武泽苍站在王府门前的石阶上，他那番“与民共度时艰”的宣言，如同在干涸的土地上投下了一颗饱含雨露的种子，迅速在和州百姓的心中生根发芽，焕发出惊人的生命力。
最初的震惊和狂喜过后，聚集在王府外的百姓并没有立刻散去。许多人依旧跪在地上，朝着王府的方向叩拜，眼眶通红，哽咽难言。他们中的大多数人，一生都挣扎在温饱线上，早已习惯了被盘剥、被欺压，习惯了在官府的强权下逆来顺受。何曾想过，会有这样一位王爷，一位高高在上的天潢贵胄，竟然愿意变卖自己的家产，削减自己的用度，来为他们这些草芥小民抵挡来自朝廷的刀锋？
这种冲击，是颠覆性的，是直击灵魂的。
“王爷……王爷说的是真的吗？”一个老汉颤巍巍地站起身，拉着旁边的人问，声音里充满了不敢置信。
“王爷金口玉言，当着这么多人的面说的，还能有假？”旁边一个中年汉子抹了把脸，激动地说，“你没听王爷说吗？他连自己的用度都要削减七成！七成啊！”
“老天爷开眼了啊！给我们和州派来了这样一位活菩萨！”一个老妪双手合十，喃喃祷告，泪水顺着脸上的沟壑滑落。
人群渐渐从激动的情绪中平复下来，但一种更加深沉、更加坚定的情感却在悄然滋生。他们看着那扇缓缓关闭的王府大门，眼神不再是惶恐和哀求，而是充满了感激、信任，以及一种前所未有的归属感。
王爷没有抛弃他们。王爷在和他们一起受苦。
这个消息，以比朝廷加税邸报更快的速度，像长了翅膀一样飞遍了和州城的每一个角落，并向着周边的乡镇、村落扩散而去。
“听说了吗？安定王爷为了不加咱们的税，要把王府里的东西都卖了！” “何止啊！王爷自己一天就吃两顿粥了！” “官府那些老爷们的俸禄也减了一半呢！” “真的假的？这世道还有这样的好官？” “千真万确！王府门口好多人都亲耳听到了！王爷当着大家的面发的誓！”
茶楼酒肆、街头巷尾，人们都在交头接耳地议论着，每一个听到这消息的人，第一反应都是难以置信，继而便是深深的动容。
而很快，百姓们就亲眼看到了变化。
首先是从王府流出的消息。云彩姑姑雷厉风行，当真开始清点库房。一些用不上的陈旧摆设、锦缎布匹，甚至包括武泽苍生母郑青燕留下的一些非御赐的普通首饰，都被小心翼翼地整理出来，由几个绝对可靠的仆人拿着，悄悄联系城中有信誉的当铺或商人，试图折现。这个过程虽然尽量低调，但难免有风声漏出。
更有在王府当差的人传出话来，王爷的膳食确实变得极其简单，几乎与普通殷实人家无异，甚至还不如。早餐是清粥小菜，午晚两餐也少见荤腥，多以素食为主。王府内灯火用度也大幅削减，入夜后，除了必要之处，大多一片昏暗。
与此同时，李慕起草的《告和州百姓书》也由小吏誊抄多份，张贴于城门、市集等各处醒目之地。文书用词恳切，既说明了朝廷加征“平虏饷”的皇命难违，也详细陈述了和州面临的实际困难，最后着重笔墨说明了安定王殿下及和州属官如何决定节衣缩食、尽力筹措以应对难关的决心，并再次承诺绝不强征足以导致百姓家破人亡的税额。
白纸黑字，盖着官印，比口耳相传更令人信服。识字的人围在告示前大声诵读，不识字的人则聚精会神地听着，每一句话都敲打在他们的心坎上。
怀疑消失了，取而代之的是一种沉甸甸的感动和愧疚。
王爷和各位大人为了他们，已经把能做到的做到了极致。他们这些受其恩惠的百姓，难道就只能眼睁睁看着，什么都不做吗？
一种无声的力量开始在民间凝聚。
第二天，天色刚蒙蒙亮，王府的大门还没开，门口却已经聚集了一些百姓。他们不是来请愿的，而是默默地放下一些东西：一小袋粟米，几捆新鲜的蔬菜，一篮还带着露水的鸡蛋，甚至还有几只被捆得结结实实的活鸡活鸭……东西不多，也值不了几个钱，但却是这些朴实的百姓能从自己牙缝里省出来的、最实在的心意。
巡街的安国军士兵发现了这一幕，连忙上前询问。一位带头的老农搓着手，黝黑的脸上带着局促和真诚：“军爷，俺们知道这点东西帮不上王爷啥大忙……但……但王爷和各位大人都那么难了，俺们心里过意不去……这是俺们一点心意，给王爷……加点菜……”说着，声音就哽咽了。
士兵们看着地上那些零零碎碎却饱含深情的“礼物”，又看着眼前这些衣衫褴褛却目光恳切的乡亲，喉头仿佛被什么东西堵住了，只能郑重地抱拳行礼。
消息传到武泽苍那里，他正在喝那碗几乎能照见人影的稀粥。听着小福子的汇报，他看着碗里的粥，久久无言，眼眶微微发热。他放下碗筷，沉默了片刻，对云彩姑姑说：“云姑，把东西收下，登记好都是谁送的。这份情，我们领了。但告诉乡亲们，心意我们收到了，东西不能再要了。大家都不容易。”
然而，百姓的举动并未停止。不仅有人送东西，更多的人开始用另一种方式表达支持。
城外的水利工地上，原本因为加税消息而有些低迷的士气陡然高涨起来。民夫们干活更加卖力，没有人偷懒，没有人抱怨，因为他们知道，他们修的这条水渠，浇灌的是来年活下去的希望，是王爷拼命想要守护的东西。
