第一节：古老石阶与不速之客
短暂的休整，在这片被银色苔藓微光照亮的古老平台上，显得弥足珍贵，却又无比紧迫。空气中弥漫的深渊气息如同冰冷的毒蛇，时刻觊觎着生灵的活力，它并非单纯的寒冷，而是一种源自灵魂深处的凋零感，提醒着他们此处绝非久留之地。每一次呼吸，都像是在吸入细碎的冰晶，刺痛着肺腑，冻结着生机。
阿树盘膝而坐，双目紧闭。他的世界内，一颗新生的金丹正缓缓旋转，其色青中带金，宛如一颗微缩的恒星，又似一个初生的宇宙漩涡。它贪婪地汲取着周围稀薄到近乎停滞的天地元气，同时，龙魄道源果残留的磅礴药力，如温润的江河，被金丹牵引着，在经脉中奔腾流淌。这股力量不再是先前那般狂暴不羁，而是在金丹的炼化下，变得精纯而温顺，滋养着他因激战而疲惫的肉身与灵魂。与疤三、竹竿交手时留下的细微暗伤，在这股生命元气的冲刷下，正被逐一修复、磨平。他的气息逐渐变得沉凝厚重，初入宗师境的力量正在飞速稳固，甚至隐隐还有一丝突破的迹象，仿佛一柄被反复淬炼的神兵，正逐渐展露其锋芒。右眼中那威严的龙瞳已然隐去，恢复了平常的深邃，只是偶尔在眼波流转间，会闪过一丝不易察觉的金芒，那是龙魂之力与他的灵魂进一步融合的表征，是内在蜕变的烙印。
小石头和山猫则抓紧时间处理着伤口。小石头年轻的身体蕴含着惊人的生命力，胸口的淤青在阿树渡入的一丝精纯龙元帮助下，已消散了大半，内腑的震伤也缓和了许多。他咬着牙，用撕下的衣襟紧紧包扎着身上其他的擦伤，每一次拉扯布条都疼得他龇牙咧嘴，但他没有发出一声呻吟。他的目光不时投向阿树和昏迷的木婆，担忧与坚定交织在他年轻的脸庞上。
山猫的情况则要严重许多。左臂的骨折是纯粹的物理创伤，在这灵气匮乏之地，恢复得异常缓慢。他凭借丰富的野外生存经验，找了两根相对笔直的石条，用坚韧的藤蔓巧妙地固定住伤处，做了一个简易而有效的夹板。额头上因剧痛而布满的冷汗，顺着刀削般的脸颊滑落，但他眼神依旧锐利如鹰，警惕地观察着四周，用他仅存的右手紧握着那柄陪伴他多年的短刀，仿佛那是他唯一的依靠。
木婆依旧昏迷不醒，静静地躺在柔软的银色苔藓上。她的呼吸微弱而急促，如同风中残烛，随时可能熄灭。那深渊气息对她衰老躯体的侵蚀最为严重，如同附骨之疽，盘踞在她的五脏六腑，不断吞噬着所剩无几的生机。阿树每隔一段时间，便会向她体内渡入一丝温和的生命能量，但这似乎也只能延缓那不可避免的结局，无法逆转。木婆的生命力，正以一种肉眼可见的速度流逝，她脸上的皱纹仿佛更深了，皮肤也失去了往日的光泽，变得蜡黄而干瘪。
“阿树哥，婆婆她……”小石头处理完伤口，凑到阿树身边，看着木婆苍白的脸，声音哽咽，眼眶瞬间红了。
阿树沉默地摇了摇头，眼神沉重如铁。他再次伸出手，搭在木婆干枯的手腕上，精纯的元力小心翼翼地探入。木婆的经脉如同干涸了千年的河床，枯萎脆弱，几乎一触即碎。那深渊的气息更是阴毒无比，如同无数细小的黑色触手，缠绕在她的生命本源之上，任何外来的能量都会被它优先吞噬、污染。阿树的龙元虽然至阳至刚，但面对这种根植于灵魂深处的侵蚀，也显得力不从心。
“必须尽快离开这里，找到安全的地方，或许还有办法。”阿树的声音低沉而坚定，像是在对小石头说，也像是在对自己说。但他心中清楚，在这危机四伏的坠龙渊，所谓的“安全地方”何其难寻。而且，脑海中那来自万古前的警告——“封印正在崩溃，虚妄的仆从已经苏醒，去核心，阻止他们，否则万物将归于永恒的死寂”——如同催命的符咒，逼迫他必须前往封印核心，一刻也不能耽搁。
约莫一炷香后，阿树猛地睁开双眼，金丹在体内轰然一震，一股澎湃的青金色元力流转全身，他身上的疲惫一扫而空，气息恢复到了巅峰状态。“不能再等了。”他站起身，目光投向那条通往更高处、没入浓雾的古老石阶，“我们必须上去。”
