前院正房的油灯熬干了半盏。灯芯“噼啪”爆出个灯花，昏黄的光晕在杨老爹沟壑纵横的脸上跳动。他枯坐如朽木，浑浊的眼珠却亮得惊人，指尖蘸着碗底一点凉透的残水，在磨得发亮的榆木桌面上缓缓划动。
水痕蜿蜒，凝成几个名字：李家粮行、张家米铺、孙记绸缎庄……最后，那带着厚茧的食指重重一顿，水迹洇开一片———“齐府”。
“齐家……”
杨老爹喉间滚出嘶哑的低语，像砂纸磨过枯木。这齐家，百年商号，架子撑得比门楼还高，内里却早被虫蛀空了。
“绸缎庄开得半死不活，祖传的南北货行当也一年不如一年响亮了。”
他枯瘦的手指无意识地摩挲着冰凉的烟袋锅头，嘴角却勾起一丝极其微弱的、近乎狡黠的弧度，“这些年买卖不见涨，骨头缝里都透着股想冒尖又找不着路的酸气。这‘名’字当头的好事，他齐万年要是还缩着，那真该回娘胎里重造了！”
浑浊的眼底，那点算计的光芒越来越亮。他猛地抓过一张粗糙的黄纸，炭笔在手中龙飞凤舞。笔走龙蛇间，一封措辞简练却直击要害的书信便已写就。信中只点明两点：齐家若肯“牵头”捐粮，杨家可提供足额粮草来源，保他齐家之名刻于城头功德碑首位，县令亲笔奏请朝廷旌表！至于杨家为何不自取这名……信上只字未提。这便是老狐狸的留白，足够齐老爷那颗被名利熏得发痒的心，自己补全出无数个“深明大义”或“另有苦衷”的版本。
“乙！”
杨老爹嘶哑的声音穿透门板，低沉却不容置疑。
门无声地滑开一道缝，暗卫乙的身影如鬼魅般闪入，垂手侍立。
“送去齐家老宅。”
杨老爹将信纸折好，递过去，眼神锐利如鹰隼，“避着人，亲手交给齐老爷本人。若他问起别的……”
他顿了顿，声音压得更低，带着一种不容置疑的决断，
“就说，想谈，让他亲自来！老朽恭候！”
“是！”
暗卫乙接过信笺，贴身藏好，转身便融入浓稠的夜色，速度快得只余下衣袂破风的微响。
齐家老宅，后宅书房烛火通明。齐万年一身素绸寝衣，正对着一盘残棋出神。封城这些天，他面上沉静，心里却跟油煎似的。库房地窖的存粮足够齐家上下吃上一年半载，可这兵凶战危的关头，露富就是找死！自打城门一关，他就对外宣称自己早已去了太原府“侍疾”，县令亲自上门敲了几回，都被管家用“东家确实不在城内”挡了回去。他缩在这深宅大院里，如同惊弓之鸟，就怕官府开口“借”粮、“借银”，把他这点压箱底的老本掏空。
“杨家？杨怀玉？”
突然出现的暗卫乙让齐万年心头一跳，接过信。粗糙的纸张，毫无标识。展开，目光扫过那力透纸背的字迹，瞳孔骤然收缩！他捏着那张带着泥土气息的粗糙信纸，翻来覆去看了几遍，心头疑窦丛生，几乎要疑心自己眼花了。
“一个乡下开包子铺的老农？他……他如何知道老夫还在城里？！”
这感觉如同被人扒光了衣服扔在闹市，隐秘被窥破的恼怒和一丝难言的恐惧瞬间攫住了他。一股寒意顺着脊梁骨爬上后颈。待看清信中那“独揽首功”、“立碑请旌”、“荫及子孙”的字眼，心跳却不受控制地狂跳起来！这诱惑……太大了！齐家这艘看似风光的大船，内里早已腐朽。齐家绸缎庄的买卖这几年被新起的“瑞福祥”挤兑得举步维艰，南北货的渠道也日渐萎缩，表面风光，内里早已虚耗。若能借此机会博个“忠义”之名，攀上朝廷这条线，哪怕做个小小的皇商采办……那都是泼天的富贵和几代人享用不尽的体面！这份诱惑，像烧红的烙铁，烫得他坐立难安。
