雨水像是永远也下不完，将汴京浸泡在一片湿冷的灰蒙之中。皇宫的飞檐翘角在雨幕里只剩下模糊的轮廓，如同海市蜃楼，而城南的“烂泥巷”却是雨水最真实的写照——泥泞不堪，臭气熏天，低矮的窝棚挤作一团，仿佛随时会被这无尽的雨水泡烂、冲垮。
一具尸体就是在这里被发现的，在一个堆积垃圾的角落。发现他的是个捡破烂的老乞丐，此刻正缩在屋檐下，浑身筛糠般发抖，不知是因为冷，还是因为怕。
尸体已经高度腐烂，面目难辨，但最令人毛骨悚然的，是他的胸腔——里面的脏器不翼而飞，空洞洞的，被雨水和污泥填满，像一具被掏空的骷髅。仵作初步勘验，死者约莫三十岁上下，死亡时间超过半月，尸体曾被石灰粗略处理过以延缓腐烂，但手段粗糙，显然是匆忙所为。
新任的开封府尹（一个圆滑世故的官员）草草定了案：流民斗殴致死，或被野狗啃噬，责令尽快掩埋，勿要惊扰“京观”。案子像一颗小石子投入深潭，连涟漪都未曾泛起。
消息传到城西一座僻静小院时，包拯正在书房里临摹字帖。他穿着一件半旧的深灰色直裰，没有佩戴任何彰显身份的饰物，脸色比窗外的天色更加苍白，额间那弯月牙痕却似乎因此显得愈发深刻。他听完公孙策略带嘲讽的转述，放下笔，目光投向窗外连绵的雨丝。
“烂泥巷……半月前……”他低声重复着，指尖无意识地划过桌面上摊开的一本《洗冤集录》，“半月前，正是官家为唃厮啰使者举行宫宴的日子。”
公孙策坐在他对面，一身青衫洗得发白，手里捧着一杯早已凉透的茶，嘴角挂着一丝惯有的讥诮：“是啊，那夜皇宫里灯火通明，歌舞升平，琼浆玉液怕是能流成河。谁能想到，同一片夜空下，离皇城不过数里之地，正有人被开膛破肚，像处理牲口一样用石灰腌渍。”他顿了顿，看向包拯，“怎么？‘前’府尹大人，还想管这闲事？如今你我可是‘白身’，插手官府定案的命案，可是大忌。”
包拯没有直接回答，他走到窗边，雨水顺着窗棂蜿蜒流下，像一道道泪痕。“公孙先生，你觉得，什么样的‘流民’，死后需要被人如此匆忙地隐藏？甚至不惜用上石灰？”
公孙策眯起眼：“要么，死者身份特殊。要么，凶手怕人从尸体上看出什么。”他放下茶杯，“烂泥巷那地方，鱼龙混杂，死个把人本不稀奇。但这般处理尸首，倒像是……怕人认出他来，或者，怕人看出他因何而死。”
“去看看。”包拯转过身，语气平静，却不容置疑。
烂泥巷的污浊，超出了言语所能形容的极限。即使是雨天，那股混合着腐烂垃圾、排泄物和贫穷绝望的气味依旧浓烈得化不开。包拯和公孙策撑着油纸伞，深一脚浅一脚地走在泥泞中，展昭沉默地跟在后面，目光警惕地扫视着那些从低矮门窗后投来的、麻木或警惕的眼神。他如今虽仍是御前侍卫的名头，却被排挤到负责外围巡逻的闲差，身上的官服在此地显得格格不入，引来更多隐秘的敌意。
雨墨早已等在一个勉强能避雨的窝棚下，她穿着不起眼的褐色粗布衣服，头发用布帕包着，脸上抹了些锅底灰，看起来就像个寻常的贫家女。
“先生，”她低声道，“打听过了。死者不是常驻这里的乞丐，大概是两个月前来的，独来独往，不怎么跟人说话，但似乎有点小钱，偶尔会买点酒肉。大概半个月前，就没人再见过他了。发现尸体的老胡头说，那坑不是埋人的，原本就是倒垃圾的，尸体像是后来被扔进去的。”
“有点小钱？”公孙策挑眉，“一个流民，哪来的钱？”
雨墨摇摇头：“不清楚，但他左手只有四根手指，缺了尾指，这个特征挺明显的。”