他小心翼翼地背起依旧昏迷的木婆，用坚韧的藤蔓将她牢牢固定在自己背上。小石头和山猫也挣扎着站起，尽管伤势未愈，但求生的意志和对同伴的责任支撑着他们疲惫的身体。
四人再次踏上征途，走向那蜿蜒向上的石阶。
石阶宽阔而古老，由巨大的青黑色条石砌成，每一级都异常高大，仿佛并非为凡人建造，而是为某个远古时代的巨人所设。石阶表面布满了风化的痕迹和厚厚的苔藓，踩上去湿滑而黏腻。石阶两侧是深不见底的黑暗渊涧，浓郁如墨的深渊气息从中翻涌而上，带着刺骨的寒意和扰乱心神的低语。那低语并非通过耳朵听见，而是直接响彻在灵魂深处，时而化作温柔的乡音，呼唤着他们放下一切；时而变成尖锐的嘲讽，揭示他们内心最深的恐惧；时而又像是情人间的呢喃，引诱着人放弃抵抗，投入永恒的黑暗。
“紧守心神！不要被那些声音蛊惑！”阿树低喝一声，声音中蕴含着一丝微弱的龙吟之力，如同暮鼓晨钟，在小石头和山猫耳边炸响，让他们一个激灵，从恍惚中惊醒，冷汗瞬间湿透了后背。
阿树撑起青金色的元力护罩，将四人都笼罩在内。护罩光芒流转，如同一座移动的堡垒，抵御着深渊气息的侵蚀和那无孔不入的精神低语。但维持护罩的消耗极大，他必须时刻分出一部分心神来稳定护罩，同时还要背负木婆，攀登这仿佛没有尽头的石阶。
迷雾越来越浓，能见度不足十丈。四周死寂一片，只有他们沉重的呼吸声、脚步声，以及石阶下方深渊中传来的、若有若无的诡异声响。那声音时而像无数细碎的咀嚼声，仿佛有亿万只虫子在啃食着骨骸；时而像怨毒的诅咒，用各种他们听不懂的语言诉说着仇恨；时而又像是某种庞大物体在黑暗中蠕动的粘腻之音，让人毛骨悚然。
攀登的过程异常艰难。石阶湿滑，布满青苔，稍有不慎就可能滑落深渊。小石头和山猫互相搀扶，每一步都走得小心翼翼。阿树则凭借着融合龙魄道源果后强化的肉身和远超常人的感知，在前方探路，同时不断输出元力维持护罩，额角渐渐渗出汗珠。
不知攀登了多久，或许只有半个时辰，却仿佛过了整整一天。前方的迷雾中，突然传来了一些异样的声响！
那不是深渊的低语，而是……金铁交击的声音！以及人类压抑的呼喝声！
阿树猛地停下脚步，示意身后两人噤声。他收敛气息，将元力护罩的光芒压到最低，整个人仿佛融入了迷雾的阴影，悄无声息地向前摸去。
又向上攀登了数十级台阶，拐过一个弯道，眼前的景象让阿树瞳孔骤缩。
石阶在这里变得更为宽阔，形成了一个小小的平台。平台之上，正在爆发一场激烈的战斗！
交战的一方，是三名身着残破帝国制式铠甲的士兵！他们铠甲上沾满了暗红色的血迹和污泥，脸上带着疲惫与绝望，但眼神却异常凶狠，挥舞着手中的战刀，配合默契，死死守护着身后一个倒在地上的、似乎受了重伤的同伴。
而他们的对手，并非人类，也不是已知的任何妖兽！
那是三只形态诡异的怪物！它们大约一人多高，身体仿佛由粘稠的、不断滴落的黑色淤泥构成，没有固定的形态，时而伸出布满吸盘的触手，时而幻化出锋利的骨刺。它们的“头部”位置，只有一只巨大的、浑浊的、充满了疯狂与饥饿的独眼！怪物移动时悄无声息，攻击却迅猛无比，触手抽打在士兵的铠甲上，发出沉闷的巨响，留下腐蚀性的黑色印记。骨刺划过空气，带起凄厉的尖啸。
“是‘渊魔’！”山猫压低声音，带着难以置信的惊骇，“传说中被深渊气息彻底侵蚀、扭曲而成的怪物！它们竟然已经渗透到这个高度了？！”
那三名帝国士兵显然已是强弩之末，他们的刀锋砍在渊魔身上，虽然能造成一些伤害，斩断触手或劈开部分淤泥，但那些伤口很快就会被新的黑色物质填充、愈合！而渊魔的攻击却带着强烈的腐蚀性和精神污染，一个士兵稍有不慎，被触手缠住了脚踝，他惨叫着，试图挣脱，但那黑色的淤泥如同活物般迅速顺着他的腿部向上蔓延，他身上的铠甲以肉眼可见的速度被腐蚀、消融，皮肉瞬间变得焦黑！