说不心动那是骗鬼！
他猛地抬头，看向桌案对面那个如同铁塔般沉默的黑衣汉子，眼神惊疑不定：“你家主子……就没再说点别的？这粮……从何而来？数目几何？如何交接？总不能空口白牙，就让我齐家顶到风口浪尖去吧？”
暗卫乙抱拳，声音平板无波，像在陈述一件与自己无关的事实：
“东家只言，想合作，需面谈。请齐老爷移步杨家后院。”
他顿了顿，补充道，“事不宜迟。”
齐老爷心里暗骂一声“老狐狸”，脸上却挤出几分客气的笑容：
“好！好！在下这就更衣……”
话音未落，他只觉得眼前一花，一股巨大的力量猛地箍住了他的腰腹！天旋地转！
“哎——？！你干什……”
惊呼被呼啸灌进嘴里的夜风硬生生堵了回去！暗卫乙竟将他这堂堂齐家老爷像扛麻袋似的甩上了肩头！脚尖一点，身形拔地而起，轻飘飘地跃上了丈高的院墙！冷硬的肩胛骨狠狠硌在齐老爷柔软的肚子上，差点把他隔夜饭顶出来。
“呜……放……放我下来！成何体统！”
齐老爷被颠得七荤八素，胃里翻江倒海，想骂又怕惊动人，只能从牙缝里挤出破碎的抗议。暗卫乙充耳不闻，身形在连绵的屋脊瓦片上疾掠如风，每一次纵跃都带来强烈的失重感。齐老爷感觉自己像狂风巨浪中的一叶扁舟，眼前是飞速倒退、模糊不清的屋顶剪影，耳边是呼呼的风声和自己擂鼓般的心跳。他死死闭着眼，双手胡乱地抓住暗卫乙背后的衣料，指关节因用力而发白，生怕这煞神一个不稳把自己摔下去。
几个起落，风声骤停。齐老爷双脚终于沾了地，却是虚软得如同踩在棉花上。胃里那股翻腾再也压制不住！
“呕——！”
他猛地扑倒在冰冷的泥地上，对着杨家后院那几垄刚翻过土、散发着新鲜泥土气息的菜畦，吐了个昏天黑地！晚膳精心享用的燕窝羹、水晶肴肉、陈年花雕……一股脑儿全贡献给了杨家的菜地，秽物的酸腐气瞬间弥漫开来。他吐得涕泪横流，浑身脱力，几乎要瘫软在泥泞里。
好不容易缓过一口气，他撑着酸软的膝盖直起腰，用袖子胡乱抹了一把嘴角的污秽，脸色铁青，指着几步外那个拄着烟袋锅、好整以暇看戏的老农，气得声音都变了调：
“杨怀玉！你……你家这待客之道！当真是让齐某大开眼界！把人当麻袋甩？！土匪绑票都没这么粗鲁！”
他一身华贵的杭绸长衫沾满了泥点和秽物，精心梳理的发髻散乱不堪，哪还有半分富家老爷的体面？活像个逃荒的难民。
杨老爹笑眯眯地看着他狼狈的模样，慢悠悠地从旁边水桶里舀起一瓢清凉的井水递过去，声音平和得仿佛在唠家常：
“齐东家消消气，吐干净了，浊气去了，咱们才好清清静静地谈买卖嘛。深更半夜的，走大门惊动四邻，总归不妥，你说是不是？”
他眼神里透着一种“你懂的”的了然。
齐老爷被他这四两拨千斤的态度噎得差点背过气去。他一把夺过水瓢，也顾不上什么斯文，仰头狠狠灌了几大口，又“噗噗”地漱了口，才把那股恶心劲压下去。冰凉的井水顺着喉咙滑下，让他混乱的脑子也清醒了几分。他喘着粗气，目光如刀子般刮过杨老爹那张平静无波的脸，心中的憋屈恼怒渐渐被一种更深的忌惮取代。这老农……不简单！绝非寻常庄户！
