冷静地评估着每一根丝线的震动。