“救……救我！”那名士兵发出凄厉的哀嚎，但旁边的同伴根本来不及救援。
眼看那名士兵就要被黑色的淤泥彻底吞噬——
咻！
一道凝练至极的青金色指风，如同破晓的流星，撕裂迷雾，精准无比地射中了那只缠绕士兵的渊魔独眼！
“噗嗤！”
仿佛气球被戳破的声音响起，那只巨大的独眼瞬间爆裂，浑浊的液体四溅！渊魔发出一声尖锐到足以刺破耳膜的嘶鸣，整个淤泥构成的身体剧烈地翻滚、扭曲，然后如同失去了支撑般，哗啦一声散落在地，化作一滩冒着黑气的腐臭泥浆。
突如其来的援手，让剩下的两名士兵和另外两只渊魔都愣了一下。
阿树的身影从迷雾中缓缓走出，他放下背上的木婆，交由小石头和山猫照看。他的目光冰冷地扫过那两只剩余的渊魔，感受到它们身上散发出的、与龙魂和地脉之力截然相反的污秽气息，心中涌起一股本能的厌恶与杀意。
“吼！”
两只渊魔似乎被同伴的死亡激怒，放弃了原本的目标，独眼死死锁定阿树，发出威胁性的低吼，粘稠的身体开始剧烈蠕动，散发出更加强烈的恶臭与精神污染。
“多谢阁下援手！”那名为首的、脸上带着一道刀疤的帝国士兵队长喘着粗气，警惕地看着阿树，又看了看他身后的小石头和山猫，尤其是昏迷的木婆，眼中闪过一丝疑惑，但还是迅速道，“这些怪物杀不死！除非彻底净化它们的核心或者摧毁那只独眼！”
阿树微微点头，没有说话。他能感觉到，这些渊魔的实力大致相当于人类先天境的武者，但它们的难缠在于强大的再生能力和诡异的精神攻击。
面对两只扑来的渊魔，阿树动了。他没有使用任何花哨的招式，只是简简单单地向前踏出一步，右拳紧握，青金色的龙元瞬间包裹拳头，一股镇压邪祟、涤荡污秽的煌煌龙威骤然爆发！
“轰！”
一拳挥出，空气仿佛都被打爆！拳风所过之处，弥漫的深渊气息如同遇到克星般纷纷退散！那只首当其冲的渊魔，甚至连哀嚎都没来得及发出，整个身体就在这至刚至阳的龙元拳劲下，如同烈日下的冰雪，瞬间汽化、消散！连那核心的独眼都没能留下！
另一只渊魔的触手刚刚伸到阿树面前，阿树左手指尖金光一闪，一道锋锐的剑气掠过，触手应声而断。紧接着，他身形如鬼魅般贴近，并指如刀，直接插入了渊魔的独眼之中！
“嗤——！”
金光从内部爆发，第二只渊魔也步了同伴的后尘，化作飞灰。
干净利落，瞬息之间，两只让帝国士兵陷入绝境的渊魔，便被彻底净化！
两名幸存的帝国士兵看得目瞪口呆，看向阿树的目光中充满了震撼与敬畏。他们能感觉到，这个看似年轻的少年，其实力深不可测，远非他们所能企及。
阿树解决掉渊魔，这才转过身，看向那两名惊魂未定的士兵。他的目光扫过他们残破的铠甲和疲惫的面容，最后落在那名被救下、但腿部依旧残留着黑色腐蚀痕迹、痛苦呻吟的士兵身上。
“你们是帝国哪部分的？为何会在此地？”阿树开口问道，声音平静，却带着一股不容置疑的威严。
那名刀疤队长深吸一口气，努力平复翻腾的气血，抱拳行礼，态度恭敬了许多：“回禀大人！我们是帝国‘黑鳞卫’第七小队成员，卑职队长赵铁。我们奉命……潜入坠龙渊，执行特殊任务。”
“黑鳞卫？”阿树眉头微皱，他从未听说过这个编制。但看他们的铠甲制式和身手，确实是帝国精锐无疑。
赵铁脸上露出一丝苦涩：“具体任务内容，卑职权限不足，无法详告。我们小队原本有十二人，在穿越中层区域时，遭遇了大规模的渊魔和诡异的地形变化，与其他队员失散，一路被追杀至此……若非大人出手，我们恐怕……”
他的话没说完，但意思很明显。
阿树心中念头飞转。帝国军部果然派了人进来，而且看样子，损失惨重。他们的任务，是否真如山猫所猜测，与封印核心有关？
“你们可知‘镇渊碑’？”阿树突然问道，目光紧紧盯着赵铁。