他深吸一口气，强行压下翻腾的怒火，声音里带着残余的颤抖和直切主题的急迫：
“杨老哥，闲话少叙！信上所言，粮食何在？数目多少？作价几何？你杨家……又图什么？”最后一句问得格外重，他不信这世上真有活菩萨！
两双老谋深算的眼睛，在清冷的月光下无声地交锋。一个在泥地里狼狈不堪却眼神锐利如鹰隼，一个拄着烟袋气定神闲如渊渟岳峙。空气里弥漫着泥土的腥气、呕吐物的酸腐和无声的硝烟。
“粮，有。”
杨老爹的烟袋锅在松软的泥地上轻轻一磕，笃定的声音打破了寂静，“三十担起步，只多不少！都是顶好的粗粮，填肚子管够！”
三十担！齐老爷的心脏猛地一跳！这数目，解不了大军所需，但作为“带头”的引子，撬动其他大户，分量足够了！
“至于价钱嘛……”
杨老爹拖长了调子，浑浊的眼睛里闪过一丝精光，“按眼下的市价，减半！”
“减半？！”
齐老爷失声叫了出来，随即意识到失态，立刻压低声音，脸上肌肉抽搐，
“杨老哥，你这是房子着了抢东西——趁火打劫啊？如今粮价一日三跳，有银子都买不到！减半？哼……”
他肉痛得心都在滴血，虽然知道这价钱杨家肯定亏到姥姥家，但商人逐利的天性让他本能地讨价还价。
杨老爹稳如泰山，烟袋锅又磕了一下地面：
“齐东家，账不是这么算的。”
他声音不高，却字字清晰，
“这粮，是我杨家‘卖’给你齐家。你齐家再以自家名义，‘捐’给县衙！银子，你齐家出，名，你齐家担！功德碑首位，朝廷旌表的机会……值不值那点差价？”
他浑浊的目光意味深长地扫过齐老爷华贵却沾满污秽的袍子，
“再说了，这买卖，你齐家不亏。粮食进了县衙大仓，你齐家得了名，守城的兵吃饱了肚子，顶住了鞑子，你齐家的铺子产业才保得住！这是名利双收，一本万利的买卖！”
句句诛心！直指要害！齐老爷脸上的肌肉剧烈地抽搐了几下。是啊，银子固然重要，但齐家现在缺的是名声！是向上攀爬的阶梯！是这份能在乱世中保全产业的“护身符”！这老狐狸，把他那点心思算得死死的！
他盯着杨老爹看了半晌，眼神复杂难言。最终，牙一咬，心一横，从牙缝里挤出两个字：
“成交！”
他顿了顿，补充道，
“但必须快！最迟明早，粮要入官仓！而且……”
他眼中闪过一丝疑虑，
“杨老哥，你如何把这粮食神不知鬼不觉地运进来？城门可是封得死死的！别到时候……”
杨老爹呵呵一笑，摆摆手打断他：
“这就不劳齐东家费心了。粮食如何‘来’，是我杨家的本事。你只需备好银子，等县衙的人敲锣打鼓给你送‘乐善好施’的牌匾便是。”
那笃定的神态，仿佛在说一件吃饭喝水般简单的事。
杨老爹顿了顿，浑浊的眼珠盯着齐万年：
“此事，天知地知，你知我知！粮食是齐家‘倾尽家财’、‘费尽千辛万苦’筹措而来！与杨家，没半点干系！立碑请功的折子上，也只会有一个名字——齐府齐万年！”
齐老爷碰了个软钉子，心里暗骂一声“老狐狸”，却也无可奈何。他深深看了杨老爹一眼，那点商人的精明算计彻底被一种复杂的敬畏取代。他不再追问，吃力地扶着站起身，拍了拍沾满泥污的袍子下摆，自嘲地苦笑一声：