集市上，公平交易依旧，但商贩们之间的互助明显增多。偶尔有外地来的商人想趁机压价，往往会遭到本地商贩一致的抵制和白眼：“想坑我们和州人？没门！王爷都跟我们一条心，咱们自己不能拆自己的台！”
就连城中的一些富户，也受到了这种氛围的感染。他们或许不像贫苦百姓那样一无所有，但也深知乱世之中财富难保。王爷的仁义和担当，让他们看到了在这片土地上长久经营下去的希望。有几家颇有名望的乡绅主动找到官府，表示愿意“捐输”一部分钱粮，以助王爷渡过难关，虽然他们要求的税额本身并未增加。
整个和州，仿佛被一种无形的纽带紧紧地连接在了一起。王爷的自我牺牲，像一面旗帜，凝聚了所有人的心。一种“共度难关”的共识，取代了之前的恐慌和绝望。人们不再仅仅是为了活下去而劳作，更是为了一种守护，守护这位难得的仁王，守护这片来之不易的安宁之地。
这种凝聚力，是任何强权都无法赋予的。
几天后，当朝廷派出的催税使者——一位户部的郎官，带着几名趾高气扬的随从，抵达和州地界时，他明显感觉到了一种异样的氛围。
没有预想中的哭嚎遍地、怨声载道，也没有官员的愁眉苦脸、阿谀奉承。沿途所见的百姓，虽然衣着依旧简朴，面色却并不凄惶，眼神中甚至带着一种奇怪的平静和坚定。田地里的农人依旧在辛勤劳作，市集依旧有序开张。
等他来到州府衙门，见到代理政务的李慕和主管钱粮的张主簿时，这种异样感更加强烈了。
李慕不卑不亢，先是出示了武泽苍再次上书请求减免税赋的奏折副本，然后呈上了一份详细的账目。账目上清楚罗列了和州极其有限的府库库存，以及王府、各级官员削减用度、俸禄后所能凑出的钱粮数额，数字寒酸得让这位见惯了富庶之地油水的户部郎官直皱眉头。
“就这么点？”郎官的语气带着质疑和不满，“李大人，张主簿，你们莫要搪塞本官！这可是皇命！”
李慕神色不变，从容应答：“天使明鉴，和州贫瘠，人所共知。此乃真实账目，一清二楚，绝无虚假。王爷有言，皇命不可违，我等已竭尽所能，甚至王爷本人已变卖部分家产，并大幅削减王府用度，我等官员俸禄亦减半，方才凑得这些。实在已是极限，若再强征，则民无生路，官无存续。王爷与下官等，非不愿，实不能也。还请天使体察实情，回禀陛下。”
他的话语滴水不漏，既表达了“忠诚”，又陈述了“无力”，还将武泽苍和自己都摆在了“受害者”的位置上。
那郎官还想发作，但张主簿适时地补充道：“天使远来辛苦，不如先在驿馆歇息。下官可陪同天使四处看看，看看这和州城，看看百姓家中是否还有余粮可征。”
郎官将信将疑，还真就让张主簿陪着在城里转了一圈。他看到的，是简朴甚至略显破败的街道，是百姓碗里不见油星的饭食，是王府门前那些百姓自发送来又被劝回的、微不足道的“礼物”清单（李慕特意出示的），以及王府内部确实大幅削减的用度实证。
他甚至“偶遇”了正在街头巡视、与百姓交谈的武泽苍。只见这位王爷穿着一身半旧的棉袍，身形似乎都比在京城时清减了些，但眼神明亮，语气平和，周围的百姓见到他，纷纷恭敬地行礼，眼神中充满了爱戴，而非恐惧。
这一切，都做不得假。
这位户部郎官也是久经官场之人，他看得出来，和州是真的穷，武泽苍也是真的“狠”，对自己狠，对下属狠，用这种近乎自残的方式，把一道催命符变成了一个无法破解的难题。
他若强行逼迫，别说逼不出油水，恐怕立刻就会激起民变，而且道义上完全站不住脚。到时候，屎盆子肯定扣在他这个催税官的头上。他可不想背这个黑锅。
最终，这位郎官只能黑着脸，收下了和州那份少得可怜的“税款”，以及厚厚一叠陈述艰难的文书，悻悻地离开了和州。他得赶紧回去，向上面汇报这里的情况——安定王武泽苍没有抗税，他和他的手下已经穷得快要当裤子了，实在榨不出油水！
消息传回王府，众人都松了一口气。这第一关，总算是有惊无险地过去了。
武泽苍站在书房的窗前，看着窗外渐渐恢复生机的庭院。他知道，危机并未完全解除，朝廷的态度依然未知，未来的压力还会持续。
但是，他回头看了看身后——李慕、林惊羽、云姑、小福子，还有那些虽然疲惫却眼神坚定的属官们。他想起了那些自发前来送粮送菜的百姓，想起了水利工地上挥汗如雨的民夫，想起了集市上互帮互助的商贩。
一股暖流在他心中涌动。
他失去了一些金银用度，却赢得了比金子更珍贵的东西——民心。
这种空前增强的凝聚力，这种上下同欲、共度时艰的决心，将成为他和州最坚固的盾牌，最强大的力量。
“王爷，”李慕轻声开口，脸上带着一丝如释重负的笑意，“经此一事，和州民心可用，根基更稳了。”
武泽苍点了点头，目光望向远方，坚定而深邃。
“是啊。难关，终会度过的。只要我们在一起。”