暮春的风还带着几分料峭寒意，却吹不散青溪镇上空弥漫的焦虑。晨光刚漫过镇口的石拱桥，西市的“恒丰粮铺”前就排起了长队，竹篮、布口袋在青石板路上摆成蜿蜒的长蛇，早起的百姓搓着手踮着脚，目光紧紧锁着粮铺紧闭的门板，嘴里不停念叨着“可别又涨价了”。
苏清鸢踩着晨露从“济世堂”药膳坊后门进来时，就听见后厨传来阿巧压低的抱怨声。灶上的砂锅正咕嘟煮着健脾的山药排骨汤，热气裹着药香飘到走廊，阿巧却没心思细品，手里攥着账本在原地打转，见苏清鸢进来，立刻迎上去，眼眶都带着点红：“掌柜的，您可来了！刚去东市的‘裕和粮铺’问过，糙米又涨了！比上月足足贵了一成，掌柜的说这还只是开始，过几日还要涨！”
苏清鸢接过阿巧递来的账本，指尖划过“米粮”那栏刺眼的红笔标注，眉头微蹙却没说话。她走到窗边，推开木格窗望向街面，能看见粮铺前涌动的人头，几个穿短打的汉子正扛着半袋米往车上搬，脚步匆匆像是怕被人抢了去。隔壁布庄的王掌柜提着布口袋从粮铺出来，路过药膳坊时探头进来，苦着脸叹道：“苏掌柜，你们药膳坊用粮多，可得早做打算啊！方才听恒丰的李老板说，今年江南遭了倒春寒，秧苗都冻坏了，秋收必定大减，现在不囤粮，冬天就得饿肚子！”
这话刚落，后厨帮工的张婶也凑过来，手里还攥着没洗完的青菜：“可不是嘛！我家那口子昨儿去邻镇进货，说那边粮价涨得更厉害，有些粮铺都开始限量卖了。我今早特意起大早去排队，排了半个时辰才买着两斗米，比往常贵了三十文呢！”
阿巧越听越急，手指把账本边角都捏得发皱：“掌柜的，咱们药膳坊每日要熬十几种药膳，光糙米、糯米、小米就得用两石多，现在米价这么涨，采购成本比上月高了近两成。要是再这么下去，咱们的药膳要么就得提价，要么就得亏本，总不能一直贴着钱做吧？”
苏清鸢指尖轻轻叩着窗沿，目光掠过街面那些焦虑的面孔，缓缓摇头：“提价不行。”她转过身，语气坚定，“咱们药膳坊的客人大多是寻常百姓，有老人要补身子，有孩子要长力气，本就指着咱们的药膳实惠管用。现在粮价涨了，百姓日子已经更难，咱们再提价，不是把他们往难处推吗？”
“可咱们也不能坐等着亏本啊！”阿巧急得声音都高了些，“昨天采买的当归、黄芪也涨了价，连平日里最普通的冬瓜、萝卜都贵了两文钱。后厨的米缸昨天盘点，只够再用五日，下批采购要是还按这个价，咱们这个月的盈利就得全贴进去，说不定还要赔上之前攒下的本钱。”
苏清鸢走到柜台后，翻开厚厚的账本，指尖在过往的采购记录上滑动。她经营“济世堂”药膳坊已有三年，从最初的小铺面做到如今青溪镇数一数二的药膳坊，靠的就是“平价惠民”的规矩。当初她学医归来，见镇上百姓多因贫病交加受苦，便开了这家药膳坊，用便宜的食材搭配药材，既治病又养身，价格比别家药铺的汤药还低，久而久之，百姓们都把这里当成了依靠。
“我知道难。”苏清鸢抬眼看向阿巧，眼神里带着安抚，“但再难也不能破了咱们的规矩。你先别慌，下批米粮采购我亲自去谈，再等等，我总有办法。”
话虽这么说，苏清鸢心里却清楚，这事没那么容易。她派去邻镇打探消息的伙计傍晚回来时，带来的消息更糟——邻镇的粮商们已经联合起来，统一把米价涨了一成五，还放出话来，说江南的秧苗受灾严重，官府已经开始征调粮食，往后米只会更贵。伙计还说，他在邻镇的粮铺外看到有人因为抢米吵了起来，甚至动了手。