赵铁闻言，脸色猛地一变，眼神中闪过一丝惊疑不定，他张了张嘴，似乎想说什么，但最终却摇了摇头，低声道：“大人……卑职……不知。”
他的反应，如何能瞒过灵魂感知力大幅提升的阿树？阿树心中冷笑，知道对方有所隐瞒，但此刻逼问并非良策。
就在这时，那名受伤的士兵突然发出一声更加痛苦的惨叫，他腿上的黑色腐蚀痕迹竟然开始快速蔓延，并且皮肤下仿佛有无数细小的虫子在蠕动！
“不好！深渊污染在加剧！”赵铁脸色大变。
阿树上前一步，蹲下身，手掌覆盖在那士兵的伤口上方。精纯的、蕴含着生命气息的龙元缓缓渡入。然而，这一次，效果却大打折扣。那深渊污染极其顽固，龙元虽然能暂时抑制其蔓延，却无法将其根除，仿佛有某种更深层次的力量在支撑着它。
“没用的……”受伤的士兵眼神开始涣散，脸上浮现出诡异的黑色纹路，他抓住赵铁的手，断断续续地说道，“队……队长……小心……‘影卫’……他们……不是自己人……”
话音未落，他头一歪，气息彻底断绝。脸上的黑色纹路迅速扩散，整个身体开始以肉眼可见的速度干瘪、发黑，最终化作一具漆黑的干尸。
“兄弟！”赵铁和另一名士兵悲呼一声，眼眶泛红。
“‘影卫’？”阿树捕捉到了这个关键信息，“那是什么？”
赵铁看着死去的同伴，脸上充满了悲痛和愤怒，他咬了咬牙，似乎下定了决心，对阿树道：“大人！‘影卫’是直属于皇室的神秘部队，权限极高，行事诡秘。这次任务，他们的人也参与了，但……但他们行事风格与我们截然不同，甚至……甚至在遭遇危险时，会毫不犹豫地牺牲我们！我怀疑……我怀疑他们的目的，和我们根本不一样！”
另一名士兵也愤愤道：“没错！我们好几次差点被他们当成诱饵抛弃！”
皇室直属的影卫？目的不同？
阿树的心沉了下去。龙魂的警告再次在耳边回响——“小心帝国皇室……他们的血脉早已被‘虚妄’所侵蚀”！
看来，这坠龙渊内的水，比他想象的还要深，还要浑！
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第二节：猜忌同盟与影卫之踪
同伴的惨死，以及“影卫”带来的背叛感，让仅存的两名黑鳞卫士兵——队长赵铁和年轻士兵王犇，陷入了巨大的悲痛与愤怒之中。他们看着同伴化为漆黑的干尸，眼中除了悲伤，更多的是对前路的茫然与恐惧。坠龙渊，这个曾经只在传说中存在的禁地，此刻正以最残酷的方式，向他们展示着它的狰狞。
阿树沉默地看着这一切。帝国士兵的出现，以及“影卫”的存在，证实了他最坏的猜想。坠龙渊的异变，背后果然有着人为的推手，而且很可能来自帝国最高层。皇室……虚妄……这些词汇在他脑海中盘旋，让他感到一种前所未有的压力。
“你们接下来有什么打算？”阿树开口，打破了沉重的气氛。
赵铁抹了一把脸，将悲愤强行压下，作为队长，他必须保持冷静。他看了看阿树，又看了看他身后明显状态不佳的小石头、山猫和昏迷的木婆，苦笑道：“大人，实不相瞒，我们与原队失散，任务……恐怕已经失败。如今这坠龙渊内危机四伏，渊魔横行，我们……只想活着出去。”
他顿了顿，目光带着一丝恳求：“大人实力高强，不知……能否允许我们二人跟随？我们虽实力低微，但熟悉部分渊内地形（尽管现在地形大变），也愿效犬马之劳，只求一线生机！” 另一名士兵王犇也用力点头，眼中充满了对生存的渴望。
阿树沉吟不语。带上这两个帝国士兵，无疑会增加负担和变数。他们对“影卫”和任务的了解或许有用，但他们的忠诚度却无法保证。毕竟，自己身上怀有龙魄道源果和圣种的秘密，若是被帝国知晓，后果不堪设想。
小石头和山猫也警惕地看着赵铁二人，显然对他们并不信任。
就在这时，一直昏迷的木婆，喉咙里突然发出一声极其微弱的呻吟，手指轻微动了一下。
“婆婆！”小石头立刻俯身过去。