包拯蹲下身，不顾污秽，仔细查看发现尸体的那个垃圾坑周围。雨水冲刷了很多痕迹，但他还是在一处略高的干爽地面，发现了一点不同于寻常泥土的、略带粘性的暗红色残留物，他小心地用油纸包起。又在一段断裂的木栅栏上，发现了一小片勾挂住的、质地精细的深蓝色丝线，绝非烂泥巷居民所能拥有。
“石灰……仓促……精致的衣料……”包拯站起身，眉头紧锁，“这不是流民斗殴。”
接下来的几天，包拯的小院成了临时的查案公廨。公孙策利用他残存的人脉，悄悄查询近期城内有无失踪报案，尤其是符合“三十岁左右、左手缺尾指”特征的人。展昭则凭着对汴京三教九流的了解，暗中查访那深蓝色丝线的来源。
雨墨再次潜入烂泥巷及周边更复杂的市井地带，用几包点心和小额铜钱，从乞丐、更夫、暗娼口中套取零碎信息。她带回一个关键消息：有人曾在宫宴前几天的深夜，看见一辆没有标识但看起来就很昂贵的马车，在离烂泥巷不远的一条僻静街口停过，车上下来两个穿着体面、像是大户人家仆役的人，架着一个似乎喝醉了、软绵绵的男人，往烂泥巷方向去了。
“像喝醉了，也可能是死了或者被迷晕了。”雨墨补充道。
同时，展昭那边也有了进展。那片深蓝色丝线，经一位相熟的老织工辨认，是一种名为“雀蓝锦”的料子，产自苏杭，价格不菲，且因颜色过于深沉庄重，多用于制作有一定年纪的、身份尊贵之人的家居便服或夜间出行的斗篷。
而公孙策那边传来的消息更令人心惊：没有符合特征的失踪报案。一个可能具备一定经济能力、穿着“雀蓝锦”的人失踪了半月，家属却并未报官？这极不寻常。
线索隐隐指向了一个令人不安的方向——某个“体面”的阶层。
就在调查稍有眉目时，阻力不期而至。
先是雨墨发现有人暗中跟踪她，她凭借对街巷的熟悉才勉强甩掉。接着，一位曾向公孙策提供过消息的旧日同僚，托人带来口信，语气惶恐地表示“近日不便，勿再往来”。甚至连展昭都察觉到，自己在御前侍卫营中受到的孤立和监视更加明显了。
“有人不想我们查下去。”公孙策冷笑着摆弄着棋盘上的棋子，“动作这么快，看来我们摸到的，不是小老鼠的尾巴。”
包拯摩挲着那包着暗红色残留物的油纸包和那片“雀蓝锦”，眼神冰冷。他明白，这不是简单的凶杀案，凶手很可能就隐藏在那片光鲜亮丽的高墙之后，用伪善和权势掩盖着血腥的真相。整个腐朽的系统都在无形中庇护着那只黑手。
“先生，”展昭按着剑柄，声音低沉，“接下来如何行事？对方显然已有防备。”
包拯沉默片刻，目光落在棋盘上：“既然明面上的路被堵死了，那就走暗处的。他们越是想掩盖，破绽就会越多。”他看向雨墨，“重点查那辆马车，以及‘雀蓝锦’在汴京的流向，尤其是……哪些府邸近期大量采购过石灰。”
他又对展昭道：“展护卫，劳你暗中保护雨墨，若有危险，不必顾忌，以保全为上。”如今的展昭，更像是他个人的守护骑士。
最后，他对公孙策说：“先生，我们需要一个契机，一个能让那只黑手自己露出来的契机。”
雨又大了些，敲击瓦片的声音密集如鼓点。在这座繁华而冰冷的帝都深处，一场力量悬殊的暗战，就在这小小的院落里，于无声处悄然升级。包拯不再是那个掌印的府尹，但他追求真相的意志，却比任何时候都更加坚定。他知道，这一次，他要对抗的，可能不仅仅是某个凶手，而是整个扭曲的、维护着“体面”的黑暗秩序。而那具烂泥巷里的“骷髅”，或许正是撕开这层伪善面纱的第一道裂口。