车队在废弃公路组成的蛇形队列里缓慢前行。
打头的是瑞克和肖恩所在的改装皮卡，钢铁冲角在阳光下闪着冷硬的光。
中间是载着大部分队员和部分物资的军用卡车，秦酒和卡罗尔、赫谢尔等人就在其中。
达里尔和莫尔的摩托车一左一右，如同幽灵般在车队两侧游弋，引擎的低吼是这片死寂世界里唯一的生机。
垫后的则是泰尔西和萨沙驾驶的另一辆加固过的SUV。
离开经营日久的三角防御区，深入相对陌生的地域，所有人都绷着一根弦。
就连平时最跳脱的莫尔，也收敛了那副玩世不恭的腔调，目光锐利地扫视着公路两旁任何可能藏匿危险的角落。
秦酒靠坐在卡车车厢的挡板边，看着窗外不断后退的荒芜景象。
初夏的阳光已经有些毒辣，晒得柏油路面蒸腾起扭曲的热浪。
废弃的车辆锈迹斑斑，如同巨兽的尸骸散落在路上，偶尔还能看到一两只行尸被困在变形的驾驶室里。
徒劳地挥舞着手臂，被车队经过的声音吸引，发出嗬嗬的低吼，随即又被远远抛在后面。
内心oS：两天路程，按照剧本，亚历山大外围应该已经开始有狼族活动的迹象了。这帮疯子，比行尸难缠多了。希望亚伦他们的路线足够安全。
她下意识摸了摸口袋，空的。
控糖令在出发前被卡罗尔和赫谢尔联合重申，所有糖果都被暂时“保管”起来。
此刻，那股熟悉的、对甜味的渴望混合着戒断带来的细微烦躁，让她有些心神不宁。
“不舒服？”
身旁的卡罗尔敏锐地察觉到她的细微动作，低声问。
如今的卡罗尔，早已不是当初那个受气包主妇，眼神温和却带着洞悉一切的了然。
秦酒摇摇头：“有点闷。”
她顿了顿，找了个更合理的话题，“卡罗尔，你觉得亚历山大会是什么样？”
卡罗尔笑了笑，那笑容里有种经过世事沉淀的淡然：“有坚固围墙和太阳能，听起来像天堂。”
“但天堂里住着什么样的人，才是关键。”
她的目光扫过车厢里或闭目养神，或警惕观望的同伴们，“我们经历过太多‘看起来很好’的地方了。”
赫谢尔在一旁接口，声音沉稳：“无论如何，一个拥有基础设施的社区是巨大的优势。”
“如果他们的领导者足够理智，合作对我们双方都有利。”
老兽医如今是社区的精神支柱之一，他的话总是带着一种让人安心的力量。
内心oS：理智？迪安娜或许有政治家的理智，但她手下那帮在围墙里待久了、不知末世残酷为何物的居民，可就不一定了。尤其是她那个儿子…啧。
车队在一个废弃的加油站短暂停留，补充水分并检查车辆。
达里尔从摩托车上下来，拧开水壶灌了几口，目光状似无意地扫过秦酒，在她略显苍白的嘴唇上停留了一瞬。
他没说话，只是走到她旁边，从他那几乎无所不能的口袋里掏出一个小巧的金属盒子，递过来。
不是糖果。
盒子打开，里面是几片深绿色的、看起来干巴巴的叶子。
“薄荷叶。”
达里尔的声音依旧沙哑，言简意赅，“嚼着，提神。”
秦酒愣了一下，接过盒子，取了一片放入口中。
一股清凉辛辣的味道瞬间在口腔里弥漫开，确实驱散了不少闷热和烦躁。
内心oS：…薄荷？从投喂糖果到提供戒断替代品，达里尔，你这关怀升级得有点突然啊。不过，比肖恩那种强盗式的关心好接受多了。
刚想到肖恩，那人就走了过来。
高大的身影带着一股压迫感，他直接无视了达里尔，目光锁定秦酒，眉头微皱：“脸色这么差？中暑了？”
说着，手就自然地伸过来，似乎想探她的额头。
秦酒下意识地偏头躲开。
肖恩的手停在半空，眼神瞬间沉了下去，那股压抑着的、混合着占有欲和不满的情绪几乎要溢出来。
他收回手，扯了扯嘴角，露出一丝没什么温度的笑：“怎么，现在连碰一下都不行了？”
周围的空气似乎凝滞了一瞬。
