南下的官道上，车队不紧不慢地行进着。已是深秋时节，路旁的梧桐叶落了满地，车轮碾过时发出沙沙的轻响。
苏芷趴在车窗边看了一会儿风景，忽然凑到苏衡身边，压低声音道：“哥哥，楚姐姐这次特意跟我们去江南，是不是为了你啊？”她眨了眨眼，带着狡黠的笑意，“你要抓住机会哟。”
苏衡正在翻阅医书，闻言指尖微微一顿，却没有抬头：“莫要胡说。”
“我才没有胡说。”苏芷撇撇嘴，“楚姐姐看你的眼神，连陆姐姐都瞧出来了。”她说着，朝另一辆马车努了努嘴。
苏衡顺着她的目光望去，恰好看见楚月华正从车帘后探出头来，四目相对的刹那，她慌忙别开脸，耳根却悄悄红了。
他轻咳一声，合上医书：“去陪陆姑娘说说话，她这一路似乎心事重重。”
另一辆马车内，陆明璃确实心事重重。
她靠在软垫上，手指无意识地绞着衣带。自从离京后，她总能感觉到暗处有目光追随——那是沈玦派来的暗卫。起初这让她安心，可随着日子一天天过去，这份安心渐渐变成了忧虑。
如今身孕已近四月，虽穿着宽松的衣裳尚能遮掩，但再过些时日，怕是再也藏不住了。到那时，这些暗卫会如何回报？沈玦若是知道了......
她轻轻抚上小腹，感受着那里细微的动静。这个孩子来得不是时候，却是她与沈玦血脉相连的证明。
“陆姐姐，你看那边的枫叶多红啊！”苏芷不知何时钻进了她的马车，兴高采烈地指着窗外。
陆明璃勉强笑了笑：“是啊，真美。”
苏芷挨着她坐下，忽然压低声音：“陆姐姐，你是不是身子不适？我看你这一路总是捂着胸口。”
陆明璃心中一紧，忙道：“只是有些晕车，不碍事。”
“让我哥哥给你把把脉吧？”苏芷热心地说，“他的医术可好了。”
“不必了。”陆明璃连忙拒绝，声音不自觉地提高了几分。见苏芷诧异地看她，她才缓了语气，“真的不必劳烦苏先生。”
苏芷歪着头打量她片刻，忽然神秘兮兮地凑近：“陆姐姐，你是不是和沈大人闹别扭了？所以才会独自去江南散心？”
陆明璃苦笑摇头：“不是的。”
马车忽然颠簸了一下，陆明璃下意识地护住小腹。
傍晚时分，车队在驿馆歇下。陆明璃独自站在院中，望着天边渐沉的夕阳出神。
“陆姑娘似乎有心事？”苏衡不知何时出现在她身后。
陆明璃转身，勉强笑了笑：“只是有些想家。”
苏衡的目光在她脸上停留片刻，终是没有点破：“江南气候温润，对修养是极好的。”
这话说得含蓄，陆明璃却听出了其中的深意。她感激地看了苏衡一眼，轻声道：“多谢先生。”
夜色渐浓，陆明璃回到房中，对着铜镜解开衣带。小腹已经微微隆起，再过一个多月，怕是再也瞒不住了。
她轻轻抚摸着微凸的腹部，眼中泛起泪光。这个孩子，她一定要平安生下来。可是之后呢？沈玦若是知道了，会作何反应？朝中那些虎视眈眈的政敌，又会如何利用这个把柄？
金銮殿上，秋日的阳光透过高窗，在光洁的金砖地上投下斑驳的光影。香炉里青烟袅袅，却驱不散殿中凝重的气氛。
礼部尚书张大人手持玉笏，躬身奏道：“陛下，按祖宗规制，该是立储之时了。三皇子殿下德才兼备，在朝中素有贤名，实为......”