阿树也连忙探查木婆的状况，发现她的生命气息更加微弱了，那深渊的侵蚀如同附骨之蛆，正在加速吞噬她的生机。必须尽快找到安全的地方，或者……找到能克制深渊力量的方法！
时间不等人！
阿树看了一眼赵铁和王犇，他们眼中除了求生欲，暂时看不出其他恶意。他深吸一口气，做出了决定。
“跟着我们可以。”阿树的声音恢复了冰冷，“但有三点。第一，一切行动听我指挥，不得擅自行动。第二，管好你们的眼睛和嘴巴，不该问的别问，不该看的别看。第三，若遇危险，各自尽力，我无法保证一定能护你们周全。若做不到，现在便可分道扬镳。”
赵铁和王犇对视一眼，毫不犹豫地抱拳道：“谨遵大人之命！我等必以大人马首是瞻！” 对他们而言，能跟随一位实力强大的宗师境高手，生存几率无疑会大大增加。
于是，这支临时组成的、各怀心思的七人小队（包括昏迷的木婆），再次踏上了攀登石阶的旅程。队伍变成了阿树背负木婆在前，小石头和山猫紧随，赵铁和王犇断后。
有了两名经验丰富的士兵加入，探路和警戒的工作轻松了一些。赵铁和王犇虽然实力不如阿树，但毕竟是帝国精锐，对于侦查、陷阱识别有着专业的素养。他们凭借着对残余地图的记忆和方向感的判断，指引着方向，避开了一些明显不稳定的区域和潜在的渊魔巢穴。
途中，他们又遭遇了几波零散的渊魔，但在阿树的雷霆手段和赵铁王犇的从旁辅助下，都有惊无险地度过。阿树发现，龙元对于渊魔的克制效果极其显着，至阳至刚的力量仿佛是这些阴暗生物的天然克星。这让他对接下来可能面对的危机，多了几分底气。
在短暂的休息和交流中，阿树也从赵铁口中得知了更多信息。
据赵铁所说，他们接到的命令是潜入坠龙渊深处，寻找并“确保”一件名为“深渊之核”的物品的安全。命令语焉不详，他们甚至不知道“深渊之核”具体是什么，只知道其关系帝国国运，至关重要。而“影卫”的人，似乎有着独立的指令，行为诡秘，多次与他们发生摩擦，甚至在一次遭遇大量渊魔围攻时，疑似用了某种手段，将渊魔引向了他们黑鳞卫所在的方位，导致他们损失惨重。
“影卫的人数不多，大概只有五六人，但个个都是高手，至少是宗师境，为首的那个家伙，代号‘幽影’，气息更是深不可测。”赵铁心有余悸地说道，“他们似乎对渊内的环境和渊魔的习性非常了解，总能找到相对安全的路径。”
“深渊之核……”阿树在心中默念这个名字，这与他从古老遗迹中得到的信息碎片中的“镇渊碑”似乎有所关联，但又并不完全相同。帝国想要“确保”深渊之核的安全？是保护，还是……夺取？
迷雾依旧浓重，石阶仿佛永无止境。随着不断向上，周围的温度似乎降低了一些，但那深渊的气息并未减弱，反而更加凝实，给人一种暴风雨来临前的压抑感。
突然，走在最前面的阿树猛地抬起手，示意所有人停下。
他敏锐的感知捕捉到，前方不远处的迷雾中，传来了一丝极其微弱的能量波动，以及……一缕若有若无的血腥味！
“戒备！”阿树低声道，眼神锐利地望向波动传来的方向。
众人立刻紧张起来，赵铁和王犇握紧了手中的战刀，小石头和山猫也凝神以待。
阿树示意他们原地等待，自己则收敛所有气息，如同狸猫般悄无声息地向前潜去。
穿过一片格外浓密的迷雾，前方的景象让他瞳孔一缩。
在石阶一侧的一片相对平坦的空地上，躺着两具尸体！
尸体身着紧身的黑色夜行衣，款式与帝国制式铠甲截然不同，脸上戴着遮住半张脸的金属面具，面具上雕刻着诡异的、如同阴影缠绕的纹路——正是赵铁描述的“影卫”装扮！
这两名影卫死状极惨。一人的胸口被彻底洞穿，伤口边缘呈现出不规则的撕裂状，仿佛被某种巨力强行破开，心脏不翼而飞。另一人则更加诡异，他全身没有任何明显的外伤，但整个身体的血液仿佛被抽干，皮肤紧贴在骨骼上，如同蒙着人皮的骷髅，脸上还凝固着极致的恐惧与痛苦表情，仿佛在死前经历了无法想象的大恐怖。
