萧炎踏着迦南学院外门午后的阳光归来时，衣摆还沾着山林间的草木气息，袖口甚至残留着几片干枯的树叶——那是他在外修炼时，穿梭林间留下的痕迹。刚走到通往磐门驻地的青石板路，一阵嘈杂的喧闹就顺着风飘来，混着怒喝、桌椅翻倒的“哐当”脆响，还有瓷器碎裂的“哗啦”声，连空气中都飘着一股剑拔弩张的火药味，瞬间打破了学院往日的宁静。
他脚步下意识加快，转过街角那棵枝繁叶茂的老槐树，眼前的景象让他眉头瞬间紧锁：磐门的数十名弟子正与一群身着灰袍的人对峙，双方人数相当，都紧绷着身体，拳头紧握，不少人手中已抽出腰间的短剑，剑刃在阳光下泛着冷光，甚至有弟子将炼丹用的铜炉举在身前，当作临时的防御武器。几名磐门弟子的衣袍被扯破，露出底下青紫的伤痕，嘴角还沾着未干的血迹；其中一个负责看摊的少年，约莫十五六岁，半边脸颊红肿，额角贴着一块破损的粗布布条，鲜血正从布条边缘缓缓渗出，顺着脸颊往下淌，他却倔强地咬着牙，不肯后退半步，显然刚经历过一场激烈的冲突。
再看磐门驻地前，原本整齐摆放的三个丹药摊位全被掀翻在地，木质摊位的横梁断裂，碎木片与竹筐散落一地；瓷瓶碎片更是铺满了半个路面，淡紫色的聚气散粉末、碧绿色的回气丹碎渣、淡黄色的凝脉丹残片被混乱的脚步踩踏得面目全非，黏在泥土里变成黑乎乎的团块，空气中飘着淡淡的药香与尘土混合的味道，还有一丝若有若无的焦糊味——那是药门弟子用火焰斗气灼烧瓷瓶时留下的痕迹。最让人心疼的是，那块由琥乾亲手雕刻、刻着“磐门”二字的黑檀木牌，被人用重器砸出一道深深的裂痕，从“磐”字的顶部裂到末尾，木屑撒了一地，连“磐”字的最后一笔都断成了两截，歪歪斜斜地挂在木牌上，像是在无声诉说着刚才的混乱。
“萧炎老大回来了！”人群中，一个额角带伤的磐门弟子率先看到了萧炎的身影，声音里满是激动与委屈，像是受了欺负的孩子终于见到了家长。这话一出，磐门弟子们瞬间像是找到了主心骨，紧绷的肩膀微微松弛，纷纷侧身让出一条通路，目光齐刷刷地落在萧炎身上，满是依赖与期待。有的弟子眼眶微红，想开口诉说委屈，却又怕耽误事，只能攥紧拳头忍着，指节因用力而泛白。
萧炎快步穿过人群，一眼就看到了被围在中间的琥乾与吴昊。琥乾双手死死按着腰间的长刀，刀柄上的缠绳被他握得变了形，脸色铁青得能滴出水来，胸口因愤怒而剧烈起伏，连呼吸都带着粗重的喘息，像是在极力压制着冲上去拼命的冲动；吴昊则更显暴躁，他褪去了外衫，露出布满肌肉的臂膀，手臂上还沾着几点干涸的血渍，拳头捏得“咯咯”作响，指节因用力而泛白，若不是琥乾用胳膊死死拦住他的腰，他几乎要冲破人群，将对面那个叫嚣最凶的药门弟子一拳砸倒在地。
“出什么事了？”萧炎走到两人身边，目光冷冽地扫过对面那群灰袍人。当看到他们衣襟上用黑色丝线绣着的“药”字徽章时，心中瞬间了然——是药门的人。药门与磐门同为迦南学院外门的新兴势力，平日里就因丹药售卖的地盘划分、客源争夺多有摩擦：药门仗着门主凌峰是三品炼药师，总觉得自己高人一等，多次在西街区故意压低价格、抢磐门的客源，还曾暗中散布谣言，说磐门的丹药“药效不足”；而磐门的丹药因萧炎炼药术精湛，药效扎实、价格公道，深受外门弟子欢迎，渐渐抢了药门近半数的生意，之前双方最多只是口头争执，偶尔推搡几下，从未闹到这般撕破脸、动手砸摊伤人的地步。