“掌柜的，看这架势，粮商们是串通好了要抬价啊！”伙计擦着额头的汗，语气急促，“我偷偷听裕和粮铺的账房先生说，他们老板前几日去了县城，和其他镇上的粮商开了会，回来就定了涨价的规矩，谁要是敢不跟着涨，就断了他的粮源。”
苏清鸢的指尖猛地攥紧了手里的茶盏，杯沿的温度都没能让她冷静下来。粮商串通抬价，这在青溪镇还是头一遭。往年就算有小范围的粮价波动，也都是因为收成好坏自然调整，像这样故意囤积居奇、散布恐慌的情况，显然是有人在背后操纵。
“你再去查查，县城里最近有没有外地粮商进来，或者有没有大户人家在大量囤粮。”苏清鸢吩咐道，“另外，去问问咱们常打交道的那几家农户，今年他们的秧苗长势怎么样，是不是真像粮商说的那样遭了灾。”
伙计领命刚走，药膳坊的老主顾陈大娘就来了。她手里牵着六岁的孙子，孩子面黄肌瘦，咳嗽得不停。陈大娘把孩子护在怀里，眼眶红红的：“苏掌柜，麻烦给我熬份润肺的百合银耳羹，再拿两包养胃的小米糕。孩子这几日总咳嗽，吃不下饭，就想着你这儿的药膳管用。”
苏清鸢连忙让阿巧去准备，自己则蹲下身，摸了摸孩子的额头，又仔细看了看他的舌苔：“孩子是受了风寒，脾胃也弱，除了吃药膳，平日里要多喝温水，晚上盖好被子别着凉。”她顿了顿，又问，“陈大娘，您家最近买米还方便吗？粮价涨了，没给您添太多难处吧？”
一提粮价，陈大娘就忍不住叹气：“怎么不难啊！我家老头子前几日去买米，往常一百文能买一斗的糙米，现在要一百一十文，还说下礼拜要涨到一百二十文。家里就靠老头子帮人挑水挣几个钱，这米价一涨，连菜都快买不起了。要不是孩子病着，我也舍不得来买药膳。”
孩子怯生生地拉了拉陈大娘的衣角：“奶奶，我不饿，咱们别买了，省着钱买米吧。”
陈大娘眼圈一红，把孩子搂得更紧：“傻孩子，你病着怎么能不吃饭？奶奶就是少吃两口，也得让你好起来。”
苏清鸢看着这一幕，心里像被什么东西揪着疼。她转身进了内屋，从抽屉里拿出一小袋小米和一包红枣，递到陈大娘手里：“这小米是去年从山里农户那收的，养胃得很，红枣能补气血，您拿回去给孩子熬粥喝。药膳的钱我给您算便宜些，您别太为难自己。”
陈大娘接过东西，眼泪忍不住掉了下来：“苏掌柜，您真是个好人啊！这世道难，亏得有您这样的人想着咱们百姓。”
送走陈大娘，苏清鸢回到柜台后，看着账本上的数字，心里渐渐有了主意。她知道，要想稳住粮价，光靠自己一家药膳坊贴钱是不够的，必须找到粮商抬价的证据，再联合镇上的百姓和商户，一起对抗粮商的垄断。
第二天一早，苏清鸢换上一身素色的布裙，带着伙计悄悄去了县城。她记得县城里有个“惠民粮行”，是官府指定的平价粮行，平日里价格都比其他粮铺低一些。她想看看，县城的粮价是不是也像青溪镇一样涨得厉害，还有“惠民粮行”的粮食供应是否充足。
到了县城，苏清鸢才发现，这里的粮价比青溪镇涨得更凶。街头巷尾都在议论粮荒的事，不少百姓背着空口袋在粮铺前徘徊，脸上满是焦虑。“惠民粮行”前更是排起了长队，粮行的门板上贴着一张告示，上面写着“每日限量供应，每人限购一斗”。
苏清鸢让伙计去排队，自己则绕到粮行的后门。她看到几个穿着绸缎衣裳的男人正和粮行的掌柜说话，其中一个正是青溪镇恒丰粮铺的李老板。只听李老板说道：“王掌柜，咱们说好的，你这‘惠民粮行’也得跟着涨点价，别总搞特殊。现在市面上都在传粮荒，你要是还按原价卖，咱们其他粮铺的生意就没法做了。”
粮行的王掌柜皱着眉，语气有些为难：“李老板，我这是官府指定的平价粮行，要是随意涨价，官府那边不好交代啊。再说，百姓们日子已经够难了，我要是再涨价，不是坑害百姓吗？”
