玄骨老祖指间那团名为“噬龙蛊”的漆黑血肉，如同拥有独立生命般缓缓蠕动，散发出令人作呕的阴邪气息。帐篷内的烛火似乎都被这股气息压制，光线变得晦暗不定。
“老祖神机妙算！”一名心腹抬起头，脸上带着谄媚与敬畏，“龙脉沉睡，防御大减，正是植入此蛊的绝佳时机！只是……那葬古原虽暂归平静，但龙威犹存，寻常手段恐怕难以接近其核心……”
玄骨老祖冷哼一声，枯瘦的手指轻轻一点，那团“噬龙蛊”母体骤然分裂出一小部分，化作数条细如发丝、几乎透明的黑色小虫，在他掌心蜿蜒游动。
“此乃‘影蛊’，乃‘噬龙蛊’子体，能遁形于阴影，穿梭于地脉微隙，最擅潜入各种禁制结界。虽无法直接侵蚀龙脉核心，却可先行附着于其外围能量节点，缓慢释放母体气息，麻痹龙脉灵觉，为母体最终植入……铺平道路。”
他眼中闪烁着算计的幽光：“如今北境初定，各方视线都被神都和西域吸引，正是我们暗中行事的大好机会！尔等立刻携带这些‘影蛊’，分批潜入葬古原外围，依计行事！切记，不可贪功冒进，一旦被察觉，立刻撤回！”
“谨遵老祖法旨！”几名心腹恭敬接过那几乎看不见的“影蛊”，悄然退出了帐篷，融入外面的夜色之中。
玄骨老祖看着他们消失的方向，脸上露出一丝狰狞的笑意。定元珠？混沌灵根？不过是为他做嫁衣罢了！待他掌控龙脉，这天下，还有谁能阻他？
---
神都，紫微宫。
晏华清站在重新修缮完毕的宫墙上，远眺北方。天朗气清，再也看不到丝毫血云的痕迹，仿佛之前的天地剧变只是一场噩梦。神都的秩序已基本恢复，韩理一党正在被清算，朝堂之上，暂时无人再敢挑战她的权威。
然而，她的心情却并未因此轻松。青鸾带回的消息，让她心中疑窦丛生。秦嬷嬷带走定元珠，目的不明；苏文瑾陷入寂灭，苏醒无期；北境龙脉看似稳定，实则只是陷入沉睡，隐患未除；西域的李承昊虽暂缓攻势，却依旧陈兵关外，虎视眈眈。
更重要的是，她通过皇室秘传的望气之术，隐隐感觉到，北境方向那平稳的龙脉气息之下，似乎缠绕上了一丝极其微弱、却让她本能感到不安的……阴秽之气。那气息如同附骨之疽，正在缓慢地侵蚀着什么。
是错觉吗？还是……又有新的变故在暗中滋生？
“陛下，狄耿将军八百里加急。”影子无声无息地出现在她身后，呈上一份密报。
晏华清收回目光，展开密报。狄耿在奏报中详细陈述了北境现状：军心初步稳定，流民开始返乡，但元气大伤，短期内难以恢复战力。他也提到了葬古原的异常宁静，并派出了多批精锐斥候深入查探，皆回报龙脉似在沉睡，未见异常。奏报最后，狄耿恳请朝廷拨付大量粮草军械，以重整边军，防范胡骑卷土重来。
“未见异常……”晏华清轻声重复着这四个字，眉头微蹙。连狄耿都未察觉那丝阴秽之气吗？是她多心了，还是那隐藏的危机，超出了常人的感知范围？
她沉吟片刻，对影子道：“准狄耿所请，命户部优先调配北境所需物资。另外，传朕密旨给狄耿，让他加派心腹，以勘探矿脉或绘制舆图为名，秘密监控葬古原周边百里内的一切异常动静，尤其是……地气、水源、乃至动植物的任何细微变化，随时密报！”
“是。”影子领命，迟疑了一下，又道：“陛下，关于天师道张景澄……该如何处置？天师道那边，已派人前来询问。”
张景澄被囚于药王谷，消息终究是瞒不住的。天师道地位超然，此事处理不好，恐生枝节。
