三日后，吴县沈家庄园。
平江沈家，其远祖可追溯至魏晋时期绵延数百年的吴兴沈氏，乃江南望族。
其家族真正崛起于北宋，通过科举入仕、财富积累和权力网络，成为平江府乃至整个江南的顶级豪门。
北宋时期，沈括的祖父沈英早逝，父亲沈周进士出身，历任要职，母亲许氏也出身吴县士族，沈括因此随母入籍平江。
沈括的侄孙沈晦，是北宋最后一位状元，现任镇江府知府。
虽说沈晦一支仍属钱塘沈氏，与平江沈家关系较远，但毕竟与平江沈家同宗同源。
如今，沈家在吴县，田产万顷，富甲一方，诗书传家，以“礼义”自诩，在当地拥有巨大的声望和影响力。
每年春祭，沈家都会在庄园祖祠举行盛大的祭祖典礼。
届时，沈家上下数百族人悉数到场，吴县知县、地方乡绅、甚至平江知府通判都会前来观礼，以示对沈家威望的尊重。
今年的春祭典礼，沈家更是办得格外隆重。
祭典之后，便是大摆宴席，款待宾客。
沈家家主沈敬德，一位年近花甲的老者，身着一袭绛紫色长袍，精神矍铄。
他抚着颌下长须，脸上挂着一丝得意。
刚接到消息，京中传来几份弹劾李纲宰相的奏疏，言辞激烈，暗示朝廷对清查土地的决心有所动摇。
沈敬德心中暗喜，认为朝廷最终还是不敢真正触碰他们江南士族的利益。
他站在祖祠前的石阶上，看着下方济济一堂的族人和宾客，心中豪气顿生。
“诸位！我沈家世代相传，以‘忠君爱国，礼义传家’为训！”
沈敬德声音洪亮，充满了自豪：“今日春祭，告慰祖先，我沈家在乱世之中，不仅保全了家族基业，更庇护了乡里百姓，实乃不负祖训！”
下方宾客纷纷附和，赞美沈家“仁义”，吴县知县何志远和平江府通判周儒，也满脸堆笑地点头称是。
他们二人，早已与沈家沆瀣一气，收受沈家贿赂，对沈家兼并土地、欺压百姓的行为，不仅睁一只眼闭一只眼，甚至暗中协助。
吴县知县何志远更是直接参与了向失地农民摊派“缺额税役”的勾当，从沈家那里得了不少好处。
毕竟，沈家少主沈琮现任平江府税官。
也因为这个官，让沈家通过大肆兼并土地、经营商业迅速崛起。
此刻，崇祯正混迹在围观的百姓之中。
他身着青衫，头戴普通士子头冠，看上去与寻常读书人无异。
顾千帆和康履则各自化装成随行书童侍者，隐匿在他身边。
崇祯看着沈敬德那副道貌岸然的嘴脸，听着他冠冕堂皇的言辞，心中冷笑连连。
庇护百姓？
侵占土地，逼得百姓卖儿鬻女，这就是沈家的“庇护”？！
祭祖典礼结束后，众人移步至沈家庄园的宴客厅。
吴县知县何志远和平江府通判周儒皆在席上，与沈敬德等人推杯换盏，言谈甚欢。
酒过三巡，气氛融洽。
沈敬德借着酒意，开始有意无意地提及朝廷的清查土地国策。
“何相公，老夫听闻朝廷清查土地，旨在充实国库，安置流民，此乃陛下圣明之举。”
沈敬德对何志远拱手道，脸上挂着似笑非笑的表情：“然，江南土地多系祖传，世代耕种，若一概清查，恐扰民甚巨，我沈家便有许多祖产，皆有旧地契为凭，不敢有丝毫隐瞒。”
“只是……有些田地，乃是金人南下时，乡亲们恐遭兵祸，自愿托付给我沈家代管，待太平盛世，再行归还的，这些田地，不知朝廷该如何处置啊？”
他这话一出，在场的何志远和周儒都心知肚明。