而在两具尸体中间的空地上，残留着一小滩尚未完全凝固的、暗红色的血迹，以及一些凌乱的、非人的爪印。那爪印巨大而扭曲，带着一种亵渎生命的邪异感。
阿树仔细感应着周围的能量残留。这里弥漫着浓郁的深渊气息，但除此之外，还有一种更加隐晦、更加阴冷的力量残留。那力量并非纯粹的深渊死寂，反而带着一种……秩序般的冰冷与残酷，仿佛某种精心设计的杀戮工具。
“是影卫的人！”赵铁和王犇也跟了上来，看到地上的尸体，脸色顿时变得煞白，声音带着一丝颤抖，“他们……他们竟然死在了这里！”
连宗师境的影卫都死了两个，而且死状如此凄惨！这坠龙渊深处，到底隐藏着何等可怕的存在？
阿树蹲下身，检查着那名被掏心而死的影卫伤口，又看了看那滩血迹和爪印。他眉头紧锁。
“杀死他们的，不完全是渊魔。”阿树沉声道。
“什么？”赵铁一愣。
阿树指着伤口和爪印：“渊魔的攻击更倾向于腐蚀、吞噬和精神污染。而这个伤口，虽然狂暴，却带着一种精准和……刻意。还有这爪印，形态与常见的渊魔差异很大。更重要的是，这里残留的那丝阴冷力量，与深渊的混乱气息并不完全相容。”
他站起身，目光扫过四周浓得化不开的迷雾，仿佛能穿透迷雾，看到那隐藏在黑暗中的、更深的阴影。
“看来，除了渊魔，这坠龙渊里，还有别的‘猎人’。”阿树的声音冰冷，“而影卫，似乎成了别人的猎物。”
这个发现，让所有人的心都蒙上了一层更深的寒意。情况比他们想象的还要复杂。帝国影卫、未知的猎人、暴动的渊魔、即将崩溃的封印……他们仿佛陷入了一张巨大而危险的蛛网之中，每一步都可能万劫不复。
阿树从一具影卫的尸体旁，捡起了一块残破的、似乎是从衣物上撕裂下来的黑色布料，布料上，用某种暗红色的颜料（或许是血）画着一个简陋而扭曲的符号，像是一只窥视的眼睛。
他将布料收起，对众人道：“此地不宜久留，快走！”
队伍再次沉默地前进，气氛变得更加凝重。每个人都清楚，前方的道路，注定充满了更多的血腥与未知。
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第三节：裂隙孤桥与血色献祭
队伍沿着古老石阶继续向上，气氛压抑得如同实质的铅块。两名影卫凄惨的死状，以及阿树关于“其他猎人”的推断，像一片浓重的乌云笼罩在每个人心头。那隐藏在迷雾深处的未知威胁，比看得见的渊魔更加令人不安。
脚下的石阶开始出现更多的破损，裂缝如同蛛网般蔓延，有些地方甚至整块坍塌，需要小心翼翼才能通过。两侧的渊涧中，翻涌的黑暗气息越发活跃，那扰人心神的低语嘶嚎仿佛近在耳边，不断冲击着阿树的元力护罩和精神防线。维持护罩的消耗急剧增加，阿树的脸色再次变得苍白，金丹的旋转速度也放缓了些许，显然元力储备正在快速下降。
木婆的状况更加糟糕，她开始无意识地发出痛苦的呻吟，身体时而冰冷如尸，时而滚烫如火，那盘踞在她体内的深渊污染正在疯狂地侵蚀着她最后的生机。阿树不得不更频繁地渡入龙元，但这如同杯水车薪，只能延缓，无法逆转。小石头看着婆婆痛苦的模样，急得眼圈发红，却又无能为力。
赵铁和王犇紧握着武器，警惕地注视着四周的迷雾，他们的神经绷紧到了极致。作为帝国精锐，他们经历过不少生死场面，但像坠龙渊这般诡异、绝望的环境，还是第一次。同伴的惨死、影卫的背叛、未知的猎手，都让他们感受到了前所未有的压力。
“大人，按照我们之前得到的情报碎片和地图推算，再往上，应该会到达一处被称为‘龙脊裂隙’的地方。”赵铁一边警惕地观察着前方，一边对阿树低声道，“那里是通往渊底更深处或者更高层区域的几条主要路径之一，但极其危险，据说有天然形成的能量乱流和空间裂缝。”
阿树微微点头，表示知晓。他脑海中那来自古老遗迹的残缺信息里，似乎也提到了“龙脊”这个名称，但具体细节已然模糊。
