瑞克的眉头从听到“亚历山大安全区”这个名字起就没有舒展过。
他示意泰尔西等人先去休息和交接物资，然后目光沉静地看向亚伦和埃里克。
做了个“请”的手势，将他们引向了那间兼做会议室的办公室。
赫谢尔、卡罗尔等人自然跟上，秦酒也默不作声地随行而入。
她选择了一个靠墙的位置，如同一个安静的影子，准备观察这场可能决定社区未来走向的谈话。
办公室内，那盏从伍德伯里找来的台灯再次亮起，光线勾勒出双方神色各异的脸庞。
“我是瑞克·格莱姆斯，这里的负责人。”
瑞克率先开口，语气平稳，却带着不容置疑的审视意味，“你们说，观察我们有一段时间了？”
这一点让他非常在意，这意味着他们的防御体系并非无懈可击。
亚伦依旧保持着友善的姿态，他将素描本放在桌上，翻到那些描绘三角防御区的画页，坦然承认：“是的，请原谅我们的方式。”
“在现在这个世界，直接接近一个陌生的、并且显然拥有强大武力的社区，是危险的。”
“我们需要确认你们是否‘值得接触’。”
他用了这个词。
埃里克在一旁补充，声音比亚伦更低沉一些：“我们看到你们清理行尸的行动高效且有组织，不像普通的掠夺者。”
“你们在尝试耕种，这让我们觉得，你们是希望重建，而不仅仅是毁灭。”
赫谢尔捋着胡子，缓缓问道：“那么，这个‘亚历山大安全区’，又是什么样的地方？”
提到自己的社区，亚伦的眼睛里似乎有了光，他坐直了身体，语气也带上了一丝不易察觉的骄傲：“亚历山大位于弗吉尼亚州，曾经是一个规划完善的住宅社区。”
“末日降临后，早期的一批幸存者利用其天然的地理位置和坚固的预制板围墙，建立起了安全区。”
“我们有独立的太阳能供电系统，有完善的雨水收集和过滤装置，社区内有几十栋完好的房屋，甚至还有一个小型图书馆和公共活动中心。”
他描述的画面，听起来几乎像是末日里的天堂。
“我们有稳定的内部管理结构，由一位名叫狄安娜·门罗的女性领导。”
“社区里住着大约四五十人，有前律师、建筑师、教师、医生…大家各司其职，努力维持着文明的生活方式。”
亚伦继续说道，语气充满了感染力，“我们缺少的，是像你们这样，拥有丰富野外生存经验、战斗能力和魄力的人。”
他看向瑞克，眼神诚恳：“我们观察到的，不仅仅是你们的武力，还有你们建设这里所展现出的决心和能力。”
“我们认为，如果你们能加入亚历山大，我们可以互补。”
“你们能增强我们的防御和对外生存能力，而我们，可以提供给你们一个更安全、更稳定、更像家的环境。”
内心oS：太阳能、完整房屋、图书馆，听起来确实诱人。几十个人，大多是文明时代的职业，领导是个女人这配置，听起来美好得有点不真实。像家？末日里，家往往是最先崩塌的东西。
秦酒在心里冷静地分析着，亚伦的描述几乎和原剧吻合。
一个在温室内待得太久，几乎快要忘记外面世界残酷的“乌托邦”。
他们渴望强者的保护，却又可能无法真正接纳强者带来的“野性”。
瑞克沉默地听着，手指无意识地敲击着桌面。
亚伦描绘的景象无疑具有强大的吸引力。
坚固的围墙，稳定的电力水源，完好的房屋这几乎是他们梦寐以求的“养老社区”的终极形态。
但是……
“你们靠什么维持运转？物资来源？”
瑞克问出了关键问题。
亚伦和埃里克对视一眼，亚伦回答道：“我们有自己的菜园，虽然产量有限。”
“早期储存的物资还有部分剩余。此外，我们也会定期组织小队，在绝对安全的范围内搜寻物资。”
“但正如你们所见，我们的搜寻范围和效率，无法与你们相比。”
他坦诚了他们的短板。
“你们遇到过其他幸存者团体吗？比如规模较大的，有威胁的？”
卡罗尔轻声问道，问题直指核心。
埃里克这次接过了话头，表情严肃了些：“遇到过一些零散的。”
“也听说过一些不好的传闻，关于一个自称救世军的团体，他们似乎人数众多”
“控制着一些地区，要求其他社区上交物资作为保护费。”
他顿了顿，“但我们亚历山大位置相对隐蔽，尚未与他们直接冲突过。”
救世军！
这个名字让办公室里的空气瞬间凝滞了一瞬。
瑞克、肖恩、卡罗尔，甚至赫谢尔的脸色都凝重起来。
秦酒垂下眼睫，掩去眸中的冷光。
内心oS：果然，救世军的阴影已经开始笼罩了。亚历山大暂时安全，不过是还没被盯上而已。
瑞克深吸一口气，看着亚伦和埃里克：“你们提供的信息，很有价值。”
“但这件事，关系到这里每一个人的生死，我不能独自决定。”
“我们需要时间讨论。”
“当然，我们理解。”
亚伦立刻表示，他看起来对瑞克的谨慎并不意外，反而有些欣赏，“我们可以在你们的安排下，暂时停留。”
“我们带来了诚意。”
他示意了一下埃里克，埃里克从随身的背包里取出一个小型医药包，里面是一些他们社区自产的。
包装完好的抗生素和基础药品，还有几包珍贵的种子。
“一点点见面礼，希望能表达我们的善意。”
亚伦微笑道。
瑞克没有拒绝，让卡罗尔收下了。
他站起身：“泰尔西会为你们安排临时的住处。”
“在我们做出决定之前，请遵守这里的规矩，活动范围会受到限制。”
“没问题，谢谢你们的收留。”
亚伦和埃里克也站了起来，态度配合。
谈话暂时告一段落。
亚伦和埃里克被带离了办公室。
门关上后，办公室里陷入了一片沉默。台灯的光芒映照着瑞克、赫谢尔、卡罗尔和秦酒等人沉思的脸。
一个看似完美的避风港，一个潜在的强大敌人，一个需要融入也可能打破现有平衡的新环境……
选择，摆在了他们面前。
秦酒看着窗外沉沉的夜色，知道命运的齿轮，又一次开始了转动。
只是这一次，她不再是纯粹的旁观者或被动参与者。
内心oS：亚历山大，乌托邦还是镀金牢笼？这一次，我们或许有更多的筹码，但也可能面临更复杂的局面。瑞克，你会怎么选？