这所谓的代管，其实就是沈家趁火打劫，低价强购百姓田产的借口！
沈敬德当众说此事，无非是在试探朝廷的态度，也是在向他们二人施压，暗示他们继续配合沈家。
知县何志远连忙点头哈腰，笑道：“沈家主言之有理，言之有理啊！沈家为乡里立德，有目共睹，本县在清查时，自当考虑实际情况，不会让沈家蒙受不白之冤。”
一旁的周儒也端起酒杯，对沈敬德举杯示意：“沈家主高义，我等皆知，平江府上下，都会体恤沈家，至于那些细枝末节，自有本府处理。”
就在三人相视一笑，以为此事可蒙混过关之际，一个温和却清晰的声音，从宴客厅的角落传来。
“沈家主所言极是，江南之地，确多有仁义之家。”
众人循声望去，只见一个身着青衫的年轻士子，缓缓从角落走出。
他容貌俊朗，气质儒雅，虽然穿着普通，却自有一股超凡脱俗之气，正是微服的崇祯帝。
沈敬德眯了眯眼，打量了一下崇祯，见他并非相熟的士族子弟，便不悦道：“这位公子是……？此乃沈家家宴，闲杂人等，请勿喧哗！”
崇祯并未理会沈敬德的不悦，走到宴客厅中央，拱手作揖，语气平静：
“在下不过一介寒门士子，途经贵府，听闻沈家主论及清查土地，心有所感，不吐不快。”
继而环视一圈，目光扫过在场的吴县知县何志远和平江知府代表周儒，脸上带着一丝意味深长的笑容：
“沈家主言及乡亲们托付田地代管，待太平盛世再行归还，此等仁义之举，当真令人佩服。”
“只是，在下前些日子，在贵府庄园外，遇到一位王老农，他曾言，金人南下时，他一家为了避祸，将五亩祖传良田，以一成不到的价格，卖给了沈家，不知沈家主口中的代管，可是这般代管法？”
此言一出，宴客厅内瞬间鸦雀无声！
沈敬德的脸色猛地一变，没想到这个突然冒出来的士子，竟然直接点破了沈家最大的谎言！
他眼中闪过一丝凶狠，厉声喝道：“一派胡言！我沈家光明磊落，从不曾有强买强卖之事！你这刁民，竟敢在此污蔑我沈家，是何居心？来人，将此人轰出去！”
几名沈家家丁立刻上前，准备将崇祯轰出去，再毒打一顿。
崇祯巍然不动，目光如炬，直视沈敬德，声音陡然变得威严，带着一股不容置疑的力量：
“沈家主，口口声声仁义，却对百姓敲骨吸髓！你们趁着战乱，地价暴跌之时，低价兼并太湖流域四十万亩良田，这便是你们沈家的光明磊落之举？！”
“不仅如此！”崇祯的声音如同惊雷，在宴客厅中炸响，“你们将兼并的田地隐匿不报，逃避赋税，却勾结官府，将原本属于这些农户的缺额税役，转嫁到他们头上！”
“你沈家让那些失去土地的百姓，不得不卖儿卖女，甚至家破人亡，只为缴纳那原本不该由他们承担的苛捐杂税！这便是你们沈家的庇护乡里？！”
崇祯每说一句，沈敬德的脸色便苍白一分，怒道：“还愣着作甚？见跟着妖言惑众之人叉出去！”
在场的吴县知县何志远和平江知府代表周儒，早已吓得面无人色。
这些事情，他们何尝不知？他们非但不制止，反而从沈家得了好处，协助沈家欺压百姓。
如今，这件事居然被人光天白日之下，当众曝出来！
这还得了？
几名沈家家丁听令立刻上前拿人，就被顾千帆一脚踢飞。
“混账东西，狗胆包天！”
三两下就将几个沈家家丁放倒在地。