“罢了罢了！杨老哥手段通天，在下服了！只是……”
他目光扫过旁边一直沉默如影子、嘴角似乎还挂着一丝若有若无笑意的暗卫乙，一肚子邪火终于找到了发泄口，没好气地斥道：
“你个憨货！木头桩子似的杵着！买卖都谈成了，连口茶都不知道给老爷我端来漱漱口？！没轻没重的！这把老骨头，差点就交代在半道上了！”
暗卫乙眼皮都没抬一下，面无表情地走到浇菜的水桶旁，拿起刚才齐老爷用过的那只瓢，从桶里舀了满满一瓢混着泥土的浑水，径直递到齐老爷面前。
齐老爷看着瓢里那浑浊的水面，气得眼前发黑，胡子都翘了起来：
“你……！”
他一把夺过瓢，赌气似的狠狠灌了一大口漱了漱，又“噗”地吐在地上，只觉得满嘴都是土腥味，更是憋屈得不行。
杨老爹在一旁笑眯眯地看着，也不言语。
草草漱了口，齐老爷感觉嘴里那股味道更怪了，也懒得再计较。他和杨老爹低声商定了交粮的时间、地点（定在齐家一处靠近城墙、相对僻静的库房）、交接暗号等细节。一切敲定，他整了整凌乱不堪的衣袍，站起身，对着杨老爹拱了拱手，语气复杂：
“杨老哥，今日之事，齐某领情了。虽然不知你为何不自己出面，甘愿把这泼天的名声让给我齐家……但这份人情，齐家记住了！日后若有用得着的地方，只要不伤天害理，齐某定当尽力！”
杨老爹也站起身，微微颔首，脸上的笑容依旧平和，却不置可否：
“齐东家言重了，互利互惠罢了。乙，送客。”
“是！”
暗卫乙应声上前。
齐老爷看着暗卫乙那蒲扇般的大手又朝自己伸过来，脸色瞬间煞白，连连摆手后退：
“别！别扛！我自己走！我自己……”
话音未落，那股熟悉的、令人绝望的巨力再次箍住了他的腰腹！眼前景物瞬间颠倒旋转！
“杨怀玉！我操……呜……”
后半句国骂被强行灌入口中的夜风硬生生堵了回去，只剩下模糊不清的呜咽。齐老爷如同一个巨大的、挣扎的麻袋，被暗卫乙稳稳扛在肩上，身形一晃，便跃上了高高的院墙，瞬间消失在沉沉的夜色里。只有那压抑不住的、充满憋屈和惊惧的骂娘声尾音，隐隐约约从墙那边飘过来，在寂静的后院上空打了个旋儿，惹得杨老爹摇头失笑。
空间里，舒玉、王霜、舒婷三人全程“围观”，嘴巴张得能塞进鸡蛋。
“我的老天爷……”
王霜捂着心口，一脸叹服，“杨阿爷这是……空手套了只白狼，还让白狼感恩戴德地叼着肉送上门？”
“何止是送肉！”
舒婷兴奋地小脸通红，在空间里转来转去，
“这是把白狼忽悠瘸了，让它心甘情愿去冲锋陷阵当靶子！名利齐家背，风险齐家扛，咱们家闷声发小财，还得了人情！高！实在是高！”
“这操作……太骚了！”
舒玉也忍不住爆了粗口，眼睛亮得惊人，
“齐老爷被当麻袋扛来扛去，吐得昏天黑地，最后还得捏着鼻子认栽，说欠咱家人情？阿爷这手翻云覆雨……简直是把老狐狸的精髓玩出花来了！”
“暗卫乙也是牛的很！”
舒婷想起齐万年漱口时对着菜叶水瓢那副便秘表情，笑得直揉肚子，
“舀洗菜水……哈哈哈！齐老爷这辈子没这么‘清新脱俗’过吧？”
