兖州，许昌。
曹操的府邸深处，书房门窗紧闭，虽隔绝了外间的暑气，却也显得格外沉闷压抑。冰鉴里冰块融化带来的那点微凉，似乎完全无法驱散弥漫在空气中的凝重。曹操坐在主位，指尖无意识地敲击着案几上一卷来自徐州前线的军报，面色沉静如水，但眼底深处翻涌的，是比窗外夏日更加炽烈的焦灼与决断。
程昱坐在下首，他刚刚详细禀报了针对河内渗透的进展与受挫。“……虽未能动摇其根本，然谣言已散，种子已播，假以时日，或可令其内部生隙。陈宫反应迅速，处置酷烈，确是个麻烦人物。”程昱的声音平稳，听不出太多情绪，只是陈述事实。
“陈公台，自非易与之辈。”曹操终于开口，声音有些沙哑，带着一种深思熟虑后的疲惫，“吕布得其相助，如虎添翼。河内之事，暂缓吧。我们的爪子，被他剁得差不多了。”
他的目光从程昱身上移开，落在一直沉默不语的荀彧身上：“文若，徐州最新情势如何？”
荀彧微微躬身，语调清晰而冷静：“陶谦惊惧交加，病势反复，徐州政务多委于曹豹、陈珪等人。刘备驻小沛，广施仁政，收纳流散，颇得人心，其麾下关羽、张飞日夜操练军马，实力渐增。然徐州新遭屠戮，元气远未恢复，兵无战心，民有余悸。此刻确是再击徐州的最佳时机。”
曹操点了点头，目光扫过程昱和荀彧，缓缓站起身，在并不宽敞的书房内踱了两步。
“最佳时机……是啊，最佳时机。”他停下脚步，转过身，目光锐利如刀，“可我们身边，还卧着一头猛虎。吕布，吕奉先！”他几乎是咬着牙吐出这个名字。
“河内之败，元让失目，此仇此恨，操未尝有一日或忘！”曹操的声音陡然拔高，带着压抑不住的怒火，但随即又被他强行压下，恢复冷静，“此人非但有虓虎之勇，更兼狡狐之猾。据盐利，握雄兵，收流民，垦洛阳，连张杨，纳陈宫、张邈……其势已成！若待其彻底消化河内，稳固洛阳，届时倾巢东向，与我争夺兖豫，后果不堪设想！”
程昱接口道：“主公所虑极是。吕布，乃心腹大患。”
“既是心腹大患，何不全力先除之？”曹操猛地看向程昱，又看向荀彧，仿佛在质问，又像是在拷问自己的决策，“我岂不知？我比任何人都想立刻提兵渡河，与吕布决一死战！”
他深吸一口气，声音低沉下来，透着一股无奈的清醒：“然，河内新得，吕布士气正盛，且据黄河之险，以逸待劳。我军新败，元气未复，军心需稳。更兼……”他顿了顿，手指向北方，“袁本初与公孙伯珪决战于易京，公孙瓒虽困守孤城，然百足之虫死而不僵。一旦本初彻底解决北方，其兵锋下一个会指向何处？”
书房内一片寂静，只有冰融化的水滴声隐约可闻。
荀彧轻声道：“冀州富庶，带甲十万。若袁绍南下，兖豫首当其冲。”
“不错！”曹操重重点头，“届时，我将面对的是什么？是北方的袁绍，西方的吕布！若徐州未定，陶谦、刘备甚至那袁术，都可能趁机扑上来咬一口！那就是四面楚歌，死无葬身之地！”
他的话语如同重锤，敲在在场每个人的心上。
“所以，徐州，必须在袁绍彻底平定北方之前拿下！”曹操斩钉截铁，“只有拿下了徐州，我才有稳固的后方，才有足够的粮秣兵源，才能避免多面受敌！才能有底气，回头来慢慢对付吕布这头猛虎！”
他走回案前，双手撑在案几上，身体前倾，目光灼灼地看着两位最重要的谋臣：“因此，吕布，必须‘放’一放！非是畏其势大，而是时机未至！我们要让他以为，我们被他打怕了，缩回兖州舔伤口了，无力东顾了！我们要让他安心去经营他的洛阳，去消化他的河内，去和张济勾心斗角！”
程昱眼中闪过一丝了然：“主公之意，是示敌以弱，纵虎归山，实则争取时间，先断后顾之忧？”
“正是！”曹操直起身，“此次攻徐，我亲率精锐前往，但兵力不会太多。我要让吕布觉得，兖州空虚，但他又不敢轻易来攻！因为他也要时间巩固，他也要防着袁绍，防着刘表，防着西边的张济和李郭！他吕布，现在看似风光，实则也是四战之地！”
他看向荀彧和程昱，下达最终指令：“文若，你留守许昌，总揽政务，督办屯田，保障粮草军需，稳定大局。仲德，”他特别看向程昱，“你负责兖州防务，尤其是黄河沿线！给我死死盯住河内、洛阳方向！吕布不动，你便不动。他若敢有丝毫异动……”
曹操眼中寒光一闪：“集结所有能动用的兵力，给我把他打回去！哪怕暂时放弃一些边境城池，也要让他知道，兖州不是他想来就能来的地方！元让（夏侯惇）伤势未愈，但也让他参与防务调度，曹仁、乐进、皆听你调遣。我要的，是西线万无一失！”
“彧，明白。”荀彧躬身领命。
“昱，必不负主公所托！”程昱拱手，语气森然，“定叫那吕布，不敢越雷池半步。”
“好！”曹操深吸一口气，仿佛将所有的犹豫和顾虑都压了下去，只剩下破釜沉舟的决心，“即刻整军！三日后，兵发徐州！这一次，我要让陶谦老儿，让大耳刘备，让整个徐州，都知道得罪我曹孟德的下场！”
他的声音在闷热的书房里回荡，带着凛冽的杀意和不容置疑的意志。东方的徐州，再次被战争的阴云笼罩；而西方的猛虎，则被一道看似薄弱、实则暗藏杀机的黄河防线暂时“放”在了对面。一场关乎中原命运的豪赌，已然开始。