晏华清眼中闪过一丝冷芒：“告诉天师道的人，张景澄觊觎国之重器，意图不轨，证据确凿。朕念在天师道素来清誉，暂不深究，但其人必须羁押待审！让他们派个够分量的人来，给朕一个交代！”
她必须借此机会，敲打一下这些超然物外、却又时不时插手世俗的方外势力。
“臣明白。”
影子退下后，晏华清独自在宫墙上踱步。内忧暂平，但外部的压力并未减轻。西域联军、潜在的胡骑威胁、莫测的龙脉隐患、虎视眈眈的各方势力……她感到一种前所未有的孤独，所有的重担都压在她一人肩上。
她不由自主地又想起了那个身负混沌灵根、如今却沉睡不醒的少年。若他在，或许能更清晰地感知到北境那隐藏的危机吧？
---
药王谷。
时间一天天过去，苏文瑾依旧如同一个精致的玉雕，静静地躺在竹榻上，呼吸微弱而平稳，没有任何苏醒的迹象。薛九针尝试了各种方法，甚至动用了一些刺激神魂的秘术，都如同石沉大海，无法唤醒那沉寂的灵识。
青鸾已经离开，前往神都复命。谷中显得格外宁静。
而被囚禁在单独房间内的张景澄，经过数日的调息，伤势稳定了一些，但修为被薛九针以金针秘法封住，与常人无异。他不再像初时那般沉默，偶尔会与看守他的药童交谈，言语间似乎对天师道的道法经典极为熟悉，引经据典，侃侃而谈，试图展现其“正道高人”的风范，淡化其夺宝的恶劣行径。
这一日，他正对一名年轻药童讲述着《道德经》中“无为而治”的奥义，目光却不时瞥向窗外苏文瑾所在精舍的方向，眼底深处，那抹对混沌灵根的觊觎与对秦嬷嬷的恐惧交织在一起，形成一种复杂难言的情绪。
就在这时，谷外传来一阵清越的鹤唳之声。只见一只神骏非凡的白鹤，驮着一位身穿紫色星纹道袍、面容清古、长须垂胸的老道，翩然降落在药王谷入口处。
老道手持拂尘，气息渊深似海，竟比张景澄全盛时期还要强上几分！他目光扫过药王谷，朗声道：“天师道当代天师，张弘远，特来拜会薛谷主，并为劣徒张景澄之事，向陛下及谷主致歉。”
声音平和，却清晰地传遍了整个药王谷，显示出其精湛的修为。
薛九针闻讯迎出，神色凝重。天师道当代天师亲至，此事恐怕难以轻易了结了。
张景澄在房中听到这个声音，身体猛地一僵，脸上露出了极其复杂的神色，有羞愧，有畏惧，似乎……还有一丝隐晦的期待？
---
北境，葬古原外围。
玄骨老祖派出的心腹，凭借着高超的潜行技巧和对煞气的适应能力，已然成功将数条“影蛊”植入了葬古原外围几处相对薄弱的能量节点。那些细如发丝的黑色小虫一接触到龙脉逸散的能量，便如同水滴融入大海，瞬间消失不见，开始悄无声息地释放着母体的气息，缓慢地麻痹、侵蚀着沉睡龙脉的感知。
整个过程异常顺利，没有引发任何警报。沉睡的龙脉，对于这种来自内部的、阴柔而持续的侵蚀，似乎毫无所觉。
一名心腹隐匿在阴影中，看着手中一个微微震动的、与“影蛊”相连的感应罗盘，脸上露出了兴奋的笑容，低声向远方传递着信息：
“老祖，第一步……已成！”
而在更远处，狄耿派出的、伪装成勘探队员的皇室密探，依旧在兢兢业业地记录着地表植被、水源的数据，并未察觉到地底深处那正在悄然蔓延的致命阴影。
危机，如同缓慢渗入血管的剧毒，在北境看似平稳的表象下，无声无息地扩散着。
药王谷中，沉睡的苏文瑾，那沉寂的识海深处，仿佛有一颗微尘，因为远方那同源力量被阴秽侵蚀而带来的细微“不适感”，极其轻微地……跳动了一下。