三人笑作一团，对自家阿爷这翻手为云覆手为雨、把老狐狸齐万年玩弄于股掌之间的手段，佩服得五体投地。
“服了！彻底服了！”舒婷抹着笑出的眼泪，“老狐狸的毛都让阿爷薅秃了！咱们那点小九九，在阿爷面前简直不够看！”
三人对杨老爹这手借力打力、深藏功与名的操作佩服得五体投地。舒玉更是长长松了口气，空间里那些烫手的粮食，总算有了个“名正言顺”的出处！悬着的心落回肚里。
杨老爹却无暇感受孙女们的崇拜。送走了骂骂咧咧的齐老爷，他脸上那丝轻松的笑意瞬间敛去，眉头重新锁紧，在鞋底磕了磕残留的烟灰，步履沉稳地朝前院走去。那里，还有几个心急如焚的大人物，等着他这乡下老农去“献策”呢。
前院东厢房里，空气压抑得如同凝固的铅块。油灯火苗不安地跳跃着，将墙上几个焦躁踱步的身影拉得忽长忽短，如同群魔乱舞。
陈将军吊着胳膊，脸上的刀口在昏黄光线下更显狰狞。他像一头困在笼中的受伤猛虎，烦躁地来回走着，每一步都踏得青砖地面咚咚作响。不时抬头望向紧闭的房门，布满血丝的眼睛里是浓得化不开的焦虑和一丝濒临爆发的狂躁。
“粮！粮！粮！”
他猛地停步，一拳狠狠砸在旁边的榆木桌案上，震得茶盏跳起老高，
“没有粮！让老子拿什么去填史家沟那个血肉磨坊？！让弟兄们饿着肚子去挡鞑子的马槊吗？！”
压着嗓子的咆哮在狭小的空间里回荡，震得人耳膜嗡嗡作响。
县令李大人比他更狼狈。嘴角那一圈燎泡红肿发亮，有几个已经破溃，渗出淡黄色的组织液，疼得他嘴角不时抽搐，说话都含糊不清。他瘫坐在太师椅上，官袍皱巴巴地裹在身上，手里死死攥着一份写得密密麻麻、却几乎都被朱笔划掉的名册，那是他今日“拜访”各大户的记录。他眼神空洞地望着房梁，嘴里反复无意识地念叨：
“完了……全完了……本官的仕途……全完了……”
那副失魂落魄的样子，仿佛天已经塌了下来。
王县丞相对还算镇定，但紧锁的眉头和眼底深重的青黑，也暴露了他内心的煎熬。他背着手站在窗边，目光似乎穿透了紧闭的窗棂，投向外面未知的黑夜，嘴唇抿成一条冷硬的直线。只有微微颤抖的指尖，泄露着他内心的波澜。
脚步声由远及近，停在门外。
“吱呀——”
门被推开，杨老爹佝偻的身影出现在门口。他脸上没什么表情，只有烟袋锅里的火星在昏暗中明灭不定。
“叔父！”
“杨叔父！”
“杨叔父！”
屋内三人如同溺水者看到了浮木，瞬间全都围了上来！陈将军动作最快，几步跨到杨老爹面前，布满血丝的眼睛死死盯着他，声音因为急切而劈叉：
“怎么样？！有门路吗？！”
他像一头饿极了的狼，眼中闪烁着孤注一掷的绿光。
吴县令也挣扎着从椅子上站起，踉跄着扑过来，也顾不上嘴角燎泡的疼痛，嘶声道：
“杨……杨叔父！那齐万年可有应承？！”
声音带着哭腔后的沙哑和绝望。
王县丞虽未言语，但紧盯着杨老爹的目光，也充满了探询和最后一丝希冀。
昏暗的灯光下，三张写满焦灼、绝望和最后一丝希冀的脸庞，如同凝固的浮雕，死死地、无声地压在杨老爹身上。空气凝固得如同铁板，每一次呼吸都带着灼热的铁锈味。陈将军那只没受伤的手，指节捏得咯咯作响，仿佛下一秒就要攥碎什么。