又前行了约莫一刻钟，前方的迷雾突然变得稀薄了一些，而脚下的石阶也到了尽头！
呈现在他们眼前的，是一幅令人震撼而又心悸的景象。
石阶的尽头，是一个突出于悬崖之外的、巨大的、如同龙首般的岩石平台。平台前方，是一道宽达数十丈、深不见底的巨大裂隙！裂隙下方漆黑一片，唯有狂暴混乱的能量乱流如同彩色的电蛇般不时窜出，发出滋啦作响的恐怖声音，散发出毁灭性的气息。那就是龙脊裂隙！
而连接平台与对岸的，并非完整的桥梁，而是三条并排的、由某种未知的暗金色金属铸造而成的巨大锁链！锁链每一根都比成年人的大腿还要粗壮，表面刻满了密密麻麻、如今已黯淡无光的古老符文。锁链横跨裂隙，两端深深嵌入两侧的岩壁之中，在能量乱流引起的狂风中微微晃动，发出沉闷的金属摩擦声。
这就是通往对岸的唯一路径——龙脊锁链！
对岸同样笼罩在迷雾中，隐约可见是一片更加广阔、地势更高的平台，那里，似乎就是他们此行的目标方向，封印核心可能所在区域！
然而，想要通过这三条孤悬于万丈深渊之上的锁链，绝非易事。锁链湿滑，下方是致命的能量乱流，四周狂风呼啸，更别提可能隐藏在迷雾中的其他危险了。
“只能从这里过去了。”阿树凝视着那三条巨大的锁链，沉声道。他能感觉到，对岸传来的深渊气息更加浓郁，但也夹杂着一丝若有若无的、与龙魂同源的力量波动，那很可能就是“镇渊碑”所在！
“我走前面探路。”阿树将背上的木婆交给小石头和山猫暂时照顾，“你们跟在后面，保持距离，抓紧锁链，务必小心！”
他深吸一口气，体内金丹加速运转，青金色的元力在体表形成一层薄而坚韧的护体罡气。他选择中间那根看起来相对最稳固的锁链，纵身一跃，稳稳落在冰冷的金属锁链上。
锁链微微晃动，脚下传来坚实的触感。阿树屏息凝神，一步步向前走去。他的步伐稳健，如同扎根于锁链之上，任凭狂风如何吹拂，身形依旧稳如磐石。下方的能量乱流偶尔窜起，靠近他身体时，便被护体罡气自动弹开。
看到阿树顺利前行了一段距离，小石头和山猫对视一眼，也鼓起勇气，由小石头背着木婆，山猫在一旁护卫，走上了左侧的锁链。赵铁和王犇则选择了右侧的锁链。
一行人如同行走在钢丝上的蚂蚁，在无尽的深渊与狂暴的能量之上，艰难前行。
越是靠近裂隙中央，能量乱流越是狂暴，狂风也愈发猛烈。锁链的晃动幅度加大，发出令人牙酸的“嘎吱”声。那扰人心神的深渊低语在这里也变成了尖锐的嘶啸，疯狂地冲击着每个人的意识。
小石头背着木婆，走得异常艰难，额头上满是汗水，每一步都小心翼翼。山猫紧随其后，独臂努力保持着平衡。
突然，一道格外粗大的彩色能量乱流如同毒蛇般从下方裂隙窜起，直扑向中间锁链上的阿树！
阿树眼神一凝，不敢硬接，身形猛地向一侧闪避。能量乱擦着他的身体掠过，击中了对面的岩壁，瞬间炸开一个焦黑的大坑！
然而，就在阿树闪避的瞬间，他脚下的锁链因为受力不均，剧烈地晃动起来！这晃动传递到两侧，让小石头和山猫所在的锁链也猛地一颤！
“啊！”小石头脚下一滑，惊呼一声，身体瞬间失去平衡，背着木婆就向一侧栽倒！
“小心！”山猫目眦欲裂，不顾自身安危，猛地扑过去，用仅存的右臂死死抓住了小石头的胳膊！
两人加上木婆的重量，几乎将山猫也带下锁链！三人险之又险地挂在晃动的锁链边缘，下方就是致命的深渊！
右侧锁链上的赵铁和王犇看到这一幕，脸色大变，却因为距离和自身难保，无法施以援手！
就在这千钧一发之际！
“定！”
前方的阿树猛然回身，右眼之中金色龙瞳骤然显现！一股无形的、带着龙威的磅礴力量以他为中心扩散开来，并非针对物理，而是作用于那狂暴的能量乱流和呼啸的狂风！
刹那间，仿佛时间凝滞！周围的能量乱流为之一顿，呼啸的狂风也骤然减弱了大半！就连晃动的锁链，也暂时稳定了下来！
