谢栖迟的机会很快便来了，这天太后的寿康宫陷入了前所未有的恐慌。太后娘娘突发急症，呕吐不止，腹痛如绞，继而昏迷不醒，面色隐隐透着一股不祥的青黑。太医院院使、院判乃至几位最富经验的太医齐聚诊视，皆面色凝重，脉象凶险诡异，似中毒之兆，却又辨不出是何奇毒，所用寻常解毒方剂皆如石沉大海，不见丝毫起色。皇帝闻讯震怒，太医院上下噤若寒蝉，若太后有个三长两短，不知多少人头将要落地。
就在这绝望之际，有人斗胆提到了近日风头正劲的谢栖迟，言其曾随异人游历，或见识过些偏门奇症。病急乱投医，院使也顾不得许多，急忙将谢栖迟召来。
谢栖迟步履沉稳地踏入弥漫着沉重药味与恐惧气息的寿康宫内殿。他并未因榻上躺着的是当朝太后而慌乱，凝神静气，仔细望色、切脉，又查看了太后呕吐物的痕迹，甚至凑近细闻了片刻。随即，他取出一套随身携带的银针，手法精准地刺入几个看似无关的穴位，观察针尖色泽的细微变化。
片刻后，他心中已有定论。此非寻常草木之毒，而是混合了数种罕见矿物与虫毒提炼而成的阴损之物，用量极微，发作却猛，若非他早年随师父在苗疆之地见过类似手段，绝难辨识。
“陛下，院使大人，”谢栖迟收回银针，语气沉静却带着不容置疑的肯定，“太后娘娘乃中了一种名为‘蚀心散’的奇毒。此毒诡谲，非一般解毒之法可解。需以金针渡穴，逼出毒血，再辅以犀角、玳瑁、雪山莲子等珍稀药材，佐以特殊引经之药，方可化解。”
时间紧迫，不容置疑。在皇帝焦灼的注视下，谢栖迟屏息凝神，施展开精妙绝伦的金针之术，只见他指尖飞舞，银光闪烁，精准地刺入太后周身要穴，深浅、力道拿捏得妙到毫巅。约莫一炷香后，他起出银针，针尖皆带出一缕乌黑腥臭的血珠。紧接着，他迅速开具药方，亲自监督熬制，将一碗浓黑的药汁小心翼翼地喂太后服下。
奇迹般地，不过两个时辰，太后青黑的脸色渐渐褪去，呼吸变得平稳悠长，竟悠悠转醒过来！
一场弥天大祸，就此消弭。
太后醒来，得知是这位年轻的谢医官救了自己性命，大为感念，拉着他的手连声称谢，对皇帝道：“皇帝，谢医官医术通神，胆大心细，实乃国之栋梁！你定要好好重用此人，不可埋没了人才！”
皇帝见母后转危为安，龙心大悦，对谢栖迟更是刮目相看，当即厚加赏赐，并擢升其官职，令其参与太医院核心机要。谢栖迟之名，一夜之间响彻宫闱，真正做到了平步青云。
另一方面，揽月轩内的刘娥，圣眷正浓。她本就生得倾国倾城，又兼武将世家出身自带的那股不同于寻常闺秀的爽利与娇憨，在皇帝面前时而天真烂漫，时而妩媚多情，甜言蜜语信手拈来，将皇帝迷得神魂颠倒，几乎夜夜专宠。
然而，盛宠之下，危机四伏。皇后与其他高位妃嫔见她独占恩宠，心中嫉恨难平。太后虽感激谢栖迟，但对刘娥这等“妖娆”做派，内心实则不喜。明里暗里的刁难、排挤，如同细密的罗网，不断向刘娥罩来。今日是请安时被言语敲打，明日是份例用度被克扣拖延，后日又是宫中流言蜚语中伤……