“萧炎，你可算回来了！”琥乾深吸一口气，努力压下翻涌的怒火，伸手指着满地狼藉，声音因愤怒而带着明显的颤抖，“药门的人今天一早天还没亮，就带着三十多号人堵在咱们西街区的摊位前。领头的是他们门主凌峰，开口就说咱们磐门的丹药抢了他们的生意，逼着咱们三天内退出西街区的售卖权，以后永远不准再踏足这里卖药。我们不肯，他们就动手了——你看，这三个摊位是我上个月刚给兄弟们做的新的，全被他们砸烂了；还有你炼了三天才攒下的两百多颗聚气散、五十颗回气丹，全被他们踩碎了，一颗都没剩下！”
琥乾越说越激动，指着那个额角流血的少年道：“还有小宇，就是负责记账的那个小师弟，他只是说了句‘丹药是我们老大辛苦炼出来的，凭什么不让卖’，就被药门的人推倒在地，头磕在石阶上，流了好多血！吴昊想护着他，被三个药门弟子围着打，胳膊上挨了好几拳，现在还青着呢！”
吴昊在一旁咬牙补充，声音沙哑得像是磨过砂纸，手臂上的肌肉因愤怒而紧绷：“这群混蛋太嚣张了！一边动手，一边还骂骂咧咧，说咱们的丹药是‘粗制滥造的垃圾’，说你是‘躲在山里不敢露面的懦夫’，还说磐门是‘没了首领就撑不起来的废物帮派’！我看他们就是故意挑事，知道你这段时间在外修炼，想趁着咱们群龙无首，把咱们磐门的地盘彻底吞了，让外门再也没人敢跟他们抢丹药生意！”
萧炎的目光缓缓扫过满地碎裂的瓷瓶、黏在泥土里的药渣，又落在小宇红肿的脸颊、吴昊胳膊上的淤青，还有几名弟子隐忍的神情上。指尖的斗气微微跳动，在皮肤下游走，眼底闪过一丝冷意——他可以容忍生意上的公平竞争，却绝不容许有人欺负到磐门头上，更不容许有人伤害他的兄弟。他刚要开口质问，对面人群中突然走出一个身材瘦高的青年，瞬间吸引了所有人的目光。
那青年身着一身精致的云纹锦灰袍，衣料光滑细腻，在阳光下泛着淡淡的光泽，显然价值不菲；腰间挂着一枚巴掌大的青铜丹鼎吊坠，吊坠上刻满了复杂的炼药纹路，边缘还镶嵌着两颗细小的蓝宝石，一看就不是普通货色；他头发用一支玉冠束起，露出光洁的额头，脸上带着倨傲的笑容，下巴微微抬起，眼神轻蔑地扫过磐门众人，像是在看一群不入流的蝼蚁。此人正是药门的门主，同样是一名三品炼药师——凌峰。
凌峰的目光落在萧炎身上，上下打量了他片刻：萧炎的衣袍上沾着少许尘土，袖口还有几处磨损的痕迹，看似风尘仆仆，可周身那股沉稳锐利的气息，却比上次见面时强盛了不少，丝毫没有长途奔波的疲惫。凌峰原本想从他身上找出几分狼狈，却只看到了一双平静无波的眼睛，那眼神深邃，让他莫名有些不安，不由得皱了皱眉，随即又强行压下那丝异样，恢复了那副高高在上的姿态，嘴角勾起一抹嘲讽：“萧炎？终于舍得出来了？我还以为你要躲在山里，等我们把磐门拆了才敢露面呢。”
他往前迈了一步，故意用斗气放大声音，让周围看热闹的弟子都能听清：“既然你回来了，那正好，咱们打开天窗说亮话——西街区的丹药售卖权，你们磐门占得够久了，也该让给我们药门了。你们的丹药药效参差不齐，有的里面还带着药渣，也就是外门那些不懂行的弟子，才会图便宜买你们的账。西街区是外门最热闹的地段，交给我们药门，才是实至名归，才不会浪费这么好的地段，坑害不懂行的弟子。”
“凭什么？”萧炎还未开口，身后的小宇就忍不住怒喝出声，声音带着委屈与愤怒，眼泪在眼眶里打转却强忍着没掉下来，“西街区是咱们磐门兄弟一个个守出来的地盘！去年冬天雪下得那么大，我们天天天不亮就来扫雪摆摊，手上冻得全是冻疮，有的兄弟连手指都冻裂了；丹药也是萧炎老大凭着真本事一炉一炉炼出来的，上次张师兄突破斗师，吃的就是咱们的聚气散，只用了三天就突破了，比吃你们药门丹药的人快了整整两天！药效好、价格还公道，凭什么让给你们？”