山猫趁机怒吼一声，爆发出全部力量，将小石头和木婆猛地拉回了锁链之上！
三人瘫在锁链上，大口喘着粗气，脸上毫无血色，充满了后怕。
阿树维持着龙瞳的威压，额角青筋隐现，显然消耗巨大。他低喝道：“快走！我撑不了多久！”
众人不敢怠慢，立刻以最快的速度向对岸冲去。
终于，有惊无险地，七人先后踏上了对岸的岩石平台。
踏上实地的那一刻，所有人都几乎虚脱，尤其是阿树，强行以龙威震慑能量乱流和狂风，对他的精神力和元力都是巨大的负担，他踉跄一步，差点摔倒，赶忙盘膝坐下调息。
对岸的平台比来时那边更加广阔，地面上依旧覆盖着银色苔藓，但光芒却黯淡了许多，仿佛电力不足。平台深处，迷雾缭绕，隐约可见更多残破建筑的轮廓，规模远比之前那个哨站遗迹要大，像是一座废弃的神殿或堡垒。
然而，还没等他们喘过气来，一股浓烈到令人作呕的血腥味，伴随着一股强大而邪异的能量波动，从平台深处传来！
阿树猛地睁开眼，看向血腥味传来的方向。他体内的金丹再次不受控制地悸动起来，这一次，并非因为同源的力量，而是感受到了某种……亵渎与威胁！
“前面有情况！”阿树站起身，眼神凝重。
众人强忍着疲惫和恐惧，握紧武器，跟着阿树，小心翼翼地向着平台深处、那血腥味和能量波动的源头摸去。
穿过一片倒塌的石柱群，眼前的景象让所有人倒吸一口冷气！
在平台的最中央，是一个巨大的、由黑色巨石砌成的圆形祭坛！祭坛周围，竖立着九根高大的、雕刻着扭曲符文的石柱。而此刻，祭坛之上，正在进行着一场诡异而血腥的仪式！
祭坛中央，刻画着一个复杂的、不断蠕动的血色法阵。法阵的节点上，摆放着几颗仍在微微搏动的、散发着强大能量波动的……心脏！看那心脏的色泽和残留的气息，赫然是渊魔的核心！
而在法阵的周围，跪伏着五道身影！他们全身笼罩在宽大的、绣着暗金色扭曲纹路的黑袍之中，脸上戴着与之前死去的影卫相似、但纹路更加繁复诡异的面具！
是影卫！而且是活着的影卫！
为首的那名影卫，身形高大，气息如同深渊般晦涩冰冷，他手中握着一柄漆黑的、仿佛能吸收所有光线的匕首，正高举向天，口中吟诵着晦涩难懂、充满了亵渎意味的咒文。
随着他的吟诵，祭坛上的血色法阵光芒大盛，那几颗渊魔心脏以肉眼可见的速度干瘪下去，其中蕴含的磅礴深渊能量被抽取出来，化作一道道粘稠的黑色血流，注入到法阵中央悬浮着的一件物品上！
那物品，是一块约莫拳头大小、不规则的多棱面黑色晶体！它如同最纯净的黑曜石，却又仿佛有生命般微微搏动，内部似乎封印着无尽的黑暗与疯狂！一股远比寻常渊魔精纯百倍、也恐怖百倍的深渊本源气息，正从这块黑色晶体中弥漫开来！
“他们在用渊魔心脏的力量，激活或者喂养那块晶体！”赵铁失声惊呼，脸上充满了恐惧，“那……那难道就是命令中提到的‘深渊之核’？！”
阿树的心脏猛地一沉！他终于明白影卫的目的了！他们并非来加固封印，而是要释放或者控制这所谓的“深渊之核”！这与龙魂守护的使命背道而驰，与那万古前的警告完全吻合！
“必须阻止他们！”阿树低吼一声，眼中杀机暴涨！他绝不能让这亵渎的仪式完成！
然而，就在他准备冲出去的瞬间——
祭坛上，那名吟诵咒文的影卫首领——“幽影”，似乎完成了最后的步骤。他猛地将手中的漆黑匕首插入祭坛中心！
“轰！！！”
整个祭坛剧烈一震！那悬浮的“深渊之核”爆发出吞没一切光线的极致黑暗！一股无法形容的、仿佛来自九幽最底层的恐怖威压，如同海啸般席卷整个平台！
与此同时，幽影缓缓转过身，他那隐藏在面具下的目光，仿佛穿透了迷雾，精准地落在了阿树等人藏身的方向，一个冰冷、沙哑、不带丝毫人类情感的声音，如同丧钟般响起：
“碍事的虫子……终于来了。正好，用你们的血与魂，作为献给‘主宰’的最后祭品！”
（未完待续）