初时，刘娥尚可仗着宠爱向皇帝撒娇告状，皇帝也乐得为她做主。但次数一多，皇帝难免觉得后宫琐事烦心，虽未明言，眉宇间已偶露不耐。刘娥是个聪明人，她知道，仅靠告状绝非长久之计，她需要真正属于自己的势力，需要在关键时刻，有人能为自己说话，为自己传递消息，甚至……先发制人。
这日，谢栖迟照例前来为刘娥请平安脉。殿内依旧香气馥郁，刘娥屏退左右，看着眼前这位已非吴下阿蒙、气度愈发沉凝的表兄，心中计较已定。
“表兄，”她笑容温婉，语气却带着不容错辨的拉拢，“如今你深得太后与陛下信任，前途不可限量。妹妹我在宫中，看似风光，实则如履薄冰。那些人的手段，表兄想必也略有耳闻。”她叹了口气，做出忧心之态，“我势单力薄，急需臂助。表兄在太医院，消息灵通，若能时常提点妹妹一二，让妹妹不至于被人蒙蔽算计，妹妹感激不尽。他日若妹妹能更进一步，必不忘表兄今日之情。”
她相信，以谢栖迟如今的地位和智慧，应该明白与她结盟的好处。
出乎她意料的是，谢栖迟这次没有沉默，也没有迂回。他抬起眼，目光平静却坚定地看向刘娥，直接开口道：“娘娘欲得栖迟相助，可以。”
刘娥心中一喜。
但谢栖迟紧接着说道：“但栖迟有一个条件。”
“哦？表兄但说无妨。”刘娥笑容不变，心中却快速盘算着他会提出什么要求。
谢栖迟一字一句，清晰地说道：“请娘娘想办法，将沈执砚从掖庭救出来。”
“沈执砚？”刘娥脸上的笑容瞬间僵住，几乎以为自己听错了。那个她几乎快要遗忘在掖庭污泥里的名字，那个家破人亡、沦为最低贱官婢的旧日姐妹？表兄他竟然……竟然还记挂着她？不嫌弃她叛臣之女的污名，不嫌弃她如今卑贱如尘的处境？
一股强烈的、混杂着嫉妒、不甘与被冒犯的怒火，猛地冲上刘娥的心头。凭什么？凭什么沈执砚都落到那般田地了，还能让表兄如此念念不忘，甚至不惜以此作为帮助自己的条件？她刘娥如今是高高在上的美人，圣宠在身，难道还比不过一个罪奴吗？
她看着谢栖迟那双不容置疑的眼睛，心中愤恨翻涌，几乎要脱口拒绝。但理智很快压下了冲动。她需要谢栖迟的帮助，尤其是在他如今地位水涨船高的情况下。一个沈执砚而已，从掖庭弄出来，虽然有些麻烦，但并非完全做不到。用一个早已无关紧要的罪奴，换取一个在太医院和太后面前都说得上话的强力盟友，这笔交易……似乎并不亏。
只是，这心里，终究像是扎进了一根刺，拔不出来，又隐隐作痛。
她强压下翻腾的情绪，脸上重新堆起无懈可击的笑容，只是那笑容底下，淬着一丝冰冷的寒意：“原来表兄还记挂着执砚妹妹……也是，毕竟姐妹一场。罢了，既然表兄开口，妹妹我便想想办法。只是掖庭有掖庭的规矩，此事需得从长计议，寻个恰当的时机才好操作。”
“栖迟静候娘娘佳音。”谢栖迟躬身一礼，不再多言。
他知道刘娥心中不快，但他别无选择。这是他目前能想到的，最快、也是最可能将沈执砚救出苦海的办法。即便要与虎谋皮，即便会让刘娥对沈执砚再生嫉恨，他也必须这么做。
揽月轩内，兄妹二人各怀心思，一场围绕着权力与旧情的交易，悄然达成。而远在掖庭的沈执砚，对此一无所知，依旧在命运的泥沼中，艰难地挣扎着。