达里尔面无表情地往前站了半步，虽未言语，但姿态明确。
刚从皮卡上下来的瑞克也看到了这一幕，他的蓝眸深邃，看不出情绪，只是开口打断了这微妙的对峙：“检查完毕就出发，天黑前要找到合适的落脚点。”
肖恩冷哼一声，转身走向皮卡，背影都透着不爽。
内心oS：这醋吃得简直毫无道理，而且越来越明目张胆。瑞克他又在想什么？
车队再次启程。
下午的路程相对平静，只遇到了几小股零散的行尸，都被外围游弋的摩托车轻松解决。
秦酒嚼着薄荷叶，清凉感让她头脑清醒不少，开始默默回忆亚历山大社区内部的地图布局、关键人物性格，以及那个隐藏着无数行尸的“天坑”具体位置。
夕阳开始西沉，将天边染成一片瑰丽的橘红色时，车队驶离主干道，拐进一条狭窄的辅路。
最终在一处看起来像是废弃伐木场的地方停了下来。
几栋木屋围着一片空地，视野相对开阔，易守难攻。
“今晚就在这里休息。”
瑞克下达了指令。
队员们迅速行动起来，默契地分工合作。
米琼恩和塔拉负责清理并确认几栋木屋安全；
泰尔西和萨沙带着人在外围设置简单的警戒线和陷阱；
格伦和玛姬开始从车上卸下必要的物资和睡袋；
亚伯拉罕和罗西塔则检查车辆状况。
秦酒也打算帮忙，却被赫谢尔按住了肩膀：“你，跟我来，检查一下大家今天的状态，尤其是几个年纪小的。”
他意有所指地看了看正在好奇打量周围环境，由贝丝抱着的朱迪斯，以及虽然坚强但终究未成年的卡尔。
内心oS：好吧，医疗助理的活儿。总比被当成易碎品供起来强。
她顺从地跟着赫谢尔，开始为队员们做简单的检查。
主要是查看有无中暑、脱水或异常疲惫。
轮到肖恩时，他配合地让赫谢尔检查，目光却一直落在秦酒身上，带着一种毫不掩饰的探究和势在必得。
秦酒面无表情地记录着赫谢尔报出的数据，完全无视那灼人的视线。
内心oS：看吧看吧，又不会少块肉。比起这个，晚上怎么分配守夜才是重点。
夜幕彻底降临，篝火在空地中央燃起，驱散了夜晚的寒意和部分黑暗。
人们围坐在火堆旁，吃着简单的晚餐——压缩饼干和肉干，以及少量带来的干净蔬菜。
气氛不算热烈，但也不压抑，长期的共同生存早已磨砺出无需多言的默契。
守夜安排很快出炉，瑞克、达里尔、莫尔、米琼恩、泰尔西和萨沙分成了三组，轮流值守。
秦酒没有被排入守夜名单，她知道这是团队对她的一种保护，尽管她觉得自己并不需要。
她靠坐在一栋木屋的墙根下，身上裹着薄毯，看着跳动的篝火映照在每一张或熟悉或坚毅的脸上。
瑞克和肖恩在低声讨论着明天的路线和可能遇到的状况；
达里尔擦拭着他的弩箭，眼神在火光下显得格外专注；
莫尔则和亚伯拉罕凑在一起，似乎在对某把武器的保养方式交换意见，言语间少不了互相嘲讽，却奇异地和谐；
卡罗尔在轻声哼着歌，哄着朱迪斯和索菲亚入睡；
格伦和玛姬依偎在一起，低声说着悄悄话……
内心oS：就是这样，就是这样一群人。从最初的亚特兰大疾控中心，到农场，到监狱，到伍德伯里，再到现在的三角防御区，我们走了这么远，失去了很多，但也守住了更多。亚历山大希望那里真的能成为下一个可以称之为“家”的地方，而不是又一个需要浴血奋战的战场。
夜风带来远处不知名野兽的嗥叫，混合着行尸永恒的低沉嘶吼，提醒着他们这个世界从未真正安全。
但在篝火所能照亮的这一小片范围内，温暖与秩序暂时抵御了外界的混乱与绝望。
秦酒轻轻呼出一口气，闭上眼，薄荷的余味还在舌尖残留。
第一天，平安度过。
明天，就将直面那个传说中的“亚历山大安全区”。
命运的齿轮，正在缓缓转向下一个未知的节点。