“小曹啊，有些日子没瞧见你和清清那丫头了，你们兄妹最近去哪儿忙啦？”
老牛家鲜牛羊肉铺门口，曹孟淳正低头排着队，盘算着买些卤菜和新鲜肉回家，冷不防听见有人喊他。
一回头，只见牛大爷牵着刚放学的牛图图，笑眯眯地站在不远处。
“牛大爷，是您啊！”曹孟淳笑着应道，“前几天不是中元节嘛，我和清清回了趟老家，祭祖去了。”
牛大爷一听，立刻松开牵着牛图图的手，几步走上前来，热络地拍着曹孟淳的胳膊：“嗐！回老家辛苦了吧？瞧着你像是清减了点。正好！别排了，今儿就上我家吃去！我让你大娘在炒几个拿手菜，你赶紧给清清丫头打个电话，叫她一块儿过来，热闹热闹！”
曹孟淳心里一暖，赶忙笑着摆手：“不了不了，牛大爷，您和大娘的好意我心领了。我们这刚进家门，行李都还没归置利索呢，屋里也得好生收拾一番，实在不方便过来叨扰。”
“这有什么叨扰的！”牛大爷眼睛一瞪，带着一股子不容拒绝的横劲儿，“吃顿饭的工夫能耽误多少事？收拾屋子也不急在这一时半刻嘛！”
“真不用了，大爷，”曹孟淳语气温和却坚定，“家里确实乱得下不去脚，等我们安顿好了，改天一定专门来拜访您和大娘。”
眼看吃饭是请不动了，牛大爷眼珠一转，扭头就要往自家店铺里走：“行行行，你们忙，那就不吃饭了。那你等着，我进去给你切点刚卤好的牛腱子，再割块好羊肉，你拿回去，省得你再排队了！”
曹孟淳一看，哭笑不得，赶紧抢上一步轻轻拦住牛大爷：“哎哟，我的好大爷，这可更使不得了！”他压低了些声音，指着前面正安静排队的街坊，“您看，大家都是老主顾，规规矩矩排着队呢。我要是这么着就从您这儿拿了走，不成插队了嘛？这坏了规矩，对不住大家，也影响您铺子的声誉不是？我可不能开这个头儿。您啊，就让我安安生生在这儿排着，一样能买着您家的好肉。”
牛大爷被他这么一拦一说，看了看队伍，又看了看曹孟淳诚恳的笑脸，知道这小伙子原则性强，自己这主意确实欠妥。他有些悻悻然地停下脚步，无奈地指了指曹孟淳：“你呀你……就是太讲这些个规矩！好好好，依你依你，排队就排队吧。” 话虽这么说，他还是忍不住朝店里正在忙活的儿子和闺女吆喝了一嗓子：“看着点小曹，他可排着呢！”
得到店里爽快的应答后，牛大爷这才算是彻底作罢，牵着孙子图图，一步三回头地走了，嘴里还嘟囔着：“那说好了啊，收拾利索了就得来家吃饭！”
看到牛大爷牵着图图的背影，曹孟淳忽然想起一件要紧事，连忙开口唤道：“牛大爷，您稍等一下！”
牛大爷闻声停下脚步，笑呵呵地转过身来，眼里带着期待：“怎么啦小曹？这是改主意了，肯来吃饭了？”
“不是的，大爷，您的好意我真记着呢。”曹孟淳快步走近些，压低了声音，神色关切地问道，“我是想问问，上次那些来铺子里闹事、要‘赔偿费’的家伙……后来有没有再回来找过麻烦？”
这件事他一直记挂在心。上次那场风波虽然暂时平息，但他始终没有完全放下心来，尤其记得当时似乎还隐约察觉到有人在暗处窥视，这让他隐隐有些不安。
听到曹孟淳的问话，牛大爷脸上的笑意更浓了，他摆摆手，语气轻松地说道：“没有没有！放心吧！自打上次你把那几个混小子狠狠收拾了一顿，治安署的人来把他们拎走教育之后，咱们这片儿可就清净多了！再也没人敢来瞎捣乱，安安生生的。”
曹孟淳心里悬着的那块石头总算落了地，但还是认真叮嘱道：“那就好。不过大爷，您还是得多留个心眼，万一以后再有什么不开眼的来找事儿，您千万别自己硬扛着，一定记得第一时间给我打电话！”
“好好好，一定一定！有你这话，大爷我心里就更有底了！”牛大爷连连点头。
正说着话，前面排队的几位顾客都买完离开了，肉铺窗口正好空了出来。曹孟淳赶忙上前一步，对着柜台后的牛家闺女牛小雨笑了笑：“小雨，麻烦给我切点卤牛肚和牛蹄筋，再来两斤新鲜的牛里脊。”
“好嘞，曹哥稍等！”牛小雨手脚麻利地开始称重切肉。
很快，曹孟淳要的东西就都打包好了。他正准备道别，却看见牛小雨转身从柜台下拿出一块写着“今日鲜肉已售罄”的木牌子，挂在了窗口显眼的位置。
曹孟淳看了看时间，才刚过下午五点，不禁有些好奇地问道：“咦？小雨，今天这么早就卖完收摊了？往常不都得卖到七八点吗？”
一听这话，牛小雨像是被打开了话匣子，手里一边擦着柜台，一边就朝着曹孟淳大倒苦水：“唉！曹哥，快别提了！可不是我们想早收摊，实在是没办法呀！最近这货源紧得要命，好多老主顾想多买点我们都供不上。”
她探出身，压低了些声音：“您是不知道，最近整个临港市的肉铺都在叫苦。听说城郊新开了家挺大的肉联厂，财大气粗，需要的量特别大，而且开价也比咱们这零售市场高出一截。好多养殖户算算账，省了中间折腾的运费和工夫，还能多赚点，干脆就把牲口直接一股脑儿全送那儿去了。”
牛小雨无奈地指了指空了大半的肉案：“这一下，我们这些零散卖肉的铺子可就难熬了。好多家店撑不住，已经关张了好几家。我们家还能勉强开着，全靠我爸以前结下的几个老交情，那几家合作了几十年的老养殖户还念着旧情，硬是给我们留着一些份额，不然啊，咱这窗口怕是中午就得挂上这‘售罄’的牌子喽！”
曹孟淳顺着她手指的方向看去，果然，往常堆得满满的冷鲜柜如今确实显得有些空荡。他皱起了眉，没想到背后的情况是这样。也只能感慨一句，这年头，生意难做！