“坑害百姓？”李老板冷笑一声，“现在谁还管百姓的死活？咱们做生意，不就是为了赚钱吗？你要是不跟着涨，咱们就断了你的粮源，到时候你这粮行没粮可卖，还不是一样得关门？”
苏清鸢把这一切都看在眼里，悄悄让伙计拿出纸笔，把两人的对话记了下来。她知道，这就是粮商们串通抬价的证据。
随后，苏清鸢又去了县城的农户区。她找到几个正在田里插秧的农户，向他们打听今年的秧苗长势。农户们告诉她，今年江南确实遭了点倒春寒，但影响不大，他们及时补种了秧苗，现在长势很好，只要后续天气正常，秋收肯定不会减产。
“那些粮商就是故意造谣！”一个老农气愤地说，“前几日有粮商来村里收粮，说要提前预订今年的新米，价格压得很低，我们不愿意卖，他们就到处说咱们的秧苗都冻坏了，要闹粮荒，就是想让百姓恐慌，好让他们抬价囤粮！”
苏清鸢听了，心里更加确定，粮商们就是在故意操纵粮价。她谢过农户，带着伙计匆匆赶回青溪镇。
回到药膳坊，苏清鸢立刻召集了镇上的商户和有声望的乡绅。她把在县城拍到的证据和农户的证词摆出来，对大家说：“粮商们故意散布谣言，串通抬价，就是想趁机发国难财。咱们要是任由他们这么下去，不仅百姓日子过不下去，咱们这些商户也得受影响。我提议，咱们联合起来，一方面向官府举报粮商的行为，另一方面，咱们自己组织起来，从外地调运粮食，以平价卖给百姓，稳住青溪镇的粮价。”
商户们听了，纷纷表示赞同。布庄的王掌柜说：“苏掌柜说得对！粮价这么涨，我这布庄的生意也差了很多，百姓都把钱用来买米了，哪还有钱买布？我愿意出些钱，跟着苏掌柜一起调运粮食。”
其他商户也纷纷响应，有的愿意出钱，有的愿意出人力，还有的愿意提供仓库。苏清鸢见大家齐心协力，心里很是感动。她立刻写了状纸，带着商户们的签名，去了县衙。
县令是个清正廉明的官，听了苏清鸢的诉说，又看了她带来的证据，十分气愤。他当即下令，派人去调查青溪镇和县城的粮商，同时张贴告示，告知百姓今年江南的秧苗长势良好，不会出现粮荒，让百姓们不要恐慌，还承诺官府会严厉打击粮商串通抬价的行为。
与此同时，苏清鸢和商户们也开始着手调运粮食。他们联系了外地的粮商，以合理的价格订购了一批粮食，还组织了车队，亲自去押运。一路上，他们克服了重重困难，终于在三日后把粮食运回了青溪镇。
粮食运回的那天，青溪镇的百姓们都涌到了镇口，看着一车车的粮食，脸上露出了久违的笑容。苏清鸢和商户们在镇中心的空地上设了平价粮点，按原价把粮食卖给百姓，每人限购两斗，确保大家都能买到米。
恒丰粮铺的李老板见百姓们都去买平价粮，自己的粮铺门可罗雀，心里又急又气。他想联合其他粮商一起抵制，却发现官府已经开始调查他们，不少粮商怕惹祸上身，都不敢再跟着他抬价了。李老板无奈，只好把粮价降了下来，可百姓们已经不再信任他，他的粮铺生意一落千丈。
看着街面恢复了往日的平静，百姓们脸上重新有了笑容，阿巧也松了口气，对苏清鸢说：“掌柜的，还是您有办法！现在粮价稳住了，咱们药膳坊也不用提价了，百姓们也能吃上实惠的药膳了。”
苏清鸢笑着摇了摇头：“这不是我一个人的功劳，是大家齐心协力的结果。只要咱们心里装着百姓，遇事不慌，总能想出办法的。”她望向窗外，阳光正好，洒在青石板路上，温暖而明亮。她知道，往后或许还会遇到各种各样的困难，但只要守住初心，团结一心，就没有迈不过去的坎。