“张大人此言差矣。”一位白发苍苍的老臣颤巍巍出列，正是太子太傅林大人，“立储乃国本大事，岂可轻率？老臣以为，当多方考察，从长计议。”
龙椅上的皇帝神色平静，目光扫过众臣：“诸位爱卿以为如何？”
阶下顿时响起一片窃窃私语。三皇子宇文铭站在众臣之首，面色如常，唯有微微收紧的指尖泄露了他此刻的心绪。
沈玦立在文官一列，身着正一品仙鹤补服。虽是大病初愈，面色尚有些苍白，但那双锐利的眼眸已恢复了往日的锋芒。
“陛下，”刑部侍郎忽然出列，“四皇子殿下闭门思过已近三月。如今漕运案已经查清，主要责任在已伏法的漕运总督。臣以为，是否该为四殿下解禁了？”
这话一出，殿内顿时安静下来。所有人的目光都悄悄瞟向三皇子。
宇文铭唇角依然挂着得体的微笑，眼底却掠过一丝阴霾。
皇帝缓缓捋须，不置可否：“铭儿，你觉得呢？”
宇文铭躬身道：“四弟年轻，难免受人蒙蔽。既然已经思过这些时日，想必也该明白父皇的苦心了。”
这话说得冠冕堂皇，却暗指四皇子确有过失。几位老臣闻言，都不禁微微蹙眉。
沈玦此时方才出列，声音清朗：“陛下，臣以为四皇子既已受罚，不妨给个将功补过的机会。如今江南漕运正值改制之际，若是让四皇子参与其中，既可历练，也能彰显陛下宽仁。”
这话说得巧妙，既给了四皇子台阶，又没直接驳三皇子的面子。几位中立的大臣纷纷点头称是。
皇帝目光在沈玦脸上停留片刻，闪过一丝笑意：“沈爱卿此言，倒是有理。”
宇文铭袖中的手悄然握紧。他抬眼看向沈玦，两人目光在空中短暂相接，似有火花迸溅。
“既然如此，”皇帝缓缓道，“传朕旨意，即日起解除四皇子禁足。漕运改制一事，就让他从旁协助。”
“陛下圣明！”众臣齐声高呼。
退朝的钟声响起，百官鱼贯而出。宇文铭在殿外追上沈玦，语气温和却带着刺：“沈首辅真是宅心仁厚，这般为四弟着想。”
沈玦驻足，淡然回视：“殿下说笑了，臣只是尽本分。”
两人对视片刻，宇文铭忽然轻笑一声：“首辅病了这一场，倒是越发懂得为官之道了。”
他拂袖而去，朝服上的蟒纹在秋阳下闪着冷光。
永昌侯府的书房内只点了一盏青灯。沈玦负手立在窗前，望着院中那棵老梧桐树上最后几片摇摇欲坠的枯叶。
“来人。”他声音不高，在寂静的房中却格外清晰。
一道黑影悄无声息地落在书房角落，躬身待命。
沈玦依然望着窗外，语气平静无波：“七皇子在宫中蛰伏得够久了。传话给德妃，是时候让殿下慢慢在人前显露了。”
黑影微微抬头：“首辅的意思是......可七殿下年仅十岁，按照祖制，未满十五的皇子不在立储之列。此时显露，是否过早？”
“正因不在立储之列，才更要早做准备。”沈玦转身，烛光在他脸上投下明明灭灭的影子，“三皇子与四皇子相争，所有人的目光都盯着他们。此时让七殿下适当展露才学，反而不会引人注目。”
他走到书案前，指尖轻轻拂过案上一方古砚：“明日太傅考校皇子功课，让七殿下适当显露即可。记住，要慢，要稳。十岁的孩子，该有十岁的样子。”
黑衣人会意：“属下明白。德妃娘娘那边......”
“告诉她，不必担心娘家势弱。”沈玦目光深远，“正因为德妃出身不高，娘家在朝中毫无根基，反而让七殿下更安全。”
这也是他选择扶持七皇子的重要原因。德妃只是地方小吏之女，在朝中全无倚仗。这样的背景，既不会引起其他皇子的忌惮，也不会让皇上猜忌外戚干政。
黑衣人躬身：“属下会叮嘱德妃娘娘，把握好分寸。”
“还有，”沈玦抬眸，目光锐利，“保护好七殿下。”
“属下已加派人手。七殿下每日的饮食起居都有专人查验，太傅也是我们的人。”
沈玦微微颔首，从抽屉中取出一本装帧古朴的《论语》。他的指尖在书封上停留片刻，眼中闪过一丝复杂。
七皇子宇文玥的生母德妃，与他早逝的生母是表姐妹。当年母亲临终前，曾握着他的手嘱咐：“你德妃姨在宫中无依无靠，若有朝一日你能帮衬......”