凌峰冷笑一声，瞥了小宇一眼，语气轻蔑得能让人攥紧拳头：“凭本事？你们磐门的丹药是什么货色，心里没数吗？我上次亲眼看到，你们卖的回气丹里还带着未炼化的药渣，聚气散的颜色都不均匀，有的深有的浅，显然是炼药时火候没控制好。这种粗制滥造的东西，也敢拿出来卖？”
他说着，从纳戒中取出一个精致的白瓷瓶，拔掉瓶塞，倒出一颗圆润的聚气散——那丹药通体莹白，表面泛着淡淡的光泽，没有丝毫杂质，一看就比普通聚气散品质好上不少。凌峰将丹药托在掌心，向周围看热闹的弟子展示，声音里满是炫耀：“大家看看，这是我们药门炼的聚气散，每一颗都是我亲手把控火候，用的是最好的药材，炼化得干干净净，药效比磐门的强三成不止。空口无凭，萧炎，你不是一直自称外门第一炼药师吗？敢不敢跟我比一场？”
他顿了顿，目光重新落回萧炎身上，语气带着明显的挑衅，再次用斗气放大声音，确保在场每个人都能听见：“咱们各炼一炉三品丹药，不过具体炼什么丹，不能由我们自己定——毕竟谁都可能提前准备。我提议，请内院的炼药系长老来定，长老说炼什么，咱们就炼什么。谁的丹药品质更高，西街区的售卖权就归谁。输的人，不仅要退出西街区，还要当着所有人的面，承认自己的炼药术不如对方，怎么样？”
这话一出，全场瞬间安静下来，连风吹过树叶的“沙沙”声都清晰可闻。周围看热闹的弟子们更是炸开了锅，纷纷交头接耳——请内院长老定丹药种类，就意味着双方都没有提前准备的机会，全凭真实炼药术比拼，这可比自己定丹药难度高多了！而且三品丹药品类繁多，有的需要精准控制火候，有的对药材融合顺序要求极高，有的甚至需要特殊的炼药手法，连许多老牌三品炼药师都不敢说自己能精通所有三品丹药的炼制。凌峰敢提出这个条件，显然是对自己的炼药术极有信心，认为无论长老定什么丹，他都能赢。
磐门弟子们纷纷看向萧炎，眼中满是担忧——萧炎虽然炼药术厉害，可谁也不知道内院长老会定什么丹药，万一定了一种萧炎不熟悉的，那岂不是吃亏？琥乾也急忙拉着萧炎的衣袖，压低声音劝道：“萧炎，别冲动！凌峰这是在赌，他肯定觉得自己精通的三品丹药比你多！而且内院长老咱们也不熟悉，万一长老定的丹正好是凌峰擅长的，你就被动了！”
吴昊也跟着点头，脸上的愤怒褪去，多了几分焦急：“是啊老大！要不咱们再想想别的办法？实在不行，我去跟内院的导师说说情，看看能不能换个比试方式，别这么冒险！”
萧炎却没有丝毫犹豫，他抬手拍了拍琥乾与吴昊的肩膀，示意他们放心，然后上前一步，目光平静地迎上凌峰的挑衅，嘴角勾起一抹淡淡的弧度，声音清晰而坚定，传遍了在场每个人的耳朵：“好啊，我跟你比。不过，光退出西街区还不够——若是你输了，药门不仅要退出西街区，永远不准再在这里售卖丹药，还要赔偿我们磐门今日的所有损失：被砸的三个摊位，按最好的黑檀木重新打造；碎裂的两百颗聚气散、五十颗回气丹，按双倍数量赔偿；还有受伤兄弟的医药费、营养费，都由药门承担。另外，你还要当着所有外门弟子、包括内院长老和导师的面，给我们磐门道歉，承认你今日带人砸摊伤人是错的，并且保证以后不再找磐门的麻烦。”
凌峰没想到萧炎这么快就答应，还提出了这么多附加条件，眼中闪过一丝诧异，随即像是听到了什么天大的笑话，仰头冷笑起来：“没问题！只要你敢比，这些条件我都答应！不过，萧炎，你也别太得意——若是你输了，除了当众承认自己的炼药术不如我，让磐门永远不准再踏足西街区卖药之外，还要把你之前炼药时用的那只紫晶鼎，也赔给我！”