这句话，他记了这么多年。
“把这个带给七殿下。”沈玦将书递过去，语气不自觉地柔和了些，“就说...是我送他的生辰礼。”
黑衣人双手接过书，敏锐地注意到书页间夹着一枚特制的书签——那是调用暗卫的凭证。
“首辅放心，属下一定亲手交到七殿下手中。”
沈玦挥手让人退下，独自在书房中踱步。窗外秋风萧瑟，他的心却比任何时候都要清醒。
这些年来，他暗中关照七皇子，既是为了完成母亲的遗愿，也是看中了这孩子过人的天资和纯善的品性。
他走到墙边，轻轻推动一个机关，暗格缓缓打开。里面除了七皇子的课业，还珍藏着一枚褪色的香囊——那是他生母与德妃年少时互赠的信物。
“母亲，”他轻抚香囊，低语道，“您放心，我会护好玥儿。”
最上面是一幅七皇子画的御花园海棠，旁边稚嫩的笔迹写着：“愿为海棠，不争春色。”
沈玦轻轻抚过那行字，目光柔和了一瞬。
江南的秋日比京城温软许多，细雨润湿了青石板路，船娘摇橹的声音在河巷间悠悠回荡。
陆明璃站在的小院廊下，望着淅沥的雨丝出神。这一路南下，原本十日的车程，因她身子不便，硬是走走停停了十五日。每到一处驿站，她总要歇上一两日，苏衡虽未明说，却总是体贴地放慢行程。
“小姐，京城来信了。”秋云撑着油纸伞从院外进来，将一封带着湿气的信递到她手中。
信是常青写来的，字迹略显潦草，显然写得急切：
“四皇子已解禁，昨日首次上朝。朝堂之上，三皇子一党与四皇子一党争执不下。七皇子前日在太傅考校中对漕运改制颇有见解，圣心大悦，当众赞其‘颖悟’。”
“沈大人近日多在宫中行走，似与七皇子往来甚密。京中局势诡谲，望小姐在江南安心静养，勿念。”
陆明璃的手指微微发颤，信纸在指尖窸窣作响。她早料到京城不会太平，却不想变故来得这样快。
“秋云，”她轻声唤道，“研墨。”
她在窗前提笔，斟酌良久，终是落笔写成了一封家书般的平安信。信中只字未提朝堂风云，只说江南风物，小桥流水，还有院子里那株开得正好的桂花。
“......一切安好，勿念。”最后四个字写得格外轻柔。
信刚送走没两日，常青的第二封信又到了。这次的消息更让人心惊：
“四皇子解禁后频频联络旧部，三皇子则暗中拉拢武将。昨日宫中夜宴，两位皇子在陛下面前已是针锋相对。七皇子近日功课突飞猛进，太傅赞不绝口。”
陆明璃抚着日渐隆起的小腹，在院中来回踱步。江南的桂花香得醉人，她却品不出半分甜意。
“小姐可是在担心大人？”秋云为她披上外衫。
陆明璃望着北方的天空，轻声道：“夺嫡之争一旦开始，就没有退路。他现在扶持七皇子，等于同时站在了三皇子和四皇子的对立面。”
“秋云，再去写封信。”她的声音恢复了平静，“告诉常青，京中消息，三日一报。”
她的手不自觉地抚上小腹，那里微微隆起的身形在宽松的衣裙下尚且能够遮掩。但再过一两个月呢？
“一旦被人知道我有孕在身......”她低声自语，指尖微微发凉，“这就是他最大的软肋。”
秋云端着安胎药进来，见她面色苍白，连忙放下药碗：“小姐可是身子不适？”
陆明璃将信纸凑近烛火，看着火舌一点点吞噬那些令人心惊的消息。
“我们在江南，怕是待不长了。”她轻声道，声音里带着一丝不易察觉的颤抖。
秋云一惊：“小姐何出此言？”
陆明璃目光落在窗外朦胧的雨幕上，“京城那些人的眼线无处不在。若是被人发现我怀孕......”
她没再说下去，但秋云已经明白了其中的利害关系。
“那我们现在该怎么办？”秋云的声音也带上了慌乱。
陆明璃深吸一口气，强迫自己冷静下来。她走到书案前，提笔蘸墨，手腕却止不住地发抖。
“给常青回信。”她尽量让声音保持平稳，“让他打听一下江南可有更隐蔽的住处，最危险的地方就是最安全的地方。”
笔尖在纸上划过，墨迹却因手的颤抖而显得凌乱。她不得不停下笔，深深呼吸。
“小姐......”秋云担忧地看着她。