他的目光落在萧炎腰间的纳戒上，眼底闪过一丝贪婪——那只紫晶鼎是萧炎从加列毕手中夺来的宝贝，材质特殊，能自动稳定火焰温度，炼药时能大幅降低失败率，是所有炼药师梦寐以求的器具。凌峰早就觊觎这只鼎，只是一直没找到机会开口，这次正好借着比赛，把它抢过来。
萧炎眉头微挑，心中冷笑——凌峰倒是打得一手好算盘，既想抢地盘，又想夺鼎，真是贪心不足。但他没有丝毫退缩，伸出右手：“一言为定。咱们现在就去内院找炼药系长老，让长老定下比试的丹药种类和时间。到时候，就在外门最大的演武广场，当着所有弟子、长老和导师的面公开比试，谁也别想耍赖。”
凌峰看着萧炎伸出的手，犹豫了一下——他之前听说过，萧炎肉身力量极强，连斗师巅峰的弟子都能一拳打飞，担心握手时被萧炎压制，丢了面子。可转念一想，自己若是不敢握，反而显得心虚，会被周围的弟子嘲笑。于是他咬了咬牙，伸出手与萧炎握在一起，暗中运起体内的斗气，想借着握手的机会给萧炎一个下马威，让他吃点暗亏，也算是先报个小仇。
可他的斗气刚触碰到萧炎的掌心，就感觉到一股温和却不容抗拒的力量，如同绵柔的水流般涌来，瞬间将他的斗气尽数化解。紧接着，一丝微弱的电流顺着他的指尖窜入经脉，让他的手指微微发麻，连斗气运转都滞涩了一瞬。凌峰心中一惊，猛地收回手，难以置信地看着萧炎——他明明记得，上次见面时，萧炎只是斗师巅峰的实力，怎么现在的斗气不仅更加凝练，还带着一种他从未感受过的特殊力量？这股力量让他隐隐有种不安的感觉，仿佛自己面对的不是一个同阶炼药师，而是一头隐藏了爪牙的猛兽。
“现在就去内院找长老？”凌峰强压下心中的诧异，故作镇定地问道，他本以为萧炎会拖延几天，没想到对方这么急切。
“当然，早定下来，也省得夜长梦多。”萧炎淡淡答道，目光扫过周围看热闹的弟子，“正好让大家做个见证，免得日后有人反悔。”
周围的弟子们纷纷附和，都想看看这场外门两大炼药师的比拼到底会如何发展，更想知道内院长老会定下什么丹药。
“好！去就去！”凌峰硬着头皮应道，事到如今，他也没有退缩的余地了。
萧炎转身对磐门弟子们说道，声音温和却充满力量，像一股暖流般涌入每个弟子的心中：“琥乾大哥，你先带受伤的兄弟去药堂疗伤，医药费我已经用传讯符跟药堂的李导师打过招呼了，让兄弟们安心养伤。吴昊，你留下收拾摊位，把还能回收的药渣和瓷片收集起来，别浪费了。放心，无论长老定什么丹药，我都会赢，不会让兄弟们白白受委屈。”
“是，老大！”磐门弟子们齐声应道，声音响亮而坚定，原本的担忧瞬间被振奋取代。他们看着萧炎的背影，眼中重新燃起了斗志——这是他们的首领，是那个带领他们从弱小走向强大、一次次创造奇迹的萧炎！有他在，就算面对再未知的挑战，他们也有信心赢！
凌峰看着萧炎从容的背影，又看了看磐门弟子们重新燃起斗志的模样，眼中闪过一丝阴鸷，脸色变得难看。他冷哼一声，对身后的药门弟子道：“你们在这里等着，我跟他去内院。”说完，便跟着萧炎往内院的方向走去，只是脚步明显比来时沉重了几分。
夕阳西下，金色的余晖洒在磐门驻地，将满地狼藉染上了一层温暖的光晕。虽然摊位破损、丹药被毁，但磐门弟子们却没有丝毫沮丧，他们围在一起，有的收拾碎片，有的搀扶着受伤的兄弟去药堂，有的则在讨论即将到来的比试，空气中弥漫着一股团结一心的气息。所有人都在期待着内院长老定下的丹药种类，更期待着萧炎能带领他们，赢回尊严与地盘，让磐门的名字在迦南学院外门，绽